侯爵夫人的委托
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自从见识过莱勒科侯爵夫人那花样百出的催婚手段后,利昂娜每次在面对这位长辈时都会产生一丝退怯。
毋庸置疑，侯爵夫人是位热心肠的女士,大概也是年龄的问题，她给予了利昂娜很多长辈对孙辈才会有的关爱。
只不过这种关爱是会根据月份改变的，社交季前体现在对她生活上的嘘寒问暖，社交季中便体现在帮她找结婚对象上。
侯爵夫人的想法其实很朴实——利昂哈特是弗鲁门家现在的唯一一位成员，往坏处想，一旦出点意外怀特伯爵家就绝户了。
这并非诅咒或是恶毒的臆想，整个王国每年因为没有直系继承人而家产旁落的实在不算少数。
如果当年不是利昂哈特命大,“怀特伯爵”这个爵位和土地估计已经被王室收回,就连攒了那么多代的家产也会落到哪个不知名姓的幸运儿身上。
既然利昂哈特已经成年，那就该尽快结婚生子，为家族上一道保险。让自己的孩子继承家产总比让某位不知远到天边的亲戚继承要好吧？
利昂娜可以理解对方的好意,只是这方面好意对她来说有些不合适。
之前莱勒科侯爵也答应为她婉拒掉那些，总算消停了一段时间……但也许是侯爵夫人发现他们最近的工作并不忙，这才重新燃起了热情？
想太多也没太大用，就算对方不是上司的妻子也是故交长辈，特地发来邀请函利昂娜不可能当做没看到。
带着忐忑的心情,她再次乘坐马车来到莱勒科侯爵在庞纳城中的宅邸。
今天莱勒科侯爵也在家,听侍者说怀特伯爵到访还十分诧异，可在看到妻子瞬间亮起的眼眸还有什么不明白的？
他本想再劝两句，却只收获了妻子一个鄙夷的眼神。
“我还没老糊涂,你之前说得我又没忘。就不能是我真有事找他？”
侯爵夫人对丈夫的防备感到十分不满。
这下莱勒科侯爵是真的好奇了：“那你叫他来干什么？”
“等会儿你就知道了……”
侯爵夫人匆匆敷衍了一下丈夫，立刻带着满面笑容迎向刚刚进门的小弗鲁门先生。
现在正好是下午茶时间,利昂娜作为客人非常顺畅地加入了侯爵家的下午茶。
在红茶和甜点的气息中寒暄半天,侯爵夫人也终于说出了自己邀请利昂娜来的目的。
“我有位好友，其实也算是我的远方表亲……哎,可怜的玛德琳，她真是个身世坎坷的人。我们曾经是最好的朋友，但她为了一个不值得的人跟家里断绝了关系，年轻时与一个木匠的儿子私奔了……”侯爵夫人端着茶杯叹息道，“她年轻时真的受了很多苦，流产了好几次才在快三十岁的时候生了一个儿子，后来又生了一个女儿……等我再见到她时简直……才四十多却像个老妪一般……”
“后来她也跟我说了实话，说她有些后悔了。但有什么办法呢？她的父母以有这样一个女儿而感到羞耻，早已对外声称她染病死去，所有事在开始就回不去了……”
“而玛德琳也是个倔强的人，再加上她那时确实深爱着自己的丈夫，即使生活不富裕她也为了爱情和孩子挺住了，从未向家里求援……直到十多年前的某一天，她的丈夫突然去世了。”
侯爵夫人露出了一种不太自在的表情：“这么说可能有些太恶毒……但我真心觉得他的死对玛德琳来说也并非一件坏事……”
在此之前的人生中，玛德琳·塔林女士家中的经济来源都由丈夫负责，她最多只会做些洗衣和缝补工作补贴家用。
虽然她也曾想过做点翻译和文书工作——毕竟是经历过正经贵族教育的淑女，玛德琳女士精通钢琴和刺绣，罗兰语和文学素养都很好——但这些想法都在她丈夫的哄劝下放弃了。
其实在后期，玛德琳女士已经渐渐意识到丈夫在诱导让她与过去的自己分割开，甚至不愿意让她多出门……察觉到这点后她不免有些舒服，却也没太在意。
夫妻两人真正出现感情问题是在儿子出生的那一年。
玛德琳女士流产三次，总算成功生出一个孩子，那种激动可想而知。
她很珍惜这个吾主送到她身边的宝贝，什么都想给孩子最好的，便跟丈夫商量多支出一笔钱给宝宝多做几块尿布，最近也买些好点的食物，免得孩子营养不良。
这都是很正常的需求，可丈夫在听到后却在犹豫，甚至开始推诿。
玛德琳女士当即发现不对，立刻与丈夫对峙，结果发现丈夫早在几个月前染上赌瘾，家中的积蓄已经被他花了七七八八。
得知真相的玛德琳女士只感到一阵眩晕。
她崩溃地质问丈夫为什么要这样做，丈夫也跪在她面前乞求原谅，保证自己不会再赌。
玛德琳女士除了原谅他没有任何办法。
孩子都生了，生活已经走到了这一步，现实不允许她再走回头路，只是她与丈夫的感情也在那时开始有了裂痕。
后来在女儿出生后不久丈夫赌瘾复发，不但再次输了一大笔钱还让人砍断了一根手指，也因此失去了之前那份收入稳定的木工工作，之后也只能在一些工资较低的工厂打工。
而让玛德琳女士彻底对丈夫失望是她看到丈夫的尸检报告的那刻——报告上那行“死者患有中期梅毒[*1]”的字样深深刺痛了她的心。
原来她放弃了那么多得到的爱情也并非完美，她的丈夫早就背叛了彼此在教堂中的誓言。
更可怕的是，她发现自己也染上了那种可怕的疾病。
这让玛德琳几乎崩溃了，可她还有两个未成年的孩子，她不能在这种时候倒下。
家中虽还有一些积蓄，但并不够母子三人长期生活，失去经济来源的玛德琳女士不得不开始思考起自己该如何赚钱。
一开始她想接点翻译的工作，可十一年t前的玛德琳女士已经四十多岁，却因为常年为家庭的操劳显得比实际年龄还要老。
出版社的前台看看她身上的旧衣，又看看她露在外面的脸和手，连她的简历都没看就把人赶了出去。
就在这样窘困的时刻，侯爵夫人突然在街上遇到了试图找工作的玛德琳女士，并认出对方正是自己那“去世多年”的远房表妹。
很多年前就被告知死掉的人再次出现在面前，侯爵夫人一开始确实吓了一跳，可在知道好友的近况后她亦是很唏嘘。
侯爵夫人告诉玛德琳，她的母亲在很多年前便病故了，父亲也在不久前过世，现在是她的兄长继承了爵位和家业。
玛德琳女士原本因为父母强迫她联姻产生过恨意。可在经历这么多后，曾经的冲动与愤怒也随着时间变为难以言说的悲伤和苦涩。
她儿时与兄长的关系不错，两人却因玛德琳的婚事向对方说了很重的话，后来玛德琳每次想起来都很后悔。
自从得知自己生病后，玛德琳的心态便开始产生微妙的变化。
她开始惧怕某一天自己也会突然离世，那心中那些没能说出的道歉才会变为永远的遗憾……而且她也必须给自己的一双儿女另外找一条出路。
于是，在侯爵夫人的牵线下，这对二十年没见过面的兄妹重逢了。
玛德琳的兄长——李维德特子爵看到妹妹的现状，既愤怒又悲伤。
只是玛德琳早就被父亲盖棺定论为一个“死人”，连墓碑都在家族墓地里立了十多年，他也不好突然向外宣布妹妹还活着的事实。
可同时作为兄长，他也不忍心看染病的妹妹和一双儿女继续回去过那种“贫民窟生活”。
玛德琳也明白兄长的顾虑，且因为她现在身上已经出现毒疮，这样出去见人只会惹来他人的非议，说不定还会牵连一双儿女的名声。
最后他们找到一个折中的方法——当外人问起时，子爵便会称妹妹是来投奔亲戚的远方表妹，这样也能合情合理给妹妹一些日常资助，并找医生为她进行治疗。
玛德琳女士带着两个孩子搬到儿时常住的一栋小房子里生活，但没过多久她还是因病去世了。
当时她的两个孩子，男孩十四岁，女孩更是还不到十岁，还远远不到能够自理的年纪。
李维德特子爵念着血缘关系，将妹妹的一双儿女认作养子女。资助侄子西蒙进入公学读书，并把侄女爱丽丝接到家中抚养。
玛德琳的儿子很争气，凭着优异的成绩考上庞纳大学的法学院，毕业后成为一名见习律师，眼看着已经成长为一名优秀的青年。
这位年轻的新晋律师认为自己已经可以养活自己，也是因为工作地点就在庞纳城，住在城里办公更方便，便想从舅舅家搬出来。
舅甥二人谈妥后，时隔十年，他再次回到儿时居住的那栋廉价联排住宅中——这也是父亲给他和妹妹留下的唯一遗产。
可天有不测风云，就在一切都在往好的地方发展时，这位优秀的年轻人在搬家的第三天便死在了自己的住所里。
一把随处可见的菜刀捅进了他的胸口，当场死亡。
治安所在勘察完现场后还原了那一晚发生的事。
应当是有小偷想要入室盗窃，结果正好与起夜的主人家碰到，两人发生了争执和扭打，最后主人被歹徒用刀杀死。
因为西蒙居住的地方属于“贫民区”，整条街没有一盏路灯，治安自然也好不到哪儿去。
但这次到底是出了人命，死者还是一位子爵的养子，治安所也确实认认真真查了一段时间。
可案发当时是半夜，既没有目击者，邻居也都说没有听到声音，治安所的探长在周围走访了半个月却连一点线索都没能找到。
李维德特子爵曾经两次去庞纳治安所讨公道，但当时的庞纳治安所还把持在前副总监米切尔森手里，应对这些麻烦的贵族他自有一套手段。
在子爵的数次催促中，杀死西蒙·塔林的凶手很快被找到了——是一名有入室盗窃前科的小偷。
小偷承认了自己的罪行，在认罪书上按下手印后很快被绞死。不管李维德特子爵满不满意，这个案子也只能到此为止了。
时间走到现在，侯爵夫人这位命运多舛的好友一家只剩下一个女儿了。
“但有关爱丽丝……我最近听到了很不好的传闻。”侯爵夫人犹豫着说道，“她似乎，也遇到了与她母亲年轻时一样的事……”
闻言，利昂娜有种微妙的预感：“她也跟人私奔了？”
“哦不，当然没有！”
侯爵夫人赶紧否认，但激烈的情绪很快沉下，叹息道：“可我觉得按照现在的状况再发展下去，也离私奔不远了……”
一切的转折都出现在西蒙·塔林的死亡的那刻。
爱丽丝无法接受自己的兄长就这样突然离世，在那之后时不时便会回到儿时故居祭奠兄长。
李维德特子爵考虑到她刚失去了自己的亲哥哥，松口答应了她的请求。
可万万没想到，爱丽丝在一来一回中居然遇到了一位“真爱”。
说起来这位“真爱”也算是爱丽丝和其兄长儿时的玩伴，都是家住在附近的孩子。
只是后来爱丽丝的父亲去世，她的母亲带着她离开了这里。而这位“真爱”先生家里差不也是同一时间出了变故，失去父母后被其他亲戚接走抚养，长大后又回到庞纳讨生活。
两人本来就从小相识，之后的人生经历又是如此相似，重逢后自然而然便擦出爱情的火花。
这原本算是个美好的爱情故事，但李维德特子爵在听说后勃然大怒。
他已经有一个跟穷小子私奔、结局悲惨的妹妹了，实在无法忍受自己的侄女重新走上妹妹的老路。
尤其是在他调查了这个穷小子后，子爵发现这人的父亲过去是个去南海殖民地淘金的淘金客，曾经赚了点小钱，但不知道怎么回事突然得了精神病，成了个精神不稳定的疯子。
十多年前他家出的那场“变故”就是他的父亲突然发疯，乱刀砍死了他的母亲。
就算这个时代人们还没有弄明□□神病的原因，但“鸡生鸡”的旧观念依然根植在人们内心深处，谁能保证一个疯子的儿子在未来会不会变成一个疯子？
不管从什么方面考虑，李维德特子爵都不能允许侄女跟这样一个人在一起。
但爱丽丝·塔林就跟她母亲年轻时一样，偏偏在这方面变得十分倔强。
再加上与她关系更亲密的子爵夫人也在不久前去世，失去“润滑剂”的舅舅和外甥女间爆发了有史以来最大的矛盾，谁也不肯让步，双方就这样僵住了。
“您……是想让我去劝劝这位塔林小姐？”
利昂娜露出有些为难的表情，委婉道：“这恐怕……我实在不太擅长劝说……”
“不不，亲爱的，她现在连最亲近的人的话都不听，我不会让你去做这么令你为难的事。”侯爵夫人连忙解释道，“我经常从亨特那里听说你的事，他总是夸赞你在这方面很敏锐……所以我想请你跟我一起去看看，爱丽丝看上的那个年轻人究竟是个怎样的人……”
闻言，利昂娜倒是感兴趣地挑起眉。
翻译一下侯爵夫人委婉的表达方式，那就是想让她调查一下那个男人，看看那人跟塔林小姐在一起是否是别有用心。
当然，如果调查下来发现对方真是个好人，侯爵夫人也能放心。
“真是胡闹！”
不等利昂娜说什么，莱勒科侯爵先皱眉训斥道：“你怎么能让弗鲁门阁下去做这种事！”
侯爵夫人：“那我该找谁？之前跟你说你根本不放在心上！”
“那是别人家的家事，我们不该干涉……”
“可她是我的教女，是玛德琳唯一的孩子啊！”侯爵夫人的音量不自觉地拔高了，“玛德琳就那样糊涂地过了半辈子，我怎么忍心眼睁睁看着她的女儿也走上她的老路！”
莱勒科侯爵似乎还想说什么，利昂娜却先开口了。
“能让您如此信任是我的荣幸，侯爵夫人。”
她截住老侯爵的话，看向侯爵夫人时很郑重地点点头：“如果能让您安心，我非常愿意帮忙。”