第36章
石英选矿场——汞齐化——“筛尾渣”——内华达第一座石英选矿场——火试——精明的化验员——我坚持要求增加工资
过去，我已经认识到要掘进地球深处挖出所觊觎的矿石是一件多么艰难，多么漫长而又多么使人丧气的工作；现在，我才知道，采掘只是一半工作，而从矿石里提炼出银才是另一半既沉闷又繁重的工作。我们早上六点就出工，一直干到天黑。这部机器是一台蒸汽式六锤捣矿机。六根长长直立的铁棍，粗如成人的脚踝，下头包了一大团钢铁，架在一起，象一座大门，它们在一个叫做“捣罐”的铁箱子里一起一落，上下沉重地跳动。每根捣锤或铁杆都重六百磅。一个人成天侍候在这捣罐前，用大锤把银矿石砸碎，然后铲进捣罐里去。铁杆不停地跳动，把矿石捣成粉末，注入捣罐的水流把它混成岩浆。最细的物质通过一只镶在捣罐上的精巧的铁丝网压了出去，冲进经过蒸汽机加热的槽里——叫做淘盘。淘盘中的液体由旋转的“搅拌器’不停地搅和着。捣罐里总是留着些水银，它吸附一些分离出来的金银物质，抓住不放；每隔半小时，水银通过一只震动的鹿皮口袋，呈雨雾状喷进淘盘里。经常加进定量的粗盐和硫酸铜，除去裹住金银的粗金属，使其不再与水银结合，以促进汞齐化反应。我们得不停地干这些讨厌的事。淘盘流出的脏水源源通过一条宽宽的木槽，流进深沟。人们以为金银微粒不会漂浮在六英寸深的水面上，但事实却是如此；为了拦住它们，水槽里安置了粗毯子，再有，横过木槽，到处都安装有水银的障碍物——格条。每天晚上都得收拾格条，冲洗毯子，以取下上面积聚的宝贝——在这无尽的麻烦之后，每吨矿石里还有三分之一的金银流到深沟里的木槽尽头，待以后再来处理。没有什么事情比提银更令人恼火的了。那个厂里从来没有空闲时间。事情没完没了。很可惜亚当从伊甸园被赶出来后没有直接来到石英场，体验一下“用额头上的汗水换取面包”到底是什么滋味。白天，每隔一阵，我们得把矿浆从淘盘里舀出来，乏味地在一个角勺里“淘洗”——一点一点地淘出勺外，直到最后勺里只剩下些昏暗的水银液滴为止。如果它们变软或易于变形，得往淘盘里加进些盐、硫酸铜或别的什么化学杂碎，以维持反应；如果它们变脆、变色，那它们上面就附着有金银，结果，就需要再加些水银。如果没有别的事可干，总是可以去筛“尾渣”。就是说，可以把通过木槽的沙子铲起来，抛到十张竖起来的铁丝网上，分离出来，以备进一步淘取。汞齐化过程随机器的不同而不同，还包括淘盘和机械式样的差异，有一种极大胆的设计，效果极佳，使淘矿浆不用“筛尾渣”，但没有采用这种办法。在世界上的一切娱乐中，用长柄铲在大热天筛尾渣是最不好玩的了。
周未，机器停了，我们“做清洁”，就是说从淘盘和捣罐里舀出矿浆，仔细地冲掉泥沙，直到只剩下长期积留下的水银和它们俘获的财宝。我们把这些东西弄成沉重、密集的雪球，堆成闪亮、富丽的一堆，以备检验。造这种雪球毁掉了我一只漂亮的金戒指——这是由于无知；由于水银浸入戒指，就象水渗入海绵一样轻松——分离了里面的物质，使戒指断成了几节。
我们把水银球装进一只蒸馏罐，上面有一根管子连着一个水桶，然后焙烧加热。水银变为气体通过管道进人水桶，水再把蒸汽变成美妙的水银。水银很昂贵，他们从来不浪费一滴。打开蒸馏罐，里面就是我们一周的劳动成果——一块洁白，象霜一样的银，有两个人头大。大约里面有五分之一是金，但从颜色上看不出来——就是含金三分之二也看不出来。我们把它熔化，倒进一个铁砖模里将它铸成一锭。
经过这种乏味繁重的过程得到了银锭。这座工厂是当时开办的许多工厂中的一家。内华达的第一座工厂建于伊于谷，是个没有多大意义的企业，同以后的弗吉尼亚城和其它地方的无数企业相比算不了一回事。
在银锭上切下一块，用来“火试”——用这种方法来确定金、银和贱金属的比例。这是个有趣的过程。把试样敲成纸一样薄，放进一架天平秤，（这种天秤十分精巧灵敏，如果你在上面称一张两平方英寸的碎纸头，然后用粗芯软铅笔在纸上写下你的名字，再称一次，天秤就会明显地显示出增加的重量。）然后，把一小块铅（已称过）和这块银片卷在一起，放进一个叫做灰皿的小容器里加高热熔化，这种灰皿是用压缩骨粉在杯状钢模里铸成的。粗金属氧化并同铅一起被吸进灰皿的小空隙中去。留下一个纯净的金银小滴或小球，把它准确地称一次，化验员就知道了银锭中粗金属的含量。现在，得把金与银分离开来。把这小球敲成薄片，放进炉子，在高温中放片刻；冷却后卷成管状，在一个盛有硝酸的玻璃器皿中加热；硝酸熔解了银，留下纯金，以备称量。在熔解银的容器中加入盐水，银又恢复它的本来面目，沉到底下。现在，除了称出它的重量，无事可做了。这样，就知道了银锭中各种金属的比例，化验员在上面打上戳记，标明其价值。
现在，精明的读者不用提示也会明白，投机的矿主要从他的矿中拿出一小块岩石来进行火试，以卖掉该矿，是不习惯于把他库房中价值最小的那片矿石拿去检验的，而是恰恰相反。我曾经看见有人在一堆几乎毫无价值的石英矿石里翻检了一个小时，最后找到榛子大的一块，它含有丰富的金银——就把它留下来拿去火试！当然，火试会证明，每吨这种矿石产值为数百美元——由于这样的化验，许多毫无价值的矿给卖掉了。
化验员是个美差，因此，偶尔也会有一些并无严格的科学知识和能力的人从事这项工作。化验员从拿来的化验样品中得到极大的好处，有时，他甚至可以垄断这个企业。不过象所有获得成功的人一样，他也会受人忌妒，受人仇视。别的化验员会密谋反对他。他们纠集当地的名流参与密谋，以表明他们才是真正无私的。他们从木匠的磨刀石上敲下一小块来，让一个陌生人带到一个有名的科学家那里去化验。一小时后，结果就出来了——它表明，一吨这种岩石含银1．284．40美元，含金366．36美元！
报纸将早已准备好的稿件刊登出来，那个有名的化验员“在两天内”离开了该城。
这里，我要顺便提一下，我在那个矿场只呆了一个星期。我告诉老板，如不增加工资，我不愿再呆下去了，尽管我喜欢选矿场，并且迷上了它；在这么短短的时间内，我以前还从来没对任何职业产生过这样的缠绵之情；我觉得没有任何事情比往捣罐里填料、筛尾渣更使人增长见识，没有任何事情比蒸馏水银，洗毯子更有助于提高道德品质了——尽管如此，我还是非要求增加工资不可。
他说他每周付给我十美元，他以为这是一笔相当可观的款子了。他问我想要多少。
我说，考虑到这是困难时期，合情合理地讲，我每月只要四十万美元就是了。
他命令我从房子里滚出去！然而，当我回顾那些日子，回想起在那个矿场干的那些十分艰巨的劳动，我还遗憾没有向他要七十万。
不久，我同别人一样，又被那美妙的“胶泥矿”弄得疯疯癫癫，并开始作准备，利用任何可能的机会去设法猎获它