小说以凄惨的笔调描写了刘小水和她的家庭及亲属为穷困所受的煎熬。她的公公曾是八级钳工，老劳模。退休了，两年前得了脑血栓，半身不遂，为了挣出治病钱，如今在电影院旁边卖汽水；她的父亲也曾是八级车工，退休后，厂里开不出工资，他便给医院死了的患者洗尸体，穿尸衣；她丈夫被车间主任叫去赌博，说这是为了“团结团结”同事，被派出所抓去，他一坦白，结局是“很不团结”，要罚款三千元……