第七单元结束
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六月的庞纳城一般很少下雨,但今天却是从一大早就下起雷雨。
利昂娜被闪电的光亮晃醒后看了眼怀表，只庆幸今天不需要去上班,便又打着哈欠缩回被窝，准备美美睡个回笼觉。
连续忙了这么多天，她打定主意今天要睡到自然醒，昨晚跟梅太太和波文都说好了，午饭前都不要上楼打扰她。
可大概是越想要什么就越得不到，也或许是万能的父神不满于她的懒惰，一大早就派来使者打搅了她的好梦。
就在利昂娜再次睡着不到半小时,她的房门被人突兀地敲响。
利昂娜带着严重的起床气坐起身,先是望向阴沉沉的窗外，等双眼终于有了焦距才打开怀表看了眼。
七点四十五分……这可跟午餐时间差得有点远……
也许是许久没有听到屋内有动静，门外的敲门声更大了一点。
“弗鲁门阁下？”波文的声音模模糊糊从门外传来,“请您快点起来，有客人拜访……”
这话倒是让利昂娜清醒了不少，立刻从温暖的被窝里爬出来开门。
她一开门，波文便端着水盆和毛巾进来了，在洗漱台上放好后小声道：“您动作快一点,客人已经在客厅等着了。”
一大早就上门拜访可不符合传统的社交礼仪,而且外面还下着这么大的雨……利昂娜一边用湿毛巾擦脸一边问道：“到底是谁来了？”
“他说他叫马修·利贝尔，是一位海军军官，还说你们之前认识。”
“……利贝尔将军？”
利昂娜擦脸的手顿了下,心中的疑惑不减反增，嘟囔道：“他来干什么？”
今年三月,马黎王国在确定与帕鲁本大公国联姻后,王国立刻派遣了一支舰队前往大公国迎亲——利贝尔将军便是当时迎亲队伍的最高负责人。
利昂娜作为随行人员被安排到了这位将军的麾下，作为他的亲卫混在迎亲队伍里……不过这也是三个月前的事了。
在他们乘坐机械飞艇返回马黎后,她就没有再与这位将军有过任何联系。
抱着满腔疑问，利昂娜快速洗漱完并换好衣服，从楼梯走到一楼的会客厅，果然看到许久不见的利贝尔将军正坐在自家的沙发上。
“早上好，弗鲁门阁下。”
三个月不见，两人的身份已经发生些许改变，利贝尔将军的态度也不再像之前那样随意，非常郑重地起身向利昂娜伸出手：“非常抱歉突然上门打扰，我不知道今天是您的休假日。”
“没关系，反正这个时间我也该起床了。”
利昂娜笑着与之握手后邀请他坐下：“想来您是有什么急事。”
利贝尔将军没有否认却也没立刻说，只是先按照一个传统马黎人说了一些天气t之类的开场白话题。
直到梅太太为两人倒好茶水、关门退下后，才将话题带到重点。
“……说起来，我听说之前抓住‘黑星大盗’的那个人就是您。”
利贝尔将军慢慢从沙发中直起上半身，压低声音道：“我已经查阅过您在治安所留下的笔录……但现在我需要您的一句实话，弗鲁门阁下，请您更加详细地说一遍您当时是怎么制服那位‘黑星大盗’的。”
利昂娜与他对视数秒，微微挑起一边的眉毛，重复道：“我有点不太明白，‘更加详细’是在指哪些方面？”
“所有的细节，您在抓捕过程中的每一个动作，遇到的‘每一个人’。”
对方格外咬重的重音让利昂娜露出恍然的表情，继而笑道：“我可以回答这个问题。但在回答之前也请您告诉我，您这次前来是代表‘哪一边’？”
“…………”
“菲利普斯基金会。”
沉默数秒，利贝尔将军还是说出了那个名字：“我想，‘黑星大盗’究竟带走了什么您应该已经从莱勒科侯爵那里听说了。现在不管是议院、军队还是基金会都在进行内部排查……而现在，有一位嫌疑人的口供与您之前提供给治安所的笔录有冲突，我希望能跟您确认一下真相。”
利昂娜认真等待他说完，食指在沙发扶手上轻敲两下，这才说道：“事先声明，我会隐瞒这件事也是不想惹上麻烦。而且我想，‘基金会’这种一直在暗中行动的组织，也会不想让自家成员参与抓捕行动的事进入治安所的档案……”
“是的，这点确实要感谢您的隐瞒。”利贝尔将军强调道，“我这次也不是来兴师问罪的，只为了确认一下真相。”
“那就好。”
沙发中的小弗鲁门先生似是松了口气，姿态轻松道：“没错，在追捕那位‘大盗’的时候确实有位‘基金会’的调查员帮助了我。如果当时没有她在萨哈木背后敲了那么一下，我还真不一定能当场制伏那个狡猾的‘大盗’。”
此话一出，利贝尔将军紧绷的双肩立刻放松下来。
“最后确认一点，请描述一下那位调查员的外貌特征。”
“话我都说到这个份上了，您也不需要在这种地方挖陷阱了吧。”利昂娜好笑道，“那位也是您的老熟人，我们那讨人喜欢的‘女仆谢莉’……距离我们一起在机械飞艇「索罗提斯」上的合作才过去三个月呢。”
利贝尔将军：“……这是正常流程，请您谅解。”
“我明白，谨慎一点永远没有坏处。”利昂娜无所谓地摆摆手，“除此之外您还有别的事吗？”
“……没有了。”
利贝尔将军站起身，再次向她伸出手：“感谢您的配合，弗鲁门阁下。”
“不客气。”利昂娜与他握了下手，做出邀请的动作，“现在外面还在下雨，不如与我一起用点早餐？”
“感谢您的好意，但那边也需要我快点传回消息。”
利贝尔将军的婉拒在小弗鲁门先生的意料之中。
将人送走，转身她便又露出了疲态，忍不住打了个哈欠。
波文端着早餐路过时看到了，建议道：“不然您再回去睡一会儿？”
“……都醒了，还睡什么？”
利昂娜一边打哈欠一边跟着他来到餐厅：“对了，昨晚忘记问……之前让你联系的事有消息了吗？”
闻言，波文放下餐盘后还警惕地朝楼梯口看了眼，这才小声道：“路德神父回信了，他说霍华德太太非常愿意收养艾莉……”
随着杰瑞·芒福德被捕，小艾莉母亲的行踪也有了结果。
事实证明，那名可怜的女人并没有她女儿那样幸运，在小艾莉最后看到她的那一晚，她确实被芒福德引诱到僻静处杀死，又绑上重物投入莱姆河中。
后来治安所顺着他指出的位置重点打捞，很快便打捞到了尸体。
血淋淋的事实摆在面前，小艾莉就算早有心理准备也终究只是个八岁的孩子。
认完尸体、从治安所回来的当天看起来还好，但第二天便发起烧来，直到这两天才慢慢有了些好转，也渐渐接受了母亲已经不在了的事实。
利昂娜对她的遭遇很是同情，但她本身也有不能暴露的秘密，不管是为了自己还是小艾莉，她都不方便把人留在身边。
于是在确定小艾莉的母亲已经去世后，她便让波文给纽克里斯的路德神父寄一封信，她可以提供一笔抚养金，请神父留意一下纽克里斯镇上是否有好心人愿意收养这样一位女孩。
“艾莉的真实情况都跟她说明了吗？”
利昂娜还是有些不放心地问道：“如果她介意也不要勉强。”
“说了，神父说霍华德太太只对她的遭遇感到同情。”波文顿了顿，继续道，“霍华德太太是个虔诚的圣教徒……而且因为上次的事，她一直想要报答您，听神父说起后就主动提出想要收养艾莉。”
利昂娜点点头，轻舒出一口气：“接下来就看她怎么选择了。”
***
小艾莉是个很敏感的孩子，在这两天就已经隐约意识到自己大概会被送走。
尽管理智告诉她这是必然的，但梅太太每天的悉心照料还是让她产生了贪心。
她不想离开这里……这里有温暖的床铺，每天都能吃饱饭，还有那么多温柔的人……
她也明白这都是短暂的，从一开始她就知道这是短暂的，只是不到最后的时刻她都麻痹着自己，任由自己沉浸在这样的美梦里。
可该来的终究会到来。
在她的病完全康复后，收留她的那位漂亮小绅士终于委婉说出希望她离开的话语。
尽管早有预料，小艾莉还是觉得失落极了。
“……非常感谢您这段时间的照料……还有，帮我寻找到母亲……”
她默默站起身，深深向小弗鲁门先生鞠了一躬：“我永远不会忘记您对我的恩情，弗鲁门阁下。”
利昂娜看着她突然正式道谢后就打算离开，赶紧叫住人，哭笑不得地向她解释了自己对她今后的安排。
“……当然，这只是我的一个建议。因为纽克里斯是我在王国中最熟悉的地方，那边的人我也信得过。如果你有其他想去的地方也可以跟我说。”
利昂娜看着女孩因震惊睁大的眼睛，忍不住笑着揉揉她的发顶：“我都把你领进来了，怎么可能让你再回到街头讨生活？”
小艾莉愣愣看着面前的小绅士，脑中只有一片空白。
之后利昂娜说了些什么她都没有怎么听清，只知道一直跟着点头……等回过神后，她已经与小弗鲁门先生和梅太太坐上了前往纽克里斯的火车。
她进入从未见过的、钢铁铸就的庞然大物中，窗外不停向后倒的风景也是第一次见到。
她看到了只有睡前故事里才会出现的“田野”和“绵羊”。与城市截然不同的草原是如此宽广，一眼竟然完全看不到尽头……
走下火车时雨已经停了，阳光从阴云中挣出，在天空落下一片金色的帷幕。
她的手由梅太太牵引着，一步步走到那片金色帷幕之下——走进那座灰白色的尖顶建筑。
这是小艾莉第一次进入教堂。
庞纳城中虽然也有教堂，但因为某些不可言说的心理障碍，她总是畏惧那些面容严肃的牧师。既不敢靠近这些建筑，也不奢望那些人会接受自己。
小艾莉从不知道教堂的玻璃从内部看会是如此漂亮的颜色，五光十色的色彩让她目不暇接。
穹顶是那样高，交错的拱形引诱她持续仰着头，一刻也不想移开视线。
她被带到一位穿着黑色长袍的老者面前。
老者的身材稍稍有些圆润，可全身上下都散发着慈和的气息，与他对上视线时对方也只是朝自己微笑着颔首。
“我是纽克里斯地区的神父，你可以叫我路德神父。”微胖的老者微微躬身，温声对女孩说道，“我已经从弗鲁门阁下那里听说过你的事了……对于你和你母亲的遭遇，我们都感到十分遗憾。但弗鲁门阁下的顾虑很有道理，你现在的年纪太小，一个人生活难免会让人担心，所以他让我为你找了一位合适的监护人，她会照顾你直到你能自己生活为止。”
他侧过身，露出站在身后的女人。
“这是居住在镇上的霍华德太太，是位很有爱心的女士，也是位非常虔诚的圣教徒。”神父解释道，“也许你们可以先了解一下彼此。”
女孩看向对面，站在神父身后的女人也向她走来。
“很t高兴认识你。”
霍华德太太半跪到她面前，一双似乎总是带着忧伤的眼睛在看向女孩时慢慢被柔和填满：“也许你已经从弗鲁门阁下那里听说过我的情况了，但我还是想亲口跟你说一遍。”
“我叫安·霍华德，出生在怀特郡的布鲁赖维镇，后来跟随丈夫来到了纽克里斯定居。但我的丈夫在我们结婚后的第三年便去世了，我们没有孩子，我的父母和兄弟也早早离世，我已经在这里独居了十多年。”
“我平时的工作是在家中做壁毯和地毯，如果你对针线感兴趣我可以教你，到大集的时候我们可以一起去逛逛。”
“每周日我会来教堂参加弥撒，如果你愿意加入圣教我可以带你一起来，但不加入也没有关系，我也可以在家中教你读书识字……”
“我能给你的可能不算很多，大概只有温饱和一个能够居住的地方……”
霍华德太太带着希冀看向面前的女孩：“你愿意给我一个机会，跟我一起生活一段时间试试看吗？”
小艾莉一开始还有些紧张，但在女人缓缓的叙述声中，女孩充满胆怯的眼中逐渐生出点点期待。
在柔和的阳光中，她慢慢松开梅太太的手，轻轻将自己的手放到霍华德太太的手中。