萧怀瑾感到脊背一阵发凉，依照贵妃所言，苏廷楷有两个儿子，大一点的逃了，小一点的被西魏人抓走做了奴隶。这是那天晚上杨犒交待的。
他不由前倾身子，急切问道：“你说的就是他吗？他是哪一个？是大的还是小的？另外一个孩子呢？”
“他是大的。”何贵妃轻轻闭了闭眼，再睁眼时眺向远处：“至于小的，臣妾猜……是要回宫去问问了。”
这话里的意味已经很明白，宫里有个相貌与那傻子相似的太监……
大行台若动用刺史衙门去查一个人，祖宗十八代都能翻出来。景祐九年爆发兵乱时，将军府遣散出逃了不少下人，也才过去十来年，依旧有故人住在朔方附近的县镇上谋生。
出事时苏宏识才七岁，一夜之间家破人亡，从高高在上到跌落凡尘。却亲眼看着救他的老仆被西魏人打开头颅，用脑油来点天灯；又看到父母的头颅被敌人砍下来，挑在竹竿上游街。
即便是成人都无法承受的创痛，一个七岁的孩子，那时候该是怎样天崩地裂的心情？
因受到的刺激太过强烈而疯掉，也不稀奇。
多亏是将军府昔日的西席，年逾古稀的季老先生，冒着危险，将他偷偷藏在了自己院子的地窖里，直到过了兵乱那一阵子，西魏人被韦不宣赶走后，才敢将人放出来。
对外就说是自己兄弟的孙儿，全家死绝了来投奔自己。反正兵乱过后灭门绝户的事不少见，反正苏宏识常年呆在将军府，朔方城见过他的人不多，几乎都是些身居武职的人，如今也都死得七七八八了。
那时已经是几个月之后，朝廷对苏廷楷的功过盖棺定论——通敌叛国。苏家同武家一样，前朝时曾为萧家家臣。本该满门忠义，却出了叛国之人，苏氏被夺爵，老当家的被气死，是苏廷楷的大哥苏廷栋撑起了几乎垮掉的苏家，放言将苏廷楷一家逐出族谱，苏家列祖列宗永不认这不肖子孙。
不这样撇清关系，他们也很难活下去，季老先生明白且体谅。
他对京中政治动乱不清楚，但一生走南闯北见多识广，听到京中的蛛丝马迹，又焉能猜不出朝廷的动向。
陈诉冤情已经无望，老头儿愁思再三，没有将苏宏识送回苏家。他收养了已经疯了的苏宏识，替恩人将孩子养大。
此事知情人寥寥，有一两个从前是将军府的老人。他们也不解，苏家已满门获罪，苏廷楷也已死，季老头儿何苦要在晚年辛辛苦苦拉扯个傻子？
季老先生倒是豁然笑笑：“就当我是报知遇之恩吧。”
他是家中庶子，早年拜入墨家门下，一生抱负难平。多亏了苏将军慧眼相识，请他来将军府教导两个儿子，以及朋友家的女儿宋静慈。
这世上，再也没有什么，比被人赏识、被人尊重，更令人感激了。以义相待，自当以义报之。
他神情平静地说着话，拧干净帕子为苏宏识擦头脸：“豫让为报知遇之恩宁愿舍弃性命不顾，我这样老了，再辛苦些年，替恩人留点血脉，这算得了什么呢。”
季老先生收养了一个半大孩子，又是个疯傻的，且没了将军府的差事，日子也比以前艰难些。他于是又出去教人识字，赚一点束修来养家。
好在苏宏识虽然受刺激疯掉，但傻子也有心窍，也知道季老先生对他好，知道他们不容易，逐渐懂了帮季老先生做活，挑水，劈柴，翻拣院子里种的那点菜。他天生力气大，从小跟着父亲习武，做这些活计很轻巧。季老先生便要他去帮邻居做事，邻居都夸他能干，他得了这夸奖挺高兴，做事更有劲头，那些街坊邻里可怜他，也常常留饭给他。
二人隐居在城郭，那是一处很小的院子，季老先生辟了个不大的地方，种了点甘瓜和菜。他那时候身体逐渐不行了，夏日的夜里在瓜藤下乘凉时，不厌其烦拉着苏宏识，一遍遍嘱咐道：“等我走了以后，你千万不要乱去别的地方，就在这里住着，等你弟弟回来，好不好？”
苏宏识畏缩地想要收回手：“你要去哪里？不要我了吗？”
季老先生就不说话了，只是不住地叹息。
小傻子背过身去，半晌嘴撅得老高：“那弟弟什么时候回来？他回来了你会回来吗？”
季老先生愁得不行。
景祐九年的事，对季老先生也是很重的打击，他担心随时撒手人寰，就拼命攒了些钱，托付给了街坊四邻，求他们代为照顾这个孙子：“可以给你们干点活，只要别饿着他，要是病了给他抓个药吃。”
延祚六年时季老先生去世了。走的时候是个夏日，苏宏识似乎恢复了一点神智，季老先生坐在院子里，打着扇子，很平静地如往常般嘱咐他，院子里种的甘瓜和菜，熟了记得去摘，平时多给邻里干点活，让他们多加照拂。
苏宏识难得很乖地点头：“我听话，不乱走，等你们回来。”
得到他的保证后，季老先生又把他看了一会儿，才放心地阖上眼，再看不见这浑噩的世间。
据季老先生那条街的邻居说，小傻子挺听话，好几年了，都不肯走出那条街。后来会让陆岩撞上，也是巧合，那时候西魏人来抢城，邻居们纷纷躲去地窖里避乱去了，他受了刺激，又饿了几天，才往街外走了走……
萧怀瑾垂着头，以手扶着眉心，看不见神色。
谢令鸢安静听着，想起了她在宋静慈梦境里看到的那个娇惯傲气的男孩，嚷着“我爹是将军，我就是小将军”，何等优渥，在宋静慈跟着家人被流放的清苦日子里，他和他的弟弟，带给了她人生中最初的明媚和温暖。
所以当宋静慈以为他们俩早就在正月之祸中死了，她这些年都抱憾，留着那块童年的佩玉，甚至在午夜梦回之际，在自己识海里化身为季老先生，希冀看他们好好长大成人。
已经是黄昏，何贵妃讲完大公子的经历，有些唏嘘：“至于他的弟弟，是被西魏人掳去军中为奴。苏祈恩跟他长得这样相像，我猜八九不离十了，但此事不宜经人报信给宫里，以免消息外泄，打草惊蛇。”
白婉仪曾说苏祈恩讲话有口音，也曾在朔方待过两年，天底下哪有这样巧合之事。至于苏公公侍奉的究竟是哪位主——反正肯定不是紫宸殿的皇帝了。
萧怀瑾擡起头，眼睛里藏着黑沉沉的情绪，神色凝重。何贵妃观察他神色，有些迟疑：“……眼下安定伯养伤，等陛下回长安后，这里的军防，以及同拓跋乌的和谈，要如何安置？”
西魏不是求和议和，而是暂时停兵，伺机而动。晋国北地的大患，并没有消除。安定伯的重伤虽已经养好了三四成，但他年纪大了，受此重创，鬼门关前走一道，再怎样将养也回不到从前，只能每日清醒着处理一些军务，无法再统管这么大的摊子。
萧怀瑾道：“朕考虑过，由贵妃你和安定伯来推举，就地提拔几人，之后朝廷策议后，另派人来。”
何贵妃目光有一瞬的游移，落在萧怀瑾身上，忽然是下定了决心一般：“如此都非万全之策，那臣妾愿自请暂留于此。”
“……什么？”谢令鸢和萧怀瑾不约而同惊问。
震惊！不被皇帝宠幸的寂寞宫妃，竟然在光天化日之下，提出这种惊骇要求！
萧怀瑾正要起身的身形一晃，不可置信般上上下下看了她半晌：“贵妃，你，你你……”困惑太多，他一时不知该先问什么，千言万语呛在嗓子眼里，卡住了。
但是他心里迅速算完了一笔账，相较而言，当然是将贵妃留在并州最稳妥，她对行台的政务熟悉，做事也没有纰漏，其他无论是再派人还是就地提拔，熟悉军务都要个把月。
但他从没想过这样做，更没想到何贵妃居然自愿留在这兵荒马乱之地，他觉得自己脑子乱哄哄的。
他背对着她们，偏过头问道：“为什么？”
何贵妃无法回答。她能解释很多问题，却偏偏回答不了这个。
何氏教给她的“不择手段”，她从不觉得是错的。譬如她用威胁利诱的方式，短短半天内征集到了安定伯一年也征不到的粮草，不就挺好么？
但何家的不择手段，又真正带来了灾难，让她对“底线”生出了茫然之感。
因为这些缘故，苏宏识本有个光明宏图，何苦变成了这副模样？天底下还有多少人因此毁弃一生？
就像屠眉所说的，她成长至今，不知踩了多少累累白骨。她甚至怕以后何家失势，自己也沦落到苏宏识这样的境地，没有尊严，浑浑噩噩，任人践踏。这将是这世间最可悲最可怖之事。
良久，还是谢令鸢替她回道：“贵妃是赤忱之心。”
何韵致回过头看了她一眼，觉得谢令鸢是明白自己心情的。
“……”萧怀瑾的心都凌乱了，好么，你们何家女人都不一般。他挥了挥手：“此事非儿戏，容朕想一想。”
他也不知是怀着什么心情，逃也是的走出府衙，连晚膳都没有胃口，干脆直接去慰问重病中的安定伯，顺便商议并州事务的交接。他觉得只有老老实实的安定伯才能抚慰他凌乱的内心了。
军府随着柳大将军的离去而空，武明贞每日要巡城几个时辰，白婉仪另有自己的旧居，如今就只有几个小吏。何韵致走到天井里，看着还未黑下来的天际，已经挂上了半轮弯月。
忽然肩上搭上了一双手，掌心是温热的，何韵致没有回头看，伸手拍了拍，默契地让出半边席子，谢令鸢坐到了她的身边。
宫中两大后位之争的主——贵妃与德妃平和地并肩而坐，气场看上去宁和静谧，若让宫里人看见，只怕要感叹她们奇葩了。谢令鸢道：“杨犒的事，你竟然亲口告诉了陛下，真是意外。”
二人目光交汇，何韵致的目光从她身上移开，忽然笑了笑：“那我这样做，你觉得高兴吗？”
谢令鸢点点头，眼底倒映出天幕弯月，清澈明亮：“是真的高兴。”
九星未绝，因根骨犹在，哪怕如今黯淡，也总会重回正轨。
“你会这样做，真的很好。”
何韵致那重重纠结自责的心，像被浸得疲惫又舒展，本想微笑，眼里忽然涌上热意，她觉得窘迫，赶紧转开脸。
她犹豫了那样久，即便向皇帝坦白，内心却依然压着对何家的愧疚不安。无论怎么选择，于内心而言，都是难受的。
德妃却说她很好，十分笃定。
她忽然觉得没有那么忐忑内疚了。
谢令鸢轻轻揽了她的肩头，平时不便深谈的话，如今反而能坦然地问出来：“你不回长安，功劳变成我的，皇后也变成我坐，不知何家会不会迁怒你。你是怎么想的？”
她知道，何家之所以答允何韵致来边关，其实是一场豪赌。如果何贵妃将皇帝请回宫，何家无疑有了更大的政治资本。然而眼下，何韵致暂不回京，岂不是将这个功劳拱手让给了自己？作为想当皇后的人，她为何轻易放弃到手的一切？
何贵妃苦笑了笑：“我将杨犒的事呈给了陛下。要如何面对家里？”对何家而言，她算是不忠了。
她轻叹道：“况且在行台留了一阵子，我反而觉得当皇后其实也没什么好的。”
当皇后又能怎样呢？天底下最尊贵的女人，也不过是在后宫的高墙里耀武扬威罢了。还比不得外面的一方小吏见识的人多。而在并州，她可以决定此地的民生，此地的军防，一方兴衰由她来缔就，皇后能吗？
她算是看明白了，只要是宫里的女人，就摆脱不了太后当年的命运。
堂姑姑不让她当皇后，不想让她被何家的算计伤害，也不愿何家仗着外戚权势再祸乱国家。她不知道伯父和堂姑姑究竟谁的选择才是正确。但她知道选择什么，会让自己更坦荡更高兴。
宁愿在乱地的衙门日夜操劳，也不想在后宫高闱里阴私算计，搭上不知多少人的性命和尊严。
所以她决定遵从堂姑姑的意愿，放弃争后位了。
说到这里，她认真托付谢令鸢：“我不在的这段日子，倘若陛下再和我姑姑吵架，你就劝一劝他们，算是帮我的忙了。”
谢令鸢应了，这对她劝架小能手来说最多只是长两个针眼。
“你这样，太后也高兴。她皇宫里，擡头看到的永远只有被高墙围住的那一片天，终于让你走了出来，多好。”最后两个字声音渐小，羡叹似的，“对了，送你一首诗。”
诗？何韵致一怔，才想起谢令鸢是出自豫章谢氏的诗书高门，以前为了邀宠，天天闷在宫里写酸诗给皇帝呢。
不过自从她死而复生晋封德妃后，就再也没作过什么酸诗了，想来竟有点怀念。不妨听听。
谢令鸢的声音抑扬顿挫，响彻在院子上空，竟隐有回荡之意——
“锦衣华服生端严，钟鸣鼎食绕身前。处事有规行有矩，韵致八方辅九天。”
“啧啧，”何韵致忍不住笑出来：“你真擡举，若我真的有辅九天之德，扭转朝廷兴衰，岂不成一代名相了？”
“我没有骗你。”谢令鸢斩钉截铁道。
何韵致：“……”能不能不要这样一本正经？害她竟然对未来生出了一点小期待。
谢令鸢笑得越发慈祥了，往何贵妃内心深处，不断种下信念：“你会有治世之德，也会有自己的广袤天地。等我了结宫里的事……迟早也会离开。”她才不想当什么皇后，天天对着一群命妇说着可以省略五千字的废话。
何韵致笑得也像德妃一样慈祥：“我知道，你要和你的情郎私奔。”
谢令鸢：“……”
“放心，我会替你保密的。”何韵致一脸善解人意的模样，如今似乎也逐渐敞开了心扉：
“我向陛下请命，也是为避开与你后位相争。真是奇怪，以前曹姝月在宫里，我处处都要和她一争高下，现今对着你，却一点争后的心思都没有。大概是因为你不在意，弄得我也扫兴吧？”
如果谢令鸢想争斗，兴许自己也会被带出争斗心。人面对争斗的威胁时，总是本能地以敌对相抗。何韵致想一想，还挺庆幸德妃是个不争权夺势的奇葩……
她说不愿与谢令鸢争夺后位，宁愿退让留在并州。
谢令鸢快想哭了。
去年这个时候，她曾经用送礼物、示好、甜言蜜语各种方式，把声望刷到了【众望所归】，却从来没有像今夜这样踏实。当初她被卷入宫斗中，其他妃嫔急着自保与她撇清关系，果然那些声望也很快就失去了。
但是谢令鸢知道，从今天以后，她可以重新开始了。她曾经跌倒了，跌得很疼，跌得心灰意冷，甚至出宫。现在她被扶着，又重新站了起来。
重新完成天道给她的任务——收拢九星，回归正道！
何贵妃留在并州，萧怀瑾最终是允了，国事当头，他没有道理不答应。
不过令他不解的是，何贵妃就罢了，武修仪竟然也不打算回宫。
——你们一个二个就那么嫌弃朕吗？一点眷恋都没有？朕跑出来打了个仗，不是挺帅的吗？你们怎么都不来向朕邀宠了？？
萧怀瑾心下黯然凄凉，对着镜子琢磨自己是不是在外风吹日晒久了，变得太糙。
武明贞在出宫前就与太后达成交易，眼下任务完成，她就恢复了自由身，干脆直接不回宫。西魏还在关外对峙，她情愿留下来。
白婉仪早已失去了位份，是戴罪之身，她没有必要回中原。朔方郡本就是她的故土，她在这里有自己的居所和牵挂，所以也是留于此处。
翌日傍晚，武明贞带着谢令鸢，二人去白婉仪的旧居看她。
小傻子苏宏识正在守院子，地面被他扫得干净。看到谢令鸢来了，还是有些害怕，倒退了几步，好在他熟悉武明贞，没有喊叫出来。
谢令鸢第一次以见苏庭恺遗孤的目光真正看他，心中蓦地涌起一阵酸涩。她走到苏宏识面前，后者低下头，畏惧地往藤蔓架下躲闪，谢令鸢急忙叫住：“和你一起跟着季老先生念书的那个姑娘，宋静慈，还记得她吗？”
不知是说到季老先生，还是朦胧的回忆，他躲闪的脚步微顿。
苏宏识看着她不语，喉头动了动。
饶是谢令鸢平时再善言，此刻也变得词穷，半晌后温声道：“……她一直很牵挂你。她希望你好好的。”
那一瞬，谢令鸢几乎要以为他听懂了。因为从他眼中看到一丝很浅的水光。
然后他瑟缩地跑了。
“他还是很害怕人，也怕见火，就让他躲着吧。”白婉仪正在屋子里给他配药，熏得一身药味出来解围。她问谢令鸢：“明天动身，是么？”
谢令鸢看向苏宏识跑远的方向，点点头。
白婉仪没说什么，忽然却有点怅惋。她手里拿了个小坛子，倒了一碗放在窗台上，风一吹，酒香浓郁，苏宏识探头探脑地出来，上前闻了闻，擡起眼睛看她，口中兴奋又含糊地说了什么，笑起来。谢令鸢猜想，那是因为在他小时候，那些人经常往将军府送好酒，他认得酒的滋味吧。觉得熟悉，就有安全感。
白婉仪又给武明贞倒了一杯，她自己和谢令鸢都不爱沾酒。谢令鸢的目光一直放在苏宏识身上，总有些挂着：“你怎么会想到替季老先生揽这个营生？”
“积德。”白婉仪言简意赅，都说她是一阐提人么。
谢令鸢和武明贞双双哑口无言。真的大实话。沉默了片刻，白婉仪才又道：“他的父亲苏廷楷，是个英雄。”
谢令鸢算看透了，反正她就是这样一个人，从来只敬畏英雄。“那以后和西魏的战事打完，你还会留在朔方吗？”
白婉仪想了一会儿，声音有些缥缈：“我大概……会想出去游历。兄长说过，世间风景很美，不看就可惜了。”
谢令鸢不知道她指的哪个兄长，她从小父亲早殁，兄长对她而言是顶天立地的存在，潜意识里最为信服。
她又微微一笑：“你们放心，我不会只留在这一个城里的。”
“但眼下，你还得陪我们留在这里，只要陈留王叛乱没收兵，西魏人就不会死心。”武明贞转而想到什么，问谢令鸢：“对了，你随陛下出征高阙的那个晚上，出城的时候，和我说了一句话，你还记得么？”
谢令鸢茫了片刻，蓦地想了起来。
那时，武明贞站在城头上，而自己以口型示意，说了一句话。当时急需声望，那句话说出来后，武明贞就被震撼到了，声望骤速提升。
“你说想让我做大司马。”武明贞越想越笑了起来：“也是奇怪，要是别人说这句话，我准当是开玩笑，打一顿都有可能。可不知是为什么……说这话的人是你，我就莫名觉得，也许真的会实现……”
实际上，她们谁都知道，这是不可能的。
“你走了以后，我就一直想，假如真的实现了……”许是喝了点酒，武明贞说出她的白日梦，修丽的眼睛在月色下倒映出明亮的光泽。她以手指蘸着酒，在案上写了一个古怪陌生的字：“我就开创这么一门姓氏。”
谢令鸢和白婉仪好奇地凑过来，结果愣是没认出那个字。
“？？？”
“对不起，我文盲……”
“这是我自创的字，你们当然不认识。”武明贞给她们指了指偏旁，竟有些得意：“天下人皆随父姓，我偏要逆其道而行之！既然能以女身之流做官，何不能冠女子之姓氏？这姓是女儿相传，姓氏不在名首，而在名末。”
夜幕下，案上的水渍倒映出星星点点的光，似乎下一瞬便要辉煌。
“继承此姓并非是要血脉传承。所以，这个姓，是天下姓。”
“假如真有那样一天，我会建一个业祠，凡是冠此姓氏的女子，死后都可以入这祠堂。天底下任何女人，无论是何出身，经受过什么，官家也好，寡妇也好，妓女也好，族中严苛也罢……都一视同仁，只要她们拼着决心踏进这座祠堂，改换这个姓氏，就是一家人，天下所有此姓女子，都是姐妹娘姨，就定能护得她周全。长此以往……啊，真想看看以后是什么样子。”
那酒渍渐渐干涸了，武明贞笑意渐淡，其实她也只是想想罢了，这样惊世骇俗的想法大概也只有说给德妃听……
“好，”谢令鸢与她对视，却不似开玩笑：“那我愿意为了你，助你做大司马。”
武明贞瞬间滞语，初春的风微微一吹，谢令鸢的细语化入风中。
“毕竟你说的模样，我也想看看。”
武明贞没有追着她问。过了一会儿，举起手中酒，对她轻轻一擡。
萧怀瑾将并州的事交置妥当后，带上谢德妃，启程回京。
林昭媛打死都不想回宫，可又怕北燕来人，不得不黏着谢令鸢，跟着一道返长安。
鉴于来时的遭遇，为防陈留王设伏，众人择定了水路——随从不多，走水路要比陆路快一倍的时间。
傍晚上了船，从阳朔出发，轻舟驶过重重山峦，一夜平静后又迎朝霞。即将挨近并州的州境时，远处岸边上，站了一行人影。
隔着清晨的薄雾，让谢令鸢意外的是，那一行人是郦清悟。
大道篇