柳竹秋以温霄寒的名义给张鲁生写了一封带情况说明的感谢信，附赠一篓安溪铁观音。
张鲁生得知那天梁怀梦乔启光正在向柳邦彦逼娶柳竹秋，痛骂他们癞蛤蟆想吃天鹅肉。让瑞福带话给温霄寒，说：“我手里有这两个老家伙不少把柄，他们再敢打柳大小姐的歪主意，就让你家先生通知我，管叫他们吃不了兜着走。”
柳竹秋收到消息，欢喜这交情结得很划算，今后定要好生维护。
到了与褚公子约定的日子，她借口去看白秀英，早起乘车到柳尧章家，变装后从温霄寒的租房出发，骑马前往锦云楼。
此去路过南市，这个市场专售各地黍谷菜蔬，南北瓜果，海内肉禽。今天正值开市，街市上商贩麇集，店铺喧腾，买家游者穿梭其间，人山人海，热闹非凡。
接近一家名叫“四季鲜”的大型瓜果店时，人流自动绕开店门，仿佛这里被一道无形的栅栏给围住了。路人匆匆而过，不敢稍做逗留。
柳竹秋骑在马上，视野比步行者开阔，只见那“四季鲜”门前立着一匹高头大马，旁边停着一辆骡拉的板车，车头插着皇宫司苑局①的旗子。又见一个华服太监走出店门，神气活现地指挥店伙计们擡出一筐筐大枣、石榴、柚子、苹婆果，搬至车上。
太监身旁站着个穿绸缎衣裳，鸢肩羔膝的中年男人，想必是店掌柜，全程赔着笑，还替太监催促伙计们加快手脚。
等骡车装得小山样满，太监上马，命车夫出发。掌柜领着伙计们恭敬跪送，待车马远去，那笑脸顿变愁容，眼里淌出无尽的苦水。
柳竹秋策马走近，见店内遍地散落瓜果，掌柜正带领伙计们捡拾。那太监定是只挑成色最好个头最大的果实带走，品相稍差一点的便随意丢弃，再不顾商家的损失。
刚好有个伙计靠近，她叫住问：“方才那公公买果子，可曾付过钱？”
伙计郁闷道：“孝敬宫里的东西哪敢要钱？只求下次去别家就算可怜我们了。”
那掌柜见伙计跟陌生人说话，唯恐惹祸，忙厉声唤回，向柳竹秋拱手道：“这位相公实在抱歉，小店现下很乱，没空招呼您，您要买水果的话请待会儿再来。”
柳竹秋笑着点点头，打马离去。四周的繁盛气氛不能再感染她，义愤好似火星落在干燥的枯叶上，她的心中燃起烈焰。
皇宫里日常所需的果蔬肉禽都由京畿一带供奉，进御果蔬没规定额度，要多要少全凭管事太监一张嘴说了算，就给了这帮人中饱私囊的机会。他们时常打着皇家买办的旗号向商贾们白拿白要，再将侵占来的货物转售到民间，结果就是肥了豺狼，坑死良民。
当今庆德帝利用权阉唐振奇节制百官，使得中贵②的权势登峰造极，他们肆意鱼肉百姓，已成附骨之疽。
走出南市，一辆黄铜包辕，锦缎车围的豪华马车向她靠拢，她转头看向掀开的窗帘，见到褚公子的小侍从云杉。
“温霄寒，快到车上来。”
柳竹秋知他要领自己去见主人，照吩咐交出座骑，踩着脚凳钻进车厢。车厢里铺着虎皮褥子，四壁镶嵌雕花香楠木，充盈着浓郁的零陵香气味。
云杉态度冷淡，见面先交给她一条黑丝巾，让她蒙住眼睛。
柳竹秋自信此行风险不大，规规矩矩遵命，倚厢而坐安心随着马车摇晃，耳听得周围人声渐寂，鸟语啁啾，马车分明已出城门来到了郊野。
车速加快数倍，又过了半个多时辰，等揭下眼罩时，他们已停在一座清幽富丽的宅院里。
她趁下车的间隙观察环境，这院落亭阁宏敞，画栋雕梁。房舍之间点缀玉树嘉花，一条清溪迂回穿插于庭前，溪水潺湲，浮翠生烟，是天然的温泉。
离京城最近的温泉在昌平州，也是皇陵所在地，许多贵戚在靠近皇陵的龙脉山下修建别苑，用来消寒避暑，柳竹秋猜此处就是其中的一座。
“你，先把胡子摘了。”
云杉下达新命令，听柳竹秋多问了句：“为什么”，立即嗔怪：“我家公子都知道你是女子了，嫌你戴胡子的模样太怪，让你摘了再去见他。”
这事没啥可纠结的，柳竹秋也照办了，小心撕下胡子用手帕包好塞进袖子里。
云杉叫来两个仆婢，端来一盆热水，一盘胭脂水粉。
柳竹秋问是何意，他翻了个白眼，不耐烦道：“你这女人行止无礼，上次让我家公子恨得牙痒，接连两三天都在骂你。我怕你待会儿又冲撞他，才好心让你先梳洗打扮，把自己拾掇得光鲜些，免得公子反感。”
柳竹秋相信他是好意，但不愿受人摆布，再说这么做可能适得其反，笑嘻嘻道：“多谢云小哥费心，小女子这等粗陋之姿，纵使细加修饰也增色有限，何必费力扬己之短去贻笑大方呢？况且褚公子本就容华绝世，想来不会在乎他人美丑，此番我自会谨守礼仪，不惹他生气便是。”
云杉说不过她，瞪眼道：“那你最好当心点，我们公子不是一般人，这可真不是吓唬你的。你先去前厅候着，我去请公子过来。”
柳竹秋跟随仆婢来到前厅，所过之处皆是锦天绣地，恍若天宫。那前厅有五丈见方，家具都是花梨木的，各色古玩陈设也都价值连城，地上铺着厚厚的波斯氍毹③，色泽绚丽，应是西域进贡之物。
仆婢叫柳竹秋站在厅中央等候，过了一盏茶时分，屏风后传来脚步声，云杉和上次的老头、武士簇拥褚公子现身，等他在堂上正位坐定，仍各自按在锦云楼时的站次分列左右。
褚公子今天穿着银红色折枝梅花暗纹的提花绸道袍，外罩一件铅白色短袖缎纹罗褡护。两种颜色都挑人，貌美肤白，修长英挺如他方能驾驭。
柳竹秋望着那张完美无缺，当年女娲不知花了多少心思精雕细琢的脸，暗自感叹人世间的福分都叫这位爷占齐了，见他冷傲地望过来，忙澹然躬身道：“小女子见过褚公子。”
褚公子不跟她客套，直接索要上次布置的文章。
她从怀里取出稿件交付云杉转呈。
褚公子展开阅览，嘴边浮起笑晕。
“不错不错，你一定把你爹写的《论语新裁》都读熟了，写出来的文章和他书里的观点很吻合。”
柳邦彦的《论语新裁》是由多年来的著述汇总删订而成，柳竹秋在和父亲闹矛盾前曾协助他完成这一工作，书里的一些章节就是她的手稿，再用别的语句重写，仍能通过风格辨认。
褚公子读完文稿，交给右手边的胖老头保管，看柳竹秋的眼神也和蔼多了，短暂注视后说：“你是很有学问，可既然生就女儿身就该守妇道人家的规矩。扮成男人做这么多离谱的事，即使出于道义也太荒诞了。你有三个哥哥，干嘛不向他们求助，让他们代你保护义姐？”
柳竹秋说：“小女子当初实在别无他法，小女子的大哥二哥远在千里之外，三哥在翰林院供职，都不便介入此事。”
她态度庄重，不料对方竟悍然发问：“除了他们，你就没其他男子可以依靠？我想不尽然吧？”
柳竹秋像被泼了一桶滚油，明白褚公子认定她行为不检，在外多有沾染，才来恶意取笑。
老爷还夸他礼仪完备，看来全是装的，说白了还是觉得女人好欺负！
她心里一把刀，面上一抹笑，柔声反问：“公子可知《五子之歌》有云‘为人上者，奈何不敬？’”
她故意点出大臣不久前在东宫教导太子的话，褚公子瞬然一愣，赶忙沉脸威吓：“我难道说错了？似你这般轻浮放荡的女子，身边必定蜂蝶环绕。就说你化名温霄寒的这几年吧，更是交友无数，你敢说这中间没有你的相好？”
吵架一事谁先动怒谁处下风，柳竹秋这舌辩高手岂会失误？柔如丝绵道：“敢问公子可信佛法？”
褚公子不明其意，疑道：“佛法乃集无上智慧之大成者，我当然是信的。可与这事有何关系？”
柳竹秋侃侃而谈：“昔年印宗法师开坛讲经，堂前经幡忽然随风飘动，一名僧人说这是幡动，另一僧人说是风动，双方争论不休。六祖慧能大师忽挺身言道：‘不是风动，亦非幡动，而是心动’。意思是一切外物都是人心灵的投影，心中认为之事并非真实，只符合本人内心期望罢了。”
她妙用禅理反讥，褚公子火起，克制地训斥：“就算本公子错怪了你，可你违法逾礼总是事实。自古牝鸡司晨都是不祥之兆，你胆大妄为，任意错乱阴阳，搅动人寰，眼看大祸降临，还不知悔过吗？”
他动怒时颊飞红云，美中增艳，柳竹秋贪看不足，怨气一丝都没了，决定在不惹来死罪的前提下尽情逗弄。
“公子责怪小女子的话，小女子不敢反驳，可说到这雌鸡，小女子却想斗胆为它主持公道。人们都说雌鸡不如雄鸡，然而所有鸡都是从蛋里孵化来的，能生蛋的只有雌鸡，单就这点来说，雌鸡的功劳就比雄鸡大。还有‘杂霸王雄’④的典故您该听过吧，春秋时的秦穆公因为得到雌山鸡而成为霸主。他的臣子百里奚也全靠老婆杀了老母鸡为他践行，才最终翻身取得富贵⑤。这些人的功绩不都是雌鸡带来的吗？依小女子看，雌鸡是看雄鸡没别的本事，才把打鸣的任务让给它们来做，不然雌鸡又会捉虫生蛋，又会报晓司晨，人们还要雄鸡做什么呢？不早把它们杀光了吗？”
她话里话外尽显狡诈，云杉想替主人呵斥，褚公子先发话：“柳竹秋！你强词夺理，真以为本公子治不了你？本公子这便差人将你押往顺天府，看你会是什么下场！”
他抛出杀手锏也都在柳竹秋算计中，既已犯上，何不过瘾？
她装出恐悚焦急之态碎步上前，绕过云杉阻拦，跪倒在褚公子座下，公然朝他伸出双手。
一旁的武士防她伤人，急忙拔出腰间佩剑，剑尖掠过柳竹秋肩头，搭在她颈边。
柳竹秋视而不见，到底一把抓住褚公子的右手，将惊讶涂满在场每个人的脸。
古有“看杀卫玠”、“掷果潘郎”的事迹，说明女子见着美若天仙的男子也会踊跃亲近。后世被礼教拘束，以情、欲为肮脏之物，以贞洁为立命之本，才被迫做无欲无求的木头人。
柳竹秋早不吃那一套，见着养眼的男人就随性观赏，未付诸行动仅仅因为对方的姿色不够。
平时和美丽的女伴相处，她都忍不住摸摸她们的葇荑素手，粉嫩桃腮。眼瞅褚公子肌如玉雪，早好奇触感，这会儿正好下手。
是他先不自重，任意羞辱我，我摸摸他的手不算过分吧。
她握住褚公子的手趁乱感受，骨骼比女子的粗大，但照样细腻光滑，手心温暖干燥，如同暖玉，说明他气血旺盛，身体健康。手掌捏起来厚实柔软，相书上说这样的人淳厚善良，心胸宽广，这点倒有待验证。
“柳竹秋，你疯了！”
云杉顿足失色，飞快上来拉扯。褚公子不知所措地抽回手，这时的气愤完全出于茫然。
柳竹秋转而抓住他的衣摆，可怜兮兮求告：“公子要我死，悄悄杀掉便是，若送交官府让世人知道温霄寒就是我，定会掀起轩然大波，直接损害当今太子的声誉。”
蹊跷话快把窗户纸捅破了，褚公子和仆从们惊疑不定，喝令她不许再绕弯子。
“小女子怕话一出口便死无葬身之地。”
“你不说，我现在就让你粉身碎骨。”
“是，那请公子耐心听我说完。小女子做温霄寒时认识了很多书商和写戏曲小说的文人，也时不时鼓捣两篇文给他们刊刻发行。前天刚交了一篇戏稿，写的是某国的储君性好龙阳，得知都下有一书生年少英俊，风流不羁，于是微服前去私会。谁知书生竟是女子假扮的，那太子恼羞成怒，将女子送交官府公开审讯，后面的结局太过凄惨，不说也罢。”
云杉等人魂飞天外，心道自己再转生几次也看不到第二个如此大逆不道之人。
那一直不吭声的胖老头终于失去自控，厉声叫骂：“柳竹秋，你诽谤太子殿下，罪该万死！”
声音比寻常老年男子尖细许多，也很耳熟，正是那晚在宫墙下对她训话的老太监。一把山羊胡子粘得倒逼真。
褚公子早气懵了，不知轻重地蹬腿踢倒女人，颤声下令：“把她给我拖出去，乱棍打死！”
他真要杀我？
柳竹秋胆大到躺进棺材还能扑腾两下，打算走完这段钢丝，捂住腹部装出疼痛难忍的样子蜷缩在地，任由云杉和武士拖拽，只是不起。
褚公子果然中计，叫仆从慢着，含恨质问她：“你怎么一句话不说？知道自己死罪难逃，连求饶都不敢了吗？”
柳竹秋伏地呻、吟：“小女子挨了公子一脚，疼得没力气了。”
褚公子那一脚磕在她右边肋尖上，倒有五分是真疼，再眨巴眨巴眼，轻松挤出几串泪珠，将柔弱刻画得恰到好处。
她混迹江湖这些年跟百样人色打交道，早把男女的心机手腕挨个吃透了，遇事软硬兼施，刚柔并济，三十六计总有一计行得通。
褚公子不知底细，初次过招如何能敌？被她天一下地一下激得有如沸水煮豆，上下无着，犹疑观望一阵，命云杉扶她起来。
柳竹秋得寸进尺哭诉：“小女子是罪该万死，可写戏文这条本不该包含在内。古今戏说帝王将相的话本戏剧多如牛毛，小女子那篇文也不过因循先人套路。只要不教外人知道温霄寒是女人假扮的，谁会将戏文内容联想到太子身上去？小女子想公子也是朝廷子民，也想维护天家体统，是以据实禀告。事到如今已无话可说，任凭处置便是。”
她哭得很有技巧，泪流满面，表情只是哀婉，完全做到了梨花带雨。
褚公子受了一肚子气，见状竟不忍严饬，命云杉拿手帕给她擦脸。
柳竹秋侧身回绝：“公子责骂小女子不守妇道，还让我用男人的手帕，这不是欲加其罪先强其行吗？”
褚公子又被她气笑了，露贝齿在不涂而朱的下唇上印下浅浅的牙印。
“你是真不知道还是假不知道？”
“……公子这是何意？还请明示。”
褚公子昂首呼出闷气，看向老太监。
后者得令，面朝柳竹秋严郑宣话：“这位就是东宫太子千岁殿下，你这刁女欺君罔上，如今还有何话可说？”
作者有话说：
①司苑局是明宦官官署名。八局之一，有掌印太监主管，掌宫中所需蔬菜、瓜果。
②中贵：有权势的太监。
③氍毹：毛织的地毯
④据《列异传》记载，陈仓人得异物以掀之，道遇二童子云：“此名为媪，在地下食死人脑。”乃言：“彼二童子名陈宝，得雄者王，得雌者霸。”乃逐童子，化为雉。秦穆公大猎，果得其雌，后称霸诸侯。
⑤百里奚春秋时著名政治家，帮助秦国称霸西戎，百里奚落魄时家里当时唯一的财产是一只老母鸡，媳妇就把这只老母鸡宰了，要炖这只鸡，却发现连柴火都没有，最后是劈了门栓当柴火，炖了鸡给百里奚践行，让他去京城取得了成就。