红袖肯进食后，身子很快便恢复了，面色红润，也不似之前那般瘦得令人心疼。胡老板见红袖好转，脸上终于有了笑意，便令人准备纳妾喜宴。
原来这一年秋天，胡老板的母亲生了大病，身子日渐虚弱。胡老板被老夫人一手拉扯大，对旁人是心狠手辣，对老夫人却是一片至孝，因此请遍了名医，奈何药石无救。最后一位名医把了老夫人的脉象后，摇摇头，叹道：“能用的方子都用了，现在只求多福。胡老板想个法子，冲冲喜吧。”
能冲喜的，自然是喜事。加上胡老板虽然家大业大，连着娶妻纳妾，却一直没有子嗣，这也是老夫人的一块心病，一直催着胡老板再纳妾。
胡老板思来想去，只得同意。之前他让红袖侍过寝，对她还算宠爱，也动过赎身的心思，但醉仙楼老鸨一直不肯放这个能挣钱的花魁走。正巧红袖出逃被抓，不再是花魁，老鸨终于肯把她的牌子挂在外面，胡老板便立刻为红袖赎了身。
于是，红袖就从醉仙楼来了苏州城。
红袖记得刚进胡府时，就被叫到了老夫人房间。老夫人在几个丫鬟的搀扶下，围着红袖转了一圈，一双浑浊的眼睛在红袖身上来回打量。
最后，老夫人皱起眉头，对胡老板道：“儿啊，这丫头……”咳嗽几声，继续道，“瘦，屁股不大，腿并得紧……生不了娃……”
胡老板苦笑道：“娘啊，屁股大的，胖的，腿分得开的，我也娶了好些个了，也没见生出来……这次换个不同的吧。”
老夫人眼神迷糊，颤巍巍地摸着胡老板的脸：“儿啊，不怕……那就再娶。多娶几个，每个月都办喜事……总能生下来的……”
胡老板低声道：“再纳几个，恐怕就要比京城宫里那位还多了，是杀头的祸啊。”
“嗯……”老夫人也不知听见没有，兀自喃喃道，“要生娃啊，没有娃儿，挣再多的钱，留给谁啊？”
红袖于是知道，对胡老板来说，她是给老夫人冲喜的工具，而在老夫人眼中，她又是生孩子的工具。这样的环境下，日子肯定会很难过，但——
但要活下去，活下去才能见到林公子。
然而情况比预料的更糟糕。
就在红袖与胡老板成亲的当晚，老夫人病情恶化，抓着胡老板的手，反复念叨着“娶……多娶……”，在念叨声中，撒手西去。
原本是借着红事来冲喜，不料转眼间成了白事。胡家人忙得不可开交之余，看红袖的眼光也变得怪异，像看扫把星似的。
红袖问心无愧，吃喝如常，但也知道这段时间比较敏感，尽量闭门不出。
但她不惹人，却有人找上门来。
胡老板先前纳的几个侍妾见红袖新来，一起来欺负。红袖初时一再避让，每次见了她们，都低头绕路，但后来，几个侍妾把死猫死狗扔在红袖屋前，对胡老板说是红袖带来的霉运给克死的，让他将红袖卖回青楼。
红袖看着猫狗的尸体，浑身颤抖，这才忍耐不住。
她出身青楼，身边的暗讽明吵几乎每天发生，早已耳濡目染。兼之天赋聪颖，所学颇多，除了市井脏话，偶尔还能夹一两句古语。争吵起来，那几个侍妾合起来都不是她的对手，不一会儿就毫无还口之力了。
“老爷！”一个侍妾正自气愤，见胡老板走过来，立马换出一副泪容，哭诉道，“你看你找了个多厉害的丫头啊！我听说她刚进府里，就悄悄在房间里私会那个长满麻子的乡巴佬，会完了才肯吃饭的。后来她又克死了老夫人，府里猫猫狗狗也倒了霉，我看过不了多久啊，我们就都跟着——”
胡老板皱起眉，瞪着侍妾。他虽然胖，但常年游走于金钱与权力中间，身上有一种慑人的气场。离得近了，侍妾能感觉到皮肤像被刀割一样，不由退了一步。
“你们这些小心思，真当我不明白吗？”胡老板揪过侍妾的头发，狠狠一巴掌扇下去，“一天到晚给我搞事！”
几个小妾长久厮混在一起，此时见姐妹被打，纷纷跪下，一片哭声响起。有的哭诉胡老板只认年轻漂亮的，不管糟糠之妻；有的抱怨红袖进府之后，胡府上下不得安宁……
这哭闹声混在一起，直如刀刮碗壁，聒噪不已。胡老板眉头皱成了川字，脑袋隐隐疼痛。这几天府里事多，生意又出了茬子，饶是他长袖善舞，此时也不堪其扰，对管家耳语几句，便转身离开。
几天后，红袖被管家带着，离开了胡府。苏州城对她而言是全然陌生的城市，她跟着管家，穿过熙熙攘攘的人群，来到城北边缘一个小宅院。
“以后，你就住这里。老爷偶尔会过来，”管家离开之前，瞥了她一眼，“别乱跑。”
这处宅院是胡老板早年间盘下的，地方不大，胜在幽静，本来打算盘下之后作避闲清静之用。但胡老板生意越做越大，连他自己也始料未及，很快就忙得不可开交，根本没时间过来，宅子也因此荒废了很久。
这样也好，红袖便跟两个丫鬟住在这里，平时做些女工，看看书。这是红袖喜欢的日子，无人打扰，平静如水。
唯一一次有外人来找，是住进来一年后的秋天。有人敲宅院的门，但被门房拦住了。红袖站在二楼亭角，远远看过去，一眼就认出了来人——木匠张老二，她的父亲。当年她被张老二卖给陈麻子，好不容易逃回去，张老二又暗中通知陈麻子把她接走，父女情谊已经很淡。此时看到父亲，她犹豫了很久，终是没有下楼。张老二被门房拦住，不停地说着什么，但太远了，红袖听不清。过了很久，张老二朝里面望了一眼，便一瘸一拐地离开了。
红袖搬过来之后，胡老板也差不多隔一月便来一次，休息一夜，第二日清晨离开。日子也就这么一天天过去，不知觉间过了两年多。
这一年冬天，天气异常的冷。胡老板在一个夜里过来，受了风寒，第二日早上便咳嗽不止。
“要不，在这里休息几天吧。”红袖看着他咳嗽得厉害，劝道。
胡老板摇摇头，道：“最近邪了门了，生意到处碰壁，我得去京城一趟。”说完，便披上毛裘，上了早已备好的马车。上车后，他又把头伸出来，冲红袖道，“你快些进去吧，天寒。”
这几年，胡老板对红袖的态度也在变化。许是府里那几位夫人妾室太过厉害，一心争宠夺利，教人寒心。而只有红袖淡泊无求，在她身边，才能得到片刻安宁。
看着马车驶进一片萧瑟西风中，红袖也有些失落。这两年相处下来，胡老板虽然一直霸道，但总算待她不错，也给了一片在乱世里安身休憩的住所。而且胡老板虽然并不算好人，但其实也不是坏人。
她想了想，打算亲自煎碗风寒药，送去胡府。于是吩咐丫鬟，穿了大衣，一起去向城里药房。
她们刚动身，宅院门房便跟了上来，不远不近地走在她们身后。这是胡老板派来看着她的人，只要红袖出门，便如影随形。
红袖早已习惯，也不理会，径自来到苏州城最大的药房。今天药房里没什么人，只有一个个子矮小的小伙计守着。大堂中央挂着一块烫金牌匾，上写四个大字——医者仁心。
红袖开了些驱寒的药，由小伙计逐一称好，各自拿桑皮纸包了，以细绳扎成药包，提成一串。这药房跟胡府也是常来常往的生意，因此红袖把药接过，便让小伙计记下账，年底去胡府一次结清。
“这可不行，掌柜吩咐过了，不能赊账。”小伙计生得嘴脸尖利，一双戳人的眼睛盯着红袖，道，“姑娘还是把账结清吧。”
红袖道：“还怕府里赖账不成？往年都是过年的时候，掌柜的去找胡老爷清账。”
小伙计翻了个白眼，道：“姑娘是真不知，还是装糊涂？”
红袖愣道：“什么？”
“可不是我多嘴啊——现在苏州城里可都在说，”小伙计凑近了红袖，压低声音，“胡老板恐怕……”
话未说完，门帘掀开，一股冷风灌了进来。
小伙计皱皱眉，看向门口，却是走进来了一个衣着寒酸的瘦高个男子。这么冷的天气，这人只裹了件粗布袍子，腰上扎了条麻裤，因人太瘦了，衣服显得空空****，冷风能从袖子里钻进去，再从裤管下溜出来。他低着头，但看得到脸上布满了愁苦，以及褐色的麻点。
红袖眼角一缩——陈麻子！
陈麻子也看到了红袖，一愣，立在门口。
对于陈麻子，红袖总是觉得有些恍惚。陈麻子把她和南莺贩到醉仙楼，是她们悲惨命运的开端，而且爱财如命，手段低劣，怎么想都应该对他愤恨不已。但他自己似乎过得也很凄惨，夜夜躺在墙角里睡觉，备受噩梦折磨。而红袖要救林公子，唯一能想到的帮手，居然也是他——对这个人，她没有丝毫好感，但怎么也恨不起来。
“哟，陈大哥又来取药了！”小伙计没留意到他们的短暂沉默，一看到陈麻子，脸上顿时挤满笑容，迎了上去，“可等你好久了。”
陈麻子把目光从红袖身上挪开，走到小伙计面前，道：“还是老样子。”
小伙计麻利地从柜台下拿出一个拳头大小的药盒，打开，里面铺着一层绒布，绒布上摆卖了细细密密的小药粒。
“嗯嗯，老样子，神药五十颗。”
陈麻子走到柜台前，埋着头，把药盒端在眼前，仔细数着上面的药粒。他数的太过认真，足足有个五六遍才抬起头，对小伙计点了点头。
“每次都数这么久，还不放心啊？”小伙计笑道。
陈麻子没多花，手伸进袖子里，要出几张银票，放在柜台上。
小伙计把银票拿起来，仔细看上面的钱庄标记，看得太过仔细，每一张都翻来复起看了五六遍。
“每次都看这么久，还不放心？”陈麻子皮笑肉不笑地道。
“银号都没问题，只要没有江南钱庄的就行……”小伙计说着，看了一眼红袖，又抬头看着陈麻子，“就是数目不对。”
陈麻子皱眉，道：“一百五十两，绝不会有错。”
红袖在一旁，听到这个数字，心里一惊。一百五十两可不是小数目，在这个世道，可以够一户人家过好些年了。陈麻子看上去那么寒酸，居然能拿出这么多钱。
小伙计却早已见惯了似的，用手指压住银票，往前推了推，摇头道：“掌柜吩咐过了，今年天冷，寒气重，药材减收，这神药啊，涨了点价。”
“多少？”
小伙计伸出两根手指，在陈麻子面前晃了晃。
陈麻子脸上浮过一抹怒色，道：“这坐地起价也太过分了。”
小伙计掰着手指头道：“可不是我们坐地起价啊，今年人参涨了价，虫草涨了价，熊胆涨了价，鱼油涨了价……这神药虽说贵了点，但可是秘传药方，而且材料也都是稀罕东西。”说完，他抬起头，“陈大哥要是嫌贵，可以去别家药店试试，不过我可不是我多嘴啊——别家的药，也治不了你的头疼。”
陈麻子捏着拳头，脸上先是愤怒，继而有些悲凉，最后又恢复了长久以来的木然。冷风从门帘外吹进来，吹动了他的衣服，他缩起手，低声说了句话。
小伙计道：“我没听清，你说什么？”
陈麻子上前一步，声音有些抖：“求求你了，行行好，我没带这么多钱。”
“药房也不是我开的，我说了没用啊。”小伙计道，“要不你先把钱拿回去，凑够了再来吧。”
陈麻子低声央求，过了好一会儿，小伙计才似乎玩够了，在药盒里拿了十二颗神药出来，把剩下的递给陈麻子。
陈麻子揣着药盒，依旧低着头，掀开门帘走了出去。外面风更冷，他缩着脖子，衣服像波浪般鼓动。他没有看红袖。
红袖看着陈麻子哆哆嗦嗦走在冷风里，转过街角消失，才回过神。她转头看到小伙计将手里的一把神药放在桌子上，拿起笔，低头记账。
药丸滚动，有几粒掉在了地上，小伙计却视若无睹。
“陈——刚才那个人，得的是什么病啊？”红袖结了风寒药的账，正要走，忍不住问道。
小伙计头也没抬，道：“听说是头疼，平时睡不着，做噩梦，发病的时候很吓人，头疼得要撞墙，还会呕吐。吃素还好，一旦吃肉，就要把肠子都呕出来。”
红袖想象了一下这个场景，又联想到很多年前在陈麻子家，看到陈麻子在睡梦中捂着头痛苦的样子，不禁头皮发麻。她点点头，又问：“所以他一直在你们这里买药？”
“嗯，听掌柜说，都买了好多年了……十几年得有了吧。”
红袖恍然大悟——那这么说，陈麻子这些年挣的钱，原来都花在了买这种昂贵的药丸上。她低下头，看到地上滚动的神药药丸，说：“四两银子一颗的药丸，就这么放在桌子上啊？”
小伙计抬头，嘴角撇了撇，道：“你要不要尝尝？”说着，拿起一颗，往嘴里一丢，嚼了几下便往下咽。
“嗯？”红袖看着小伙计脸上嘲弄的表情，很快反应过来，“你卖的是假药？”
“话也不能这么说。可不是我多嘴啊——虽然刚刚说的什么人参啊虫草啊是骗他的，做一斤这种小丸子出来都花不了几个铜板，但至少对他有用啊。他只有吃了这个，头才不会疼，才不会吐。”小伙计递过来一颗，道，“你试试，味道还不错——放心，你吃不要钱。”
“既然很便宜，为什么要卖他那么贵？”红袖一边说，一边端详着手里的药丸，还凑近鼻子闻了闻。一股淡淡的肉味从药丸上散发出来。
“因为配方是我们药房独有的，它吃起来的味道，只有我们能做出来。虽然对其他人不值钱，但对他，独一份的，那价格就由我们来定了。别说四两一颗，赶明儿涨到十两一颗，嘿嘿，他还不是得跪着买？”
红袖抬头，看到药房大堂中间挂着的“医者仁心”，不由觉得刺眼。她握着药丸，依然有些迟疑，道：“是药三分毒，我也不能随便就吃药啊。”
小伙计笑道：“放心吧，这压根也不是药，不过是用几种蔬菜，加几种肉，按着方子依次炖上一会，再搓成丸子。这种东西，顶多算是个点心，根本不能入药。”
“那他怎么吃了能好？”
“我刚开始也好奇，后来就慢慢想明白了，他那个怪毛病啊，也不是真吃药就能吃好的，”小伙计用手指戳了戳自己胸膛，“是心病。”
红袖将信将疑，把药丸放进嘴里，嚼了嚼。舌头尝出来的味道很奇怪，有肉味的醇香，却带着酸味，吃不出是什么肉。
小伙计观察着她的脸色，笑了，道：“怎么样，是不是觉得有点怪？我刚开始吃也不习惯，慢慢地就觉得好吃起来了。”
“什么肉啊？吃不出来……”红袖皱着眉头。
“嘿嘿，跟菜一起煮的肉里面，有一种，”小伙计凑近了，露出一口黄牙，“是猫肉。”
红袖只觉得大脑一轰，几乎要晕倒，连忙吐出药来，但依然觉得嘴里像针扎似的，胃部也涌一阵阵**。
小伙计看着她失态的模样，嘴角上扬，残忍的笑容一层层绽开。他又拿起一颗药丸，丢进嘴里，边咀嚼边开口，道：“是不是感觉酸酸的，涩涩的？掌柜说，这种味道，很像——”
他顿了顿，好整以暇地看着正呸呸有声地吐出嘴里异物的红袖，等红袖稍微压下恶心，能够站起来身来时，才慢吞吞给出最后一击：“很像人肉。”
红袖再也忍耐不住，弯下腰来，一阵干呕。