第67章长清河，长尾山。
院外益发闹哄哄的,是要开午席了，不过仿佛不与这屋里相干，西屏只管端着碗听,时修只管毫无道理地猜测着。
“要说识几个字，那赶车的倒认出字条的落款上写着‘父女’二字。我回去琢磨了一夜，到底是哪家父女二人都同姜俞生认得呢？你猜我想到了谁？”
他又转到她身后去,西屏没动脑袋,眼梢向后斜了一斜，“还能有谁,是不是焦盈盈父女？”
“对！我所知道的人中,父女二人同时和姜俞生来往的,就是这焦家父女。我想，那个穿蓑衣的男人,是不是焦老爹？”
西屏搁下碗来点头，“这也不无道理,那焦家父女因五妹妹之事,被大爷赶出了泰兴。也许他们在路上一想,有些不划算,所以又回来找大爷多讨些银子。大爷当日接了那条子，怕他们给五妹妹的案子作证，所以原想去打发了他们。可路上权衡一番,还是觉得捉奸的事要紧，所以先回了家。”
时修埋头沉默一阵,又摇撼着手，“也不对,要是焦老爹，他何必大费周章叫人传话,他可以大大方方地进典当行找姜俞生。除非——”
“除非什么？”
“除非是有人假借他们父女的名目。”
西屏心中震荡，一向喜欢他如此聪明，此刻也怨怪他如此聪明。正不知该说什么好，又听他自言自语道：“单凭‘父女’二字也难断论，兴许只是我无端猜测罢了。”
一时裘妈妈进来回，石涧轩午席散了，许多客人要走，西屏不得不去送一送，因说换了衣裳就过去，先打发了裘妈妈，趁势与时修转了谈锋，“这回大爷一死，太太和丁家的主意我看就打不成了。”
可不！险些把这要紧的事情忘了。时修见嫣儿收拾残桌出去了，西屏又要漱口，便忙去倒了水来，殷勤地替她捧着痰盂，“丁家是不是被这案子给吓住了？”
西屏笑道：“吓着了也有，还有一则，大爷一死，热孝又多添了一年，丁家太太哪还等得起？那丁大官人年纪可不小了，又是二婚。况且太太眼下得了失心疯，她和谁商议去？又不是非我不可，所以早上丁家太太来吊唁，我听她话里的意思，是打消了那个念头。”
倒省了时修许多麻烦，他想着高兴起来，趁着嫣儿不在，去拉她的手，“你们这里乱得很，人多眼杂的也不方便，何况我也不想应酬那些人，这两日我就不过来了。你得空到庆丰街去，衙门里没什么事，我多半在家。”
西屏把手抽出来，转过一边，“我去做什么？”
时修看她那样子是在装傻，怄道：“去玩过家家！我扮爹，你扮娘！”
她又臊又笑，正听见嫣儿的脚步声，她忙推他走，“快去吧，净在这里说些没皮没脸的话！”
嫣儿进来，时修咳了两声，装模作势地打躬作揖，告辞而去。
因天时尚早，没别处可逛，便往衙门里去转了圈，恰好工房里负责修缮堤口的两位主事也在，时修就问了问长清河修缮河堤的进程，那杨主事道：“还得有个把月才能竣工呢。”
时修点头道：“那两处堤岸正在长清河急流之处，近来下雨下得多起来了，可不要延误。”
“大人说得是，小的们也不敢延宕，看样子今年会有大汛，怎么也得赶在秋收前竣工，免得地里的粮食遭了灾，那些地有一多半都是京中几位王公贵族家的。”
时修瞥着他，“听杨主事的意思，要是百姓家的地，就不急了是么？”
“不敢不敢，卑职不是这个意思。”
时修放心不下，待要亲自去瞧瞧，原想请周大人同去，谁知到内堂一问，那范文吏笑着周旋道：“周大人一早打发了个家下人来衙里问有没有什么要紧事，小的说没有，他就没来坐衙。想是阴天下雨，他老人家的膝盖又疼起来了。”
自从姜俞生案后，周大人见时修上呈刑部的案卷上也写了他的名字，自以为劳苦功高，少不得要慰劳自己。何况今日阴雨绵绵，衙中又无紧急要务，哪是什么膝盖疼，无非是乐得在家躲懒呢。
因想着已上本参他，朝廷处置他的公文还未下达，还是不要和他正面冲突的好，因此时修也不理论，只带着臧志和并工房的人自往长清河去。
那两处堤皆在芙蓉庄附近，相隔不远，正是急流弯道的险要，因此遇大汛之年，常遇决口之灾。时修记得县志上说，正是这几场陆陆续续的水灾，百姓颗粒无收，不能担负各项赋税，才在十年间递嬗将田地贱卖给了姜家，而后姜家又巧立名目，将地投献给了好些朝廷要员或是王孙贵胄，再后来，田地换了主人就跟换了运道似的，后头些年决口之事竟少发了。
时修虽涉足官场不多久，只是个推官，可最擅长联系推论。这些事情的先后顺序不得不使他想到，只怕那十年间的水灾并不全是天灾，因想着，这些猜测别人不知道就罢了，定要写信告知他爹才是，他爹毕竟是一府长官。
忖度间，已走到下面个堤口来了，一望修堤的工人只二十来个，便攒眉，“人手不够，多请些人来，务必要抢在十月前完工。”
杨主事凑上来，“是有些人手不够，咱们县上大大小小工程诸多，小的正要请示大人，是不是到别县抽调些役犯？”
时修回头看他一眼，侧身望向远处那些豆子大小的村舍，“何必舍近求远，这时候离秋收还有个把月，想必芙蓉庄的农户们都闲着，就在里头请些懂修筑的壮力，每日算钱给他们。”
“这，这可有些花费了。”杨主事勉强笑道：“放着不要钱的役犯不用——”
“役犯虽不要钱，难道就不用管吃喝？何况从别县借来，你有那么多牢房预备给他们住么？别处征集屋舍，又要派差役看守，这些本钱你怎么不算？我看不单是请那些农户，就连每日的饭食也包给他们家里，自家人做给自家人吃，才不会克扣工人的粮米，只有吃饱了才有力气干活，这道理你懂不懂？”
那杨主事不住点头称事，心下却替衙内一干管事的道声不好，头一个就属周大人，这下可少了个盘剥进项。
一行说着，一行沿着堤岸往上走，见对岸地势渐渐拔高，相连着一座石壁山崖，倒是个天然屏障。臧志和因问：“对面那山可有路？”
“那山叫长尾山，连着河堤，自然有路。”杨主事指着对面石壁上头，“那崖上就是路，只是咱们在矮处看不见，长尾山不高，不过长，绵延十几里，所以得了这个名字。前面半山腰有条下路下来，过河到这岸，可以到陆三集。”
“陆三集？”
杨主事收回胳膊，又向这岸右前方指去，“就是前面陆三山里头，给三座大山围着，那集上有二百多户人家，有一二千人口，多是姓陆，所以山叫陆三山，集叫陆三集，城外七.八个集市，就属这陆三集最繁盛，和城里差不多。”
臧志和笑道：“那这河堤还方便城内城外走动的百姓了。”
“是这话。”杨主事点点头，“就是下雨时候路滑，就这里，十数丈高二三里长的山崖，底下又是河流，所以雨天走起来，要格外小心。姜家的姜二爷就是去年秋天从这一处摔下来淹死的，尸首冲到下游才被人打捞起来。”
时修不由得回首，“你是说姜潮平？”
“对，就是他，大人不是在他们府上住过些日子嚜，不知道这事？”
“知道他是意外死的，竟不知他是死在了这里。”
臧志和知道他的性格，凑来问：“大人可要过去看看？”
时修没作声，那杨主事又赶着道：“过去也不难，前头有座石桥，可以涉到对岸，有条小路可以爬到山路上去。”
既然机缘巧合走到了这里，就是眼前了，不去瞧又忍不得，时修便点点头，“那就逛逛去。”
再往前走二里，果然看见处可以过河的地方，却不是什么石桥，不过是一块一块的大石头连接成了条可行之路，大约是附近百姓为方便过河搬运过来的。不知搬来多久了，石头底下那一半早是浓苔遍布。
涉过石桥，时修回首道：“既然百姓在这里搬设了这些大石用于过河，想必此处过河的人最多。”
杨主事道：“正是，芙蓉庄和陆三集的人，多半都由此过，下头七.八里处也有一座桥，不过他们嫌远。”
“既如此，我看不如趁这次修堤，就在此处搭一座桥。”
杨主事面上一惊，“这，这还待商议吧？”
“商议什么？你看这些石头，若遇湍水急流，如何过得？那边又有市集，又有村庄，加起来四五百户人家数千人口，难道修座桥还不值当？”
臧志和接嘴道：“就是，衙门公人不就是为百姓民生？何况此处河道又不宽，桥建在这里最便宜不过。”说着向身后一徐徐攀高的蜿蜒小路一指，“顺便把这条路也好好挖一挖，挖得宽些，能走驴车走马车，更好。”
时修回头一看，这小路正是爬到上头半山腰去的，很是赞同，“臧班头这话不错。”
那杨主事忙道：“这可得花费好几千银子呢，咱们衙门今年可没这些钱了，姜家的粮米钱都是拖着年关底下才能结。何况，何况这事还得周大人做主，我说句话大人可别生气，您到底是推官，府里派您来，只叫您管那两处河堤，别的——”
臧志和一把揪住他的襟口，向上一提，“你这话什么意思？是说我们大人多管闲事囖？”
吓得杨主事连连摇手，“不敢不敢，小的哪敢有这个意思！”
时修向臧志和递一眼，示意他撒开手，笑道：“杨主事说得不错，这本不是我分内之责，不过既然为官，看不见就罢了，看见了，少不得要说两句。皇上在朝中还不拘何官何职广纳良策呢，我出个主意，不为过吧？还是我这个主意出得不好？”
杨主事陪尽笑脸，“好是好，只是还是得请周大人示下。”
“那是自然，周大人才是一县之长嘛。”时修领头朝那小路上攀去，“此事回头再议，先去上头路上看看去。”
未几爬到半山腰来，这路也有半丈宽，车轿虽不能通，牵驴走马却不成问题。时修反剪着手往回的方向走，“那姜潮平当日是骑马？”
杨主事道：“是骑的马，人和马都跌到河里去了，不过马没事，马天生会水，那马自己游上了岸，自己跑回了姜家，要不然还不知姜二爷出了事。可惜姜二爷不会水，而且人从上面跌下去，撞到了石壁，身上好些伤，所以没能游上岸。”
“那时也是汛期？”
“还未到汛期，要是汛期，只怕连尸首也捞不上来，那时水流就和现在一样。”说着，前方正是个拐弯之处，杨主事指去，“姜二爷就是从那里摔下去的。”
时修走过去查看，虽是个急弯，却不窄，只要稍加小心就能避免那场意外。往底下一瞧，河虽宽阔，水深无底，却无湍流激浪，静得像湖泊。
“那天是下着雨么？”
杨主事尴尬笑道：“卑职不大记得了，卑职本不管这些事，只是听衙门里的人议论。”
时修点点头，往弯前弯后看，临崖接长着好些树木，唯独这一块地方没有树，只有些杂草。他特地往崖前走去，臧志和谨慎地拉了他一下，“大人小心，早上下过雨，恐怕地滑。”
“不妨碍。”他跺了跺脚，土地因下过雨的缘故，有些松软。蹲下来细看，路就是路，草便是草，并没什么不妥，大概当日那姜潮平急着赶路，快马加鞭，马拐弯的时候太急，蹄子打了滑才摔下去的。
他站起身来拍手，“走吧，回头移几棵树到这路旁来，当个栅栏，免得将来再生什么意外。”
这都是现成的，不是什么难事，杨主事便连声答应着下来。
转眼三日已过，姜俞生下了葬，姜家总算清静下来。得了闲，便又忙着遍寻大夫给卢氏医治，一日进来两三个大夫，都拿卢氏的疯症没办法，不过还是吃些安神静气的药罢了，由西屏与袖蕊每日替换早晚服侍汤药。
这日早上轮到西屏，因昨夜睡得早，便起来得早些，不等嫣儿裘妈妈进来，自己梳洗了过那边屋里，没曾想这屋里的门还未开。
想必是她来早了，卢氏和值夜的丫头都还没起，就要去那隔间外头敲窗户，一向值夜的丫头都是睡在着榻上。谁知走近了，隔着窗只听见里头两个值夜的丫头在相互推诿着。这一个说：“她醒了，你去，我再睡会。”
那一个道：“我也还要睡会，怎么不是你去？回回都推我。”
这一个说：“小蹄子，你再不起去，一会端水的人来，看见咱们在这里你推我我推你的，少不得告诉于妈妈卖好，到时候咱俩都得倒霉！”
那一个道：“你既知道，怎么你不去？”
二人还在说，就听见卧房倒盅摔壶的声音。这一个丫头说：“又把茶壶摔了，你快进去看看。”
那一个道：“摔就摔了吧，一个茶壶值什么？”
这一个没办法，只得嘀咕着起来，“要是她割破了手，给于妈妈或是四姑娘瞧见，那还得了。”
那一个也不耐烦地爬起来，“真是烦人！大清早的吵得人不得安宁！”
再听，好像两个人都进去了，不知怎的，却听见卢氏叫唤了两声，那声音显然是吃着了疼。西屏站在窗户外头微笑起来，看来自从卢氏疯了，连这屋里的丫头都不耐烦，暗里造了反，如今只怕只有于妈妈和袖蕊两个还待她和从前一样。
不知她们怎样折磨卢氏呢，想必专挑些看不见摸不到的地方撮弄，只听见她闷闷的哭声，大概给她们捂住了嘴。西屏一面想，一面走出院外去，心道可别不识趣地撞破了她们，难得不费吹灰就合了她的心。
只好打着灯笼先到园中来逛逛，等那些打水洗漱的丫头进去了她再去。走着走着，走到南台院前来了，可巧南台也打着灯笼正要出门，迎面碰上，都道彼此起得好早。
西屏道：“原是要去太太屋里请安，可太太还没起来呢，我就在外头逛逛再进去。三叔呢，这么早做什么去？”
“今日衙门里有集议，所以要去早些。”
西屏并他慢慢往外走着，“又议什么要紧事呢？”
“没什么，是衙里的旧例了，每月这一天上上下下都要集议。不过听说小姚大人想在长清河上修一座石桥，就在芙蓉庄和陆三集中间，大概今日会议这事。”
她稍稍疑惑，“怎么貍奴忽然提这事？又不是他分内之事。”
“小姚大人到泰兴来，原是为长清河水利之事，听臧班头说他们前几日走到长清河去监工，看见那陆三集和芙蓉庄一带要过河只有些巨石可行，小姚大人便起了这个提议。不过还得看周大人的意思，所以今日集议，大概要议这事。”南台睐着她，“怎么这事情小姚大人没跟二嫂说起过？”
昏暝中只见西屏暗暗敛着眉头，勉强笑了笑，“大爷的事前日才完，我还不得空去瞧他呢。”
南台微微一笑，“似乎这几日也不见他来家。”
西屏像是有些出神，南台又喊了一声她才听见，笑道：“是啊，他嫌家里头客人多，咱们家这些亲戚，多半都是生意人势利眼，碰着他就要拉着他不放，他哪里应酬得了他们？所以自那日来吊过一回就没再来了。”
说完便沉默了下去，亏得天色不够亮，她可以放心地出神。
原来他们也有好几日不见了，南台听后不由得隐隐高兴，即便知道这高兴是种自我安慰，也悄无声息地笑着，“小姚大人昨日还问起我二哥的事，他前几日巡长清河河堤的时候，走到了二哥出事的地方。”
还是一阵安静，他不得不睐她，“二嫂在想什么呢？”
西屏回神，抬头看他一眼，笑了笑，“噢没什么，我在想太太现吃的那副药方。”
如今南台对卢氏的病并不大关心，倒觉得她是罪有应得，老天的报应。他顿住脚，“这会想必大伯母起来了，二嫂快进去吧。”
西屏也顿住了脚，“三叔，你二哥的死，有什么不对头的地方么？”
南台别着眼珠子回想一阵，摇摇头，“没有啊，二嫂问这个做什么？”
“噢，我听你说貍奴在问，所以就想是不是你二哥的死有什么蹊跷。”
“没有，小姚大人只是偶然走到了那里，听工房的杨主事说起来，所以问问。”
西屏点点头，特地向他笑笑，把手里的灯笼一并给了他，“三叔把我这盏也拿去，路上不好走。”
言讫折身往回走，路上想着姜潮平去年落水之事。那时候重阳节刚过没几天，姜潮平和人到陆三集去看处房子，原是预备在那里开一家酒楼客店，可那日去后，到傍晚也不见归家，直到二更天过了才见他骑去的那匹白马独自跑回家，家里就猜他在外头出了什么事，卢氏忙派了二十几个家丁连夜沿途去找，乱忙了一夜也没找着，第二天去报官，下晌才由长清河里打捞起尸首。
后来沿途查访几日，才发现他是从长尾山前段山路上坠河而死。尸首抬回衙门检验，倒是在身上发现了好些伤痕，不过那坠河处有山崖，那些伤是在石壁上跌撞出来的。别的，再没什么可疑之处，就将尸首接回来安葬了。
再过两三月，渐渐就起了谣言，说是西屏那日撺掇奸.夫尾随着姜潮平，等他行经长尾山时趁势将他推下山崖。可笑的是谣言传得风生水起，却说不出个奸夫的姓名来。时日一久，西屏慢慢看穿，那些谣言就是卢氏私下叫于妈妈等人散布的，为的就是断她将来自行改嫁的念头，因为他们替她相中了丁家。
不过卢氏忙来忙去，竟是白忙一场，如今她疯疯癫癫，脑子里什么事都想不起来。
西屏进屋去，就看见她抱着个枕头在榻上拍着摇着，嘴里嘀嘀咕咕，“二哥，你怎么不说话啊？怎么不叫娘啊？你怎么又病了，老天爷，把这些病都过到我身上，叫我儿子早点好起来吧！”
姜潮平自幼体弱多病，大家都说，他后来长不高，就是小时候药吃得太多的缘故。