连锁反应
作为一名养尊处优的大贵族、大领主,达蒙公爵鲜少这样焦虑。
回想起来，上一次产生这种不安还是在【奇亚娜小镇】刚建立的时。
那时他担心【奇亚娜小镇】的崛起会危及他的领地，后来获知各种小道消息,觉得【奇亚娜小镇】的领主是身份尊贵且隐秘的贵族私生子女，才不得不打消了与之正面硬刚的想法。
可是现在，焦虑连带着这种想法一起回来了。
……不得不说，在过去一年的时间里,那片领地发展得也太快了。
王国里冒出新领地并不罕见，但对大多数新建的领地而言，单是从“小镇”升级为“城市”规模就并不容易。因此很多新领主会为了撑门面强行升级，明明领地只是个“小镇”，但厚着脸皮叫“某某城”。
可【奇亚娜城】完全不是这样。
在过去的大半年中，达蒙公爵虽然没有再找这片领地的麻烦，却一直在关注这里的动向。
他因而得知,这位隐姓埋名的t领主行事风格异常低调——当他宣布【奇亚娜小镇】改名【奇亚娜城】的时候，其规模其实早已够得上“城市”级别了，经济的繁荣程度更足以击败王国一半以上同等规模的城市。
如果仅仅是这样还算了，更可怕的是,这位领主还通过“罕见的非常规手段”扩展了领地规模。
也就是瓜分菲伊子爵的领地。
诚然在这个过程中，【幽影林谷】的怪物和菲伊子爵引起的众怒是不可忽视的客观因素,这两个客观因素的存在让很多人觉得那位领主本身是没什么野心的，只是被这些因素“逼迫”着扩张了领地规模。
加上当时的领地分割还铸就了两位新领主，更让【奇亚娜城】的领主降低了关注度,显得没什么存在感。
可达蒙公爵从来不这样想。
他并不认为那位领主是没有野心的。因为只要稍作打听就会知道，那场三分领地的谈判其实是由亚伦主导,而亚伦现在正效忠于那位领主！
所以在达蒙公爵眼里，那位领主不仅有野心,还很有心计——达蒙公爵认定“三人平分”只是他的策略，是障眼法！借着这个手段，他有效地降低了其他领主对他的警惕心！
现在，才短短几个月而已，另外两人中已有一个被踢出局了，更让达蒙公爵认为先前的推想得到了印证！
况且，高高在上的西尔维娅女亲王还参与了这场争端。
达蒙公爵不清楚她为何会参与其中，因此有了那个“杀鸡儆猴”的猜测。可内心深处，他又无法完全信服这个原因。
——因为他并不觉得自己的够分量让西尔维娅女亲王如此大动干戈！
倘若只是为了震慑他，西尔维娅完全可以授意别人做这件事，王室成员里有资格剥夺尼克罗姆领地和爵位的大有人在。
她亲自出手，让达蒙公爵觉得必定另有原因——她或许本身是想昭示什么，对他的“杀鸡儆猴”只是顺手为之，达成一举两得的效果。
可那个原因又会是什么？她又想昭示什么呢？
达蒙公爵从半夜惊醒后就僵坐在床上，在一室漆黑中陷入沉思。
星辰日月随着时间推移缓缓流转，窗外天色渐明，几缕金线般的阳光从窗幔的缝隙映照进来，达蒙公爵仍旧一动不动地坐在那儿。
几个小时的思考，让他理清了几种可能：
首先，最有可能的一种，与先前“私生子女”的推想一脉相承。
就是这位领主真的拥有什么不可宣之于众的血脉，因此从圣光辉骑士团到西尔维娅女亲王都在保护他、帮助他。他因而能轻松地与女亲王说上话，毫不费力地让亲王殿下为他夺走尼克罗姆的领地。
至于分一半给赫尔波男爵，不过是和先前如出一辙的“障眼法”。
第二种可能则是，这位领主虽然是血脉尊贵的“私生子女”，自己也有野心，却没有那么多。
可王储失踪已有三年，拥立二王子多里安为王储的呼声日渐高涨，西尔维娅女亲王为此承受了巨大的压力。
于是……重压之下，西尔维娅女亲王另辟蹊径，将希望寄托在这位“私生子女”身上，开始扶持他的领地，从而为他树立名声与威望，以待来日。
第二种猜测在达蒙公爵看来有些匪夷所思，或者说是困难重重。
因为按照王国的现行法律，贵族的私生子女并不拥有真正意义上的“继承权”——别说王位，就是最名不见经传的小贵族也绝不能把爵位传给私生子女。
这条规则在长久的运行中维持了一种巧妙的平衡，西尔维娅如果真的想做他猜测中的那种事，就意味着要将这种平衡打破，无数贵族家庭会瞬间陷入无休止爵位、财产之争，整个王国都会动荡不安。
从主观上来讲，达蒙公爵很难相信西尔维娅会做这样千夫所指的事。
可是……谁知道呢？
那个女人，不仅大权在握而且天赋卓绝，同时也的确雷厉风行。
当一个人兼具这三点特质，很难讲有什么事是她不敢做的。
更何况——达蒙公爵换位思考——这样的操作虽然惊人，但一旦成功，就意味着西尔维娅提前与下一任国王缔结了坚固的关系。相比之下，如果二王子多里安上位，西尔维娅的前途会怎么样可就很难说了。
达蒙公爵越想越倾向于第二种可能，不禁觉得天灵盖一阵阵发麻，身上也一阵阵发冷。
因为第二种对他造成的影响，远比第一种要大得多。
虽然这二者看似只有细节上的差别，但在第一种可能性里，与之相关的掌权者们其实都不过是在“哄孩子”。
“哄孩子”意味着，就算参与其中的高位者再多，大家也都会点到即止，并不会为此造成太多纷争——说得具体点的话，在这种考虑之下，像尼克罗姆这样没有太多根基和势力的小领主可以被献祭，但像达蒙公爵这样的大贵族、大领主则完全是安全的了。
可如果是第一种，那就意味着殊死较量！
在那种较量面前，一切都可以牺牲。被说达蒙公爵这样的家族了，就连与西尔维娅女亲王不相上下的塞德安亲王、在王位继承顺位中排名第三的科德尔亲王在必要的时候都不会值得西尔维娅手下留情。
所以，他决不能坐以待毙了。
此前顾虑到对方隐秘的血脉，他也想互相留个面子。
可现在连生死都难以预料，还要什么面子？
达蒙公爵首先要保证的，是自己不能成为下一片被分割的领地。
天色更亮一些，达蒙公爵漠然伸手，揭开了窗幔。
明亮的阳光照在床上，达蒙公爵坚定的目光里透出阴鸷与决绝，他唤来骑士团团长维加：“给我整理一份那位领主领地上的贵族名单。”
“那位领主？”维加一愣，一时没反应过来。
但当达蒙公爵的视线落在他面上的时候，他就懂了。因为一直隐姓埋名的领主只有那一个，这个“那位”的代称当然也就只有那一个人.
王城，西尔维娅女亲王宅邸。
女仆们都发觉亲王殿下最近心情好得很，而且似乎找到了什么新的“娱乐项目”，经常早出晚归，每每回来都带着笑。
她们的感觉完全没错，西尔维娅的确是找到了新的娱乐项目，就是在【奇亚娜城】逛夜市、泡酒吧。
这两个项目她通常都是拉着亚伦一起进行的，这位多年的老友最近其实很忙，但还是给了她足够的耐心和包容，每每都是带着无奈奉陪到底。
这天，西尔维娅在通宵泡吧之后喝得微醺，回到宅邸后本想好好睡一觉，却听伊莱亚斯说：“殿下，西伦骑士长已经等候多时了。”
“西伦？”酒精造成的迟钝让西尔维娅很是反应了一下才想起来，“哦，你是说塞德安亲王的骑士团团长？他有什么事？”
伊莱亚斯耸肩，笑得无奈：“我没有问，但想来还是因为上次那桩生意吧。我猜想，大概是您拒绝得太过坚定，塞德安亲王意识到自己狮子大开口得有些过分，所以愿意再谈谈价？”
“那倒也不是不能谈。”西尔维娅含起笑容，点了点头，“请他进来吧。”
“是。”伊莱亚斯颔首，退出西尔维娅的卧房。西尔维娅简单地整理了一下着装，去往卧房隔壁的小会客厅，西伦已经先一步被请到了那里，原本坐在沙发上，见她进来就恭敬地站起身，右手扶在佩剑上，单膝跪地：“殿下。”
“你好，西伦骑士长。”西尔维娅优雅地微笑致意，示意西伦免礼，而后径自坐到沙发上，擡眸看着他，“不知有什么事？”
“……”西伦原本以为西尔维娅好歹会让他坐，见状窘迫地轻咳一声，只好站在那里回话，“考虑到王国的安危，塞德安亲王殿下愿意给您一个优惠的价格。”
——不必多费口舌的介绍，无论是西尔维娅还是在门口候命的伊莱亚斯，都知道西伦指的是塞德安亲王手里那批【咖啡豆】。
伊莱亚斯沉息静看着西伦，心里不乏暗暗的期待，西尔维娅一哂：“愿闻其详。”
西伦低着头，很有仪式感地拿出一个卷轴，在手中展开：“塞德安亲王愿意将价格从8000铜币/份，降到5000铜币/份。如果您的购买量达到10万份，这个价格则会下降至3000铜币。”
“另外，塞德安亲王向您保证，无论您需要多少，他都可以在一个月内交货，为此付出的人工您无需担心。”
西伦才说到一半，伊莱亚斯已t经默默移开了视线。
西尔维娅维持着笑靥端详西伦，半晌未语。
西伦很快被她看得发怵，咳嗽一声：“殿下怎么看？”
“Well.”西尔维娅耸肩，悠然倚到沙发靠背上，“我只能说，这些【咖啡豆】请塞德安亲王自己留着用好了——就像我上次说的，我对它兴趣不大。”
西伦讶然。
上一次，西尔维娅的确就是这么说的。
那是西伦第二次为【咖啡豆】来见西尔维娅。在第一次的时候，西尔维娅明明留有余地，说自己要考虑考虑，第二次就突然变成了“没兴趣”，连砍价都没砍，就让西伦走了，搞得西伦白跑一趟，无功而返。
但不管是西伦还是塞德安亲王本人，都坚信这种“没兴趣”是假的——因为这怎么可能呢？【暗影魔龙】还在为非作歹，国王的懦弱又众所周知。想解决这场危机，人们只能依靠西尔维娅，西尔维娅本身也绝无可能袖手旁观。
西伦沉了沉，委婉表示：“殿下如果对这个价格仍不满意，我们可以再谈。塞德安亲王殿下很愿意听听您的想法，也很愿意和您面谈这件事。”
——这同样是早就说过的话了。
在西伦上一次无功而返之后，塞德安亲王就表示愿意与西尔维娅面谈这桩生意，说是“一切都好商量”。可西尔维娅始终没有正面回应，塞德安递来的几封邀请她共进晚餐的请柬也都被原路退回，看起来就仿佛西尔维娅真的不想为此多耗费一丁点心神。
可还是那句话：这怎么可能呢？
西尔维娅不可能对魔龙危机袖手旁观，那么逐步做出应对就是必然的。
派人去进一步探索巨龙、乃至去正面对决，也都是必然的。
……那么，不论是探索还是对决，她难道不需要给手下准备这种缓解负面情绪的东西？
这简直就是刚需啊！！！
可面对西伦的委婉退让，西尔维娅端着一成不变的笑意，说道：“感谢你的好意，西伦骑士长。请你转告塞德安亲王——这个价位我们谈无可谈，就不必浪费双方的时间了，我也很忙。”
西伦：“……？”
西尔维娅的笑容转淡三分：“如果没有其他事情，你可以回去复命了，骑士长。”
西伦：“……？？”
西尔维娅恹恹：“我还有其他事情要忙。”
西伦：“？？？”
听出她在下逐客令，西伦哪怕是仅仅出于身份差别的考虑也不好再多作停留，只得施礼告退。
可直至离开西尔维娅的城堡，西伦都完全是懵的，他不能理解西尔维娅为何面对这样的稀世珍品能表现的如此强硬——难道她打算丝毫不做准备，让骑士团去和【暗影魔龙】硬碰硬？
西伦并不怀疑西尔维娅骑士团的忠诚度，可西尔维娅也不能让忠于她的骑士们这样白白送死吧？！
城堡会客厅中，伊莱亚斯目送西伦远去，视线转向西尔维娅：“殿下，我不大明白您为何不与塞德安亲王砍价。”
“有什么不明白呢？”西尔维娅笑看着他，“你很清楚我手里有什么呀。他那些【咖啡豆】的数值，我看不上。”
“这我明白。”伊莱亚斯沉吟道，“但您是唯一可能成为塞德安亲王的‘大客户’的人，其他贵族就算购买也只会是少量，他手里积攒的库存只有您能消化。因此，只要您能在谈判中反客为主，价格方面……”
“我的确是唯一可能成为‘大客户’的人，但我不想赚这笔差价，伊莱亚斯。”西尔维娅道。
伊莱亚斯一怔，眼中流露费解，一时不明西尔维娅在说什么“赚差价”。
但当他迎上她的笑眼，就从那缕笑意中明白了。
他恍然大悟，西尔维娅又说：“可如果不赚差价，我们又何必去忙这一场呢？就让他自己做好了，我们的精力要放在正事上。”
伊莱亚斯终于心服口服地点头：“您说得对，殿下。”
说起“正事”，西尔维娅敛去笑容：“准备得怎么样了？”
“今晚最后一批装备会交货。”伊莱亚斯垂首，“是备用的盾牌和铠甲。除此之外，都就绪了。”
“很好。”西尔维娅下颌微擡，表示满意，“辛苦了，三天后动身。”
“……您真的要动用那支骑士团吗？”伊莱亚斯不确信道，“其实在我看来，您不如说服亚伦……”
“亚伦有新的工作了，伊莱亚斯，不要打扰他。”西尔维娅笑叹，“放心吧，我知道我在做什么。”
伊莱亚斯仍旧难忍不安：“可是后果……”
“我说。”西尔维娅眼中流露不满，咬字都变得重了，“我知道我在做什么。”.
【奇亚娜城】。
奇亚娜魔法学院的第一次入学考试在2月7日完全结束，叶沐在2月10日如期拿到了帕洛玛校长递交上来的录取名单。这份名单做得十分严谨，每一项成绩都经过反复核对，并且所有参与考核的考官都在上面签了字，方便追责。
这是帕洛玛主动要求的，学院的所有老师一致同意。
——单凭这一点，叶沐就愿意相信这次录取是公平公正的，就算有人要演戏骗她也不会是现在。
因为现在整所学校的所有工作人员都一腔热血，比她这个领主更想彰显人性的光辉……
于是叶沐在简单地翻看了一遍录取名单后，只问切斯：“贫困生的问题怎么样了？”
这是在考试本身之外，他们讨论最多的话题。
切斯道：“正在按照原计划安排，但有可能……”他说到一半迟疑地顿住，叶沐皱眉：“怎么了？”
“有可能比原本预计的人数要多。”切斯苦笑，“因为尼克罗姆的领地突然合并进来，那些城镇上的考生远比其他地方贫穷，原有的预算可能不够了。”
“预算可以随时增加。”叶沐的手指轻敲着桌面，“如果有必要，我们连赫尔波男爵领地上的贫困生都可以一起资助，但我希望看到所有通过考试的学生都能上学。”
切斯点点头：“我明白，领主大人。”
晚上八点，奇亚娜魔法学院的学生全部回到寝室。整所校园中只有寝室楼的灯光还亮着，透出一片温馨。
留在这里的学生都是已经确认通过考核的，但其实此时尚未开学，大家也并没有正式获得学生的身份。
因此，虽然每个人都已经拿到了由帕洛玛校长亲笔签名的“录取通知书”，很多学生也仍旧惶恐不安。
瑞莉娅和贝莉娅姐妹就是其中之一。她们出自同一个家庭，瑞莉娅14岁，贝莉娅10岁，姐妹两个都是在六七岁的时候就显现出了魔法天赋，但即便如此，父母也从未想过让她们进入魔法学院读书。
原因无它……只是因为她们家里太穷了。
她们的家在【克瑟拉村】，这是【洛伦佐城】附近一个不起眼的小村落。在过去的很多年里，【克瑟拉村】归属于菲伊子爵，那时的菲伊子爵和王国的大多数领主一样苛捐杂税，因此【克瑟拉村】虽然凭借几种罕见水果的产出，日子还算过得去，不至于卖儿卖女，但想拥有存款也是不可能的。
后来菲伊子爵离开领地，【克瑟拉村】被移交给尼克罗姆，情况就更糟了。那笔恐怖的“房屋修缮款”让两姐妹的家庭陷入极度的贫困，瑞莉娅甚至主动和母亲谈过把自己卖进贵族庄园换一笔钱补贴家用的可能，但被父母严词拒绝。
然后，转折就是来得这么突然——所有人都没有准备，尼克罗姆就被抓走了，然后他的领地上的所有城镇都更换了领主，或者是赫尔波男爵，或者是口碑更好的那一位，每个人的生活都迎来了转机。
也正因如此，两姐妹的父母才敢让她们去参加考试。他们深知魔法学院的毕业生们可以拥有远胜普通人的未来，因此觉得姐妹两人中的任何一个考上都好，他们都会砸锅卖铁地供她读书。
……但让人意外的是，两个人都考上了。
双双接到结果的时候，姐妹两个又喜又悲，她们心存希望地找到下发录取通知的希贝尔老师，试探着询问有没有奖学金可以拿，但得到的答复是：啊，同学，这部分不归我管，会有专门负责此事的行政官来和你们对接的！
这个回答其实很严谨，没有任何问题，但希贝尔这样说很大程度上也是因为她太紧张了。
——她从未当过老师，毫无经验，很怕自己说错话，因此畏首畏尾。
是以在给出这个t答案的时候，她虽然足够严谨，却没有完全顾及姐妹两个的心情。
她们因而陷入了忧愁，时刻在想这件事。晚上九点寝室熄灯，姐妹两人都在床上辗转反侧，无法入眠。