小偷现形，柳竹秋命婆子将她拽到阶下，瞧着很脸生，就问是不是新来的。
话音未落，一个二十来岁的漂亮媳妇快步走来，她上着粉红色对襟大袖，下笼绛紫色百褶长裙，头上的插戴也与仆婢们不同。来时满面堆笑，猛瞅得院落里遍地污秽，登时惊恶地哎哟叫唤，拿手帕挡住脸，蝎蝎螫螫溜到柳竹秋身边。
“大小姐，这是怎么了？”
柳竹秋安抚：“我在帮太太捉偷吃贼呢，翠娥姐姐不必惊慌。”
这翠娥姓曾，是柳邦彦新收的婢女，来历有些特殊。
官场上靠科举攀裙带关系，当届考官叫“座主”，录取的考生叫“门生”。
座主对门生有知遇之恩，门生须终生以师侍之，否则就会被骂做忘恩负义，受大众唾弃。
再有，同榜进士相互称“同年”，这也是一层深厚的人情，有了这层关系，彼此请托办事，对方很难拒绝。试想同榜进士有一两百号人，你慢待其中一个，剩下那些就有可能疑你无情，导致你声誉受损。所以同僚中，有“同年”关系的官员总是比较容易亲近。
柳邦彦是鸿胪寺卿乔启光的门生，又有个“年兄”①是刑部右侍郎梁怀梦。
三人同为京官，共同爱好都是“做学问”，闲暇时常聚在一处讲经论道，顺便游山玩水，带着妖童艳女听听小曲，喝喝花酒，是亲密的酒肉之交。
那梁怀梦嗜色如命，年愈花甲家中还养着几十个姬妾。这些花花草草看着养眼，养护起来却费神。梁怀梦平时虽尽力点缀，而一把年纪要做到深耕细耘则是妄想。天长日久，旷女怨妇们便生出事来，近日接连两个小妾被逮到与人私通，闹出老大的丑闻。
梁夫人借机大骂梁怀梦老而不修，责令他清理家中的闲杂人等。
梁怀梦不得不面对力不从心的现实，不能再叫绿帽子毁了晚节，便忍痛将姬妾们遣嫁送人，还各自陪赠两名仆婢，下血本为自家挽回声誉。
柳邦彦是他的“至交”，得赠三姝，分别名叫：曾翠娥、张娇桃、徐小莲。
她们曾是朋友的爱妾，柳邦彦不能视做寻常婢女，特地打扫院落妥善安置，虽暂无嬖妾名分，待遇却和姨太太相等。
三女中以曾翠娥最年长也最圆活擅言，见人一张笑脸，开口都是蜜香，进府一个月便奉承得范慧娘顺心服意，准备拿她当臂膀栽培。
“我听说大小姐回府，立刻赶来请安，大小姐身子可都好利索了？十天不见，您可清减多了，得好好补补才行。”
曾翠娥向柳竹秋道过殷勤，盯着那偷吃的丫鬟嗔怪：“这不是娇桃妹子屋里的燕儿吗？居然跑到太太眼皮底下偷嘴，真欠□□。”
张娇桃是梁怀梦所赠三女中姿容最靓丽妖娆的，当初在梁府备受宠爱，若非梁夫人河东狮吼，梁怀梦还舍不得割爱。到了柳家仍秉承过去的骄纵习气，处处都要占着三分强。
这些柳竹秋离府前就已知晓，早想杀杀她的气焰，免得乱了家中秩序。今日正好打狗警主，正色训斥那燕儿：“偷吃本是小罪，你若当场认了，太太顶多说你两句，可你怕担罪责，宁愿连累这么多无辜者陪你受罚，此等自私不义之举就是大过了。”
命婆子按住打二十大板。
燕儿急得叫起来：“我是张姨娘的人，大小姐要打我须得告诉她一声！”
柳竹秋问婆子：“我离府这些天老爷已把张姑娘收做姨娘了？”
婆子答：“大小姐莫听她胡说，这是没有的事。”
柳竹秋冷笑：“我说呢，怎么凭白多出个姨娘家里都不知会我，犯了错不乖乖认罚，还公然撒谎顶撞主人，娇桃姑娘是梁府出来的，我不信她会教出这样的奴才。”
命婆子们狠狠地打，让众婢在一旁观刑，以儆效尤。
曾翠娥长期受张娇桃欺压，见对头的奴才挨打，心中好不解气。事后陪柳竹秋去向范慧娘回话，路上继续告状。
“大小姐不知道，那张娇桃连日作威作福，家里大大小小的人都受过她的气。最可怜的还是我那小莲妹子，昨日受她诬陷毒打，一只手险些废掉。”
小莲妹子就是与她和张娇桃同来的徐小莲，年方十七岁，到梁府才半年就被转送到柳家。
其人内向、文静、寡言少语，当日柳竹秋初见她便猜出是穷苦良民家的女儿，一问果然。
徐小莲就住在西山脚下的村落，父母种地为生，下面还有两个弟弟。因这几年年成不好，家里生计艰难，只这个清秀温顺的女儿还值几个钱，便把她卖了换粮，总好过全家一齐饿死。
徐小莲不懂文墨又缺乏才艺，在梁府就不受待见，到了柳家那张娇桃见她是个软柿子，成天寻着机会揉搓，好给自己立威。昨日她的婢女自称丢了支珠花，硬说是徐小莲的丫鬟偷走的。
张娇桃亲自带人上门辱骂，徐小莲不过略加辩解，就被她扯住头发撕打，还拔下簪子照她身上戳刺，狠狠一下扎中徐小莲右手背，伤势直透手掌，拔出簪子时喷出的血溅花了窗棂。
“小莲妹子那样柔脆的人如何禁得住这痛楚，当场疼晕过去。张娇桃跟没事人似的，带着人骂骂咧咧走了。太太得报，赶过去看时也吓坏了，急命人请医救治。晚上老爷知道了，派人去教训张娇桃。那泼妇不仅不认错，还哭天抢地地骂，怨老爷错赖好人，说她在梁府时从没受过这等气，老爷若看她不惯，索性将她还给梁大人，还说一样是做奴婢，在梁府倒还快活些。”
柳竹秋先不管曾翠娥是否添油加醋，悄悄吩咐春梨几句，派她去与张娇桃计较，自己先去找范慧娘。
听她抓到偷吃贼，范慧娘很高兴，夸奖一番又骂张娇桃是惹祸精，底下的奴才都不干不净。
柳竹秋说：“听翠娥姐姐说，昨儿小莲姑娘被娇桃打伤了，我想去看看她。”
范慧娘叹气：“小莲这孩子老实单柔，被那泼妇伤得鲜血淋漓，看着着实教人心痛。今早伙房到了五只肥鹅，我看了都是三年生的老鹅，叫他们宰了三只，蒸熟预备晚上的酒宴。剩下两只一只送去给你三哥，一只留着炖汤，给你和小莲补补身子。”
柳竹秋谢过继母，又在曾翠娥陪同下去看望徐小莲。
徐小莲头绑抹额躺在床上，脸色蜡黄，人瘦得灯芯似的。见柳竹秋来了挣扎着下床行礼，被她按住。
“你安心躺好，我就是过来看看你。”
柳竹秋直接坐到床沿上，让徐小莲拿出藏在被褥里的右手。只见上面缠着一寸厚的纱布，裹得与纺锤相似，轻轻动一动就疼得她呲呲抽气。
柳竹秋叮嘱她疗养事项，命人拿大夫开的药方药剂来看。
“内服的方子倒还使得，但这金疮药成色气味都不好，我屋里有上好的云南三七膏，专治淤血肿痛，待会儿让人送来，你每日早晚涂抹一次，三天就能结疤。”
徐小莲含泪道谢，接着哀哀告苦：“大小姐，娇桃硬说我的丫鬟偷了她屋里的东西，还说我是赃主，我又找不出证据辩冤，这便如何是好？”
被诬陷的丫鬟立在床边呜呜痛哭，说情愿以死明志。
柳竹秋莞尔：“此事我已派人去过问了，很快就会水落石出。”
徐小莲等人和柳竹秋不熟，只当是口头宽慰，茶未吃完，春梨笑嘻嘻走来报讯。
“小姐吩咐的事我都办妥了，那张娇桃这会儿正在那边打滚耍赖呢。”
小丫鬟脆生生的嗓音里惬意满满，获得柳竹秋首肯后畅快讲述刚才在张娇桃处的经历。
她按柳竹秋授意去主人的妆奁里取了一支珠花，约范慧娘的亲信陆嬷嬷一道去见张娇桃。骗她说柳竹秋命人搜查徐小莲的居室，找到一支珠花，让她的丫鬟认认是不是丢的那支。
丫鬟不知有诈，只道真是瞎猫碰上死耗子，能白捡个便宜，见了珠花就认做是自己的。
“我见她认了，立刻翻脸说这珠花原是我们小姐的，专门命我拿来试探你。你当是天上掉馅饼，什么昧心的便宜都敢占，可见昨儿赖小莲姑娘的人偷你东西也全是胡说！张娇桃出了丑，就装模作样打那丫鬟。我说小莲姑娘无辜受屈，又被你们打成重伤，我们小姐说了，这事不能就这么算了，定会禀明夫人，还好人一个公道。张娇桃听了又气又怕，说小姐设计害她，先拿剪刀后爬凳子，做出寻死觅活的样子来。我让陆嬷嬷带人看着她，先来回小姐的话，小姐说该如何处置她们？”
春梨坦然自诺，全然看笑话的情态。曾翠娥和徐小莲面面相觑，凭这丫鬟的机敏胆大，便可推想其主人的风格秉性。
曾翠娥赶忙恭维：“到底是大小姐有见识，略施小计就让那泼妇露了馅儿，这下可以给小莲妹妹洗冤雪恨了。只是听说今个儿梁大人要来做客，他以前拿张娇桃当宝贝，要是那泼妇跑去找他告状，叫老爷的脸往哪儿搁？”
柳竹秋谢她提醒，再去面见范慧娘，建议她派人把张娇桃及其奴婢锁到柴房去，待明日再行发落。
范慧娘都依了，说她大病初愈不宜操劳，让她快回房歇着，晚些时候再过来一块儿吃饭。
柳竹秋回到闺房，换上了身常服，春梨收拾行李的功夫，她就坐在梳妆台前修补假胡须。
这假须在锦云楼被那云杉一把扯脱，幸好当时坏得不严重，宋妙仙用粘胶黏上又给她凑合着用了半日，后来再拆卸就完全散架了，得重新一根根整齐拼好粘接。
春梨规整完毕，过来接手，趁四下无人请她仔细讲讲今天遇见的那位褚公子。
柳竹秋没必要向这心腹丫鬟隐瞒，笃定道：“我怀疑，那褚公子就是太子殿下。”
春梨的樱桃小口足足撑大了三倍，慌忙伸双手捂住，惊疑惧怕兼而有之。
“小姐莫不是看错了？太子殿下怎会去锦云楼呢？”
这问题柳竹秋已有了答案，复述前先说些趣闻做开场白：“你没去外面走动，不知道咱们这位太子出了名的活泼好动，平日时常不听辅臣劝阻出宫游幸，有时还扮成平民跑去村民家做客玩耍。虽然没听过有去妓院的先例，但我想对他来说并不是什么大不了的事。”
春梨听说太子的形象与想象中相去甚远，小嘴再次大大咧开，溢出一串长笑。
“这位千岁爷真有意思，他长得那么好看，就不怕被人认出来？”
“哼，我就是看到他的脸才断定他的身份，世间美貌男子虽多，美到令人惊心动魄的却罕见，还有他那种目空一切的高傲气派不是人人都学得来的，二者合一，除了太子还能有谁？”
柳竹秋回忆那张目若点漆，肤若凝脂，仙气飘飘的俊脸，像满载而归的寻宝人面露得色。
春梨忍不住打趣：“小姐昨儿还担心太子不似传说中美貌，看了会失望，眼下这般高兴，看来殿下比传说中还好看，才令小姐喜出望外。”
柳竹秋笑着拧她的嘴，却又毫不忌讳地表达感受。
“他那种好看不是言语能形容的，叫人见了就挪不开眼睛。我以前还奇怪，老爷和哥哥们还有外面那些臣僚都提到过太子的顽劣事迹，可从没听谁为此抱怨，说他不配做储君。如今可算明白了，他生成那幅模样，我若是他的臣子，单冲那张脸就愿意为他卖命。只要君王肯纳谏，即使蠢得像头猪也能坐稳皇位，把江山交给能臣贤官打理便是。”
“哈哈，三爷说得没错，小姐私底下口气太吓人，句句都是杀头的话。”
“我这些想法人人都有只是不敢说出口而已。”
主子夷然自若，春梨便不害怕了，道出残留的担忧，不懂太子为何要来寻柳竹秋晦气，又将如何要挟她。
柳竹秋分析：“我猜他想让我帮他做事，不然干嘛亲自来找我？你家小姐在外是人人称道的才子，很多达官显贵想聘我做幕宾。太子已成年，正需要网络羽翼，储备人才。昨晚我在东华门拦驾，想是引起了他的注意，事后他派人跟去灵境胡同调查我。那侍卫夜入温霄寒的租房没发现我的人踪。太子得知消息肯定更疑心了，于是今日鱼服前往锦云楼，想从妙仙姐姐处探听我的底细，后面的事情之前都跟你说过了。他知道我是女子，心态可能会有不同，但初衷应该没变，我们五日后还会见面，到时我再找机会探他口风。”
主仆俩聊完就到了晚饭时间，柳竹秋去范慧娘屋里陪她吃饭。饭菜均已上桌，范慧娘还没来，下人说：“太太去前厅看老爷和客人们吃饭，让大小姐来了先坐。”
柳竹秋问都来了哪些客人，下人回说：“只有鸿胪寺卿乔大人，刑部右侍郎梁大人，来贺老爷入教春坊②的。”
柳邦彦年轻时就以学识渊博享誉文坛，近年来官场失意，把更多精力放在治学上，写成了一部《论语新裁》，刊刻出版后反响颇佳。前阵子庆德帝也读到这本书，夸他对《论语》解析透彻，传旨任命他为东宫讲学官，专为太子讲解《论语》。
教学东宫是项殊荣，同僚们先时已来柳家庆贺过，乔启光和梁怀梦与柳邦彦交道深，今天又特意安排小聚一次。
这两位是家中常客，聊天话题统共那几样，柳竹秋没兴趣过问，坐下等继母来开饭。
直等到饭菜热气消退，范慧娘才顶着一脸黑雾回来，满口怒哼哼嘀咕：“气死人了，气死人了，梁怀梦这头老狗真缺了大德了！”
柳竹秋知道她天真直白，喜怒总形于色，定是在前厅遭遇了恼人事，忙扶她落座，抚着背关问。
范慧娘心里藏不住事，何况此事还关系柳竹秋的终身，便急着向她预警。
“我刚才命下人伺候老爷他们用饭，躲在屏风后想听他们对酒菜满不满意，有什么不当的地方好立刻让人添补。谁知梁怀梦那老狗张嘴就喷粪，竟然帮乔启光当马泊六③，想撺掇老爷把你嫁给那乔老头做填房。”
作者有话说：
①年兄：古代科举考试制度中同榜登科者相互的尊称。
②魏·晋以来称太子宫为春坊。又称春宫。太子宫所属官署名。
③马泊六：男女关系的牵线人，贬义。