“您、您就这么答应了？”薛盟简直瞠目结舌,若他俩是寻常人家的表兄弟，这会儿早抓着对方的肩膀语重心长地教导一番了。
可面前这位表弟不是寻常人，是当今皇帝。
皇帝略点了点头：“她不情愿,也就别勉强了。”
薛盟心里暗叹了一声：那位主儿可真是个奇人。小小的宫女儿,先是让太后娘娘认了亲，大吹大打地嫁进侯府做夫人,又笼络住了皇帝的心,上赶着地要封皇后，到头来人家竟然不愿意!
他原先毛遂自荐，推了梵烟出来与她交好，自然不能说没有私心，满以为此回就是自己趁势而为、稇载而归的时候了，哪曾想，这位历来金口玉音、说一不二的皇爷,居然真就改了成命。
薛盟并不知道宝珠的身世，故而怎么也想不明白,对一个女子而言，正位中宫、母仪天下，难道不是求之不得的美事儿？
总不能是落花有意、流水无情,霸王硬上弓吧？
他悄悄掀起眼皮,往皇帝脸上瞄了一眼,皇帝的神色依旧澹然闲雅，看不出端倪。没有那一袭衮冕,他仿佛不过是位端丽自持的年轻公子——这样的容貌气度,连自己都要避其锋芒，怎么可能俘获不了女子的芳心呢？
薛盟的那些心思，皇帝洞若观火,一时倒觉得有些好笑，道：“封后大典暂且搁置吧。等明年开了春，不知表兄的船队几时出海？”
既然称他“表兄”，那么论的便是家事。薛盟回答说：“今年多了一张船引，新增的福船三月暮从京城出发，到太仓集结后，一路直下福州，再伺风开洋。”
皇帝着手清算范家埋的第一步棋，薛盟比所有勋贵大臣都察觉得早。咋舌之余便是冥思苦想，如何借着梵烟这近水楼台的便利，在新的主子娘娘面前表一表薛家的忠诚不二。
奈何那一位性子随和却淡泊，奇珍异宝又从来都不缺，个顶个的全是御赐。他的所谓私藏秘玩，岂敢与之比肩？
至于梵烟出主意，邀她入股分船队的红利，同样遭到了婉拒。
倒是皇帝知晓此事后，为褒奖薛家的一片赤忱，额外赏下了一张船引。
一艘商船须领一张船引方能出海，一张船引不过纳税八两，而一去一回，买入售出，赚的可是不计其数!
然则薛盟甫一听皇帝有此一问，就明白自己的如意算盘怕是要落空一大半。
“朕想借你的新船一用，送一人南下游览。”
“皇爷这是哪里话？”薛盟连忙表态：“臣一家老小的身家性命都全蒙皇爷隆恩，实乃皇爷所有，谈什么借不借的呢？”
何况这一人是谁，还用问吗？
薛盟忖了忖，又道：“这一路越往南边儿越暖和，正适合娘娘游山玩水，等到了五岭以南，恰值荔枝成熟的月令，还可请皇爷与娘娘赏光，一试当地的红云宴。”
他只当皇帝这一回还跟当初赐婚靖宁侯一般，无非由着心尖尖儿任性而为罢了，放出门新鲜一阵，仍旧是要回宫里去的。
孰料皇帝终究抑制不住，几不可闻地叹息了一声。
薛盟便牵起嘴角笑了笑：“臣虽然愚钝，幸而脸面不值个什么，家中爱妾着恼，不肯多敷衍臣，只消涎皮赖脸地多扭着就是了，不叫她离了左右便好——您是万金之躯，却不能如此。”
这话竟有几分怜悯之意。皇帝瞟了他一眼，说：“朕还当你浑然不觉呢。”
薛盟面上不觉含了些许自嘲：“同床共枕这么些年，即便不知其所以然，总能知其然的。”
纵有君臣之别，到底还是姑表兄弟。偶然谈起这些内帏事，也不算十分唐突。
“朕与她，不曾置气，更从未有过隔阂。只是…”
只是，援引宝珠之言，宫苑于她，一如寂静无波的深渊，逃出生天的人，是决计不愿再投身没入水中的。
即使没有家国大义横亘其中。
皇帝当然不是没有盘算过，像薛盟起先揣测的那般，放手准她离开，消磨两三个月，甚或他都等不了那么久，便会抛开手里永远处置不完的政务，赶到她面前，令她动容，令她重新陪在他身边。
他深信不疑，这对他来说并不困难。
因为她爱他。因为他选择留在皇宫，这是他的责任，亦是他的抱负。
但宝珠从没有过选择的机会。
所以，他把选择的权利交给她。
铸造好的金宝金册封存在尚宝监里，紧锣密鼓张罗着的大典了无痕迹地中止了，一切都归于平静，仿佛和很久之前并无二般。
除夕一早，宝珠带着元子进宫给太后贺岁。
她坐着翣羽盖车来。前一晚下了雪，清扫过的路面依然有些潮湿，皇帝担心她，索性早早在天和门前等候着。
母子俩披着一色的大红羽缎面白狐里斗篷，系着风帽，下了车，宝珠要向皇帝蹲礼，不等屈膝便被拉住了：“留神脚下。”
他二人已有月余未曾相见，皇帝此刻一拉她的手，虽勉力做得坦然，心里犹有些打鼓，但见宝珠神色如常，又低头含笑教元子团起小手，冲皇帝作揖。
元子心不在焉地由着阿娘摆弄自己的小手，自个儿仰起小脸看向皇帝，打量了片刻，忽然眉开眼笑，叫了一声：“达!”
皇帝顿时激动不已，连声答应着：“爹爹在呢，爹爹来抱元子。”
宝珠将孩子交给他，皇帝接了，一面往后殿走，一面又怕宝珠不乐意，试探地问：“他是先叫的阿娘吧？”
宝珠抿嘴一笑：元子是惯会撒娇的孩子，从前被阿娘冷落过一阵，自此越发粘她了，但凡被她抱着，必定黏黏糊糊地，不时便唤她一声。
这是她唯一的亲人，怎么可能割舍得下？她同皇帝说过，不会将他留在皇宫里。
皇帝彼时没有给她明确的答复，只是仰起头靠在椅背上，手掌复住眼睛，半晌才幽幽道：“你啊，当真…”
当真什么，他没有说下去，今日也不必提它——今日任何龃龉都不提。
依旧是徐姑姑来迎他们。恰逢太后受外命妇朝贺毕，正在暖阁里稍作休息，见皇帝三人进来，一同行大礼向她拜年，滋味又不一样。
一面让他们快快起身，着胭儿奉上茶点，一面感慨道：“我如今精神短了，不过趁着今日，与老辈儿里的亲戚故旧见一面、说两句话，那些年轻的诰命，都眼生得很，难为她们天不亮顶着寒风来，索性都免了行礼，领过宴便家去团圆。”
皇帝便笑道：“礼法如此么。母后若是不耐烦，下一回让她们对着前殿主位行礼就是了。老辈儿的亲戚里，姑母、舅母家的儿孙都大了，她们素日都得闲，请她们常常进宫来也不难。”
聂家的亲戚还罢了，大长公主与太后从年轻时候起就合不来，哪里能够一处作伴？
皇帝如此说，不过是截住她的话头，省得太后见选秀没选出什么出挑人儿，又打起恩召老臣家女眷进宫的主意了。
大节下的，太后到底不想认真与他争辩，又换了话头，问起元子的衣食来。
有这么个孩子在，笑着闹着，摇摇晃晃地连走带爬，终究不至于冷场。
午后宁妃与孟昭仪来陪太后抹骨牌，因为少了个人，便让宝珠一道玩。
皇帝独自坐在一边，随手搁下茶盏，笑道：“上回说要在母后这儿借一本书，这时候正好去找找。”
太后应了，又让胭儿跟着伺候——如今是她在打理小书库。
宝珠素来没有什么偏财运，眼下心里存着桩事儿，兼之玩牌本就是为着哄太后高兴，不想几回玩下来，除太后外，她也小赢了些，这才后知后觉，孟昭仪喂牌喂得辛苦。
一时宫女来请用点心，几人便各自在捧来的铜盆里洗了手，沤些沤子，吃杏仁茶。
胭儿又走进来，向宝珠道：“皇爷说的书奴婢没找着，让请夫人过去瞧瞧。”
桌上几人都心照不宣，太后开口道：“你去吧。我坐久了腰背也僵，牌便不玩了，夜里守岁时你们再来。”
宝珠起身应了个“是”，这才行礼告退。
曲尘捧着斗篷跟出来，替她穿好，扶着她往小书库去。
又往对过的西暖阁看了一眼，元子正趴在炕上，傅母拿着剪好的窗花逗他高兴。宝珠嘱咐说：“留心着炭火，别烧得过旺了，烫着他。”傅母忙答应下来。
小书库不过几步路远，到了这儿，嗅到若有似无的书香墨韵，她的心方觉得沉静下来。
靠窗的紫檀书案上置着一盏白玻璃灯，冬季里天暗得早，这时辰已经点上了，皇帝闲适地坐在书案后，擡眼对她一笑。
宝珠在他温存的神情里，忽然恍惚了一瞬，想象着二十多年前，那个值守书库的宫人，是否也会在此地独坐到暮色四合。
桌案上摞起的字帖之外，还有一本薄薄的册子，似曾相识。
“这是给你的。”
她翻看过这册子，里面是某名女子信笔写下的劄记，山静日长，与世无争。
原来是她母妃留下来的。