亲蚕礼在即,沐贵妃、武婕妤、苏婕妤皆来猗兰殿拜仪贞为师，练习采桑和缫丝染色。
“我还没见过蚕呢，听说是会咬人的,果真吗？”武婕妤瞄向了仪贞：“皇后娘娘,是不是该拿些蚕来,让我们观察一下习性…”
没等仪贞开口,苏婕妤头一个不赞许：“眼下正是春蚕吐丝结茧的紧要关头,怎能拿来任我们摆弄,岂不作孽？”
“苏姐姐博览群书,我却是不知者不怪嘛。”武婕妤有些不服：“何苦说得这样罪大恶极？”
“苏婕妤说得对，这些小东西是蚕农们的生计,不是随便拿来给我们玩儿的。”仪贞一锤定了音,随即才转向武婕妤：“你也不必过于担心，届时若当真害怕，拿着银钩做做样子就是了,蚕只管吃桑叶，哪顾得上咬人？”
皇后用金钩黄筐,妃嫔则用银钩,采来桑叶喂了蚕，待蚕结茧后，蚕妇便选出好的蚕丝献给皇后，皇后再献给皇帝。
过后又择吉日，进行缫丝、染色等节。制成朱绿玄黄的衣料,以供祭祀礼服使用。
身为主祀者，真正需要仪贞动手的流程其实寥寥无几,至于陪从的嫔妃，就更不必说了。
不过大伙儿的热情都很高,对于此项劳作表现出了空前的翘首以盼。
在内织染局遣出的一行女染工中，仪贞还见到了兼任赞者的燕十六。
内织染局的匠人们皆是从外头拣选出来的青壮年男子，每年领粮食银钱，随带入局的妻女亦多艺业精通，此番仪礼上便发挥了作用；唯是这些女眷们宫规方面尚且生疏，掌印太监一事不烦二主，点了平日监工的燕十六前来照应。
仪贞见他来回奔走着，俨然成竹在胸，心里替他高兴，预备着何时见了燕十二，也在他面前念一念，免得他长日记挂。
旋即又觉得不妥，回宫后招来燕妮儿：“上一次，你如何想起去皮影班的呢？”
燕妮儿而今生怕不能取信于人，竹筒倒豆儿一股脑地交代出来：“奴婢的干妹妹百灵儿，临行前把养的两只朱砂鱼托给了奴婢照料，奴婢把它们放进了蔷薇馆外头的小池塘里，隔些日子去看看，这才留心到了那个养猫的内侍，实在没有别的瓜葛了，奴婢不敢隐瞒，求娘娘明鉴！”
这话应当是真的，她自个儿也该明白，再撒谎，猗兰殿就真容不得她了。
不过仪贞不着急表明态度，甘棠在一旁听了，倒有些忍不住：“你心里倒有成算。谁不知道蔷薇馆是娘娘从前住过的，你打着猗兰殿的名号，过去也极便宜，至于有没有别的勾当，却是无凭无据了。”
“娘娘…”燕妮儿这时才体会到何为“一失足成千古恨”，简直百口莫辩——私养玩宠，本就不是她能做的事儿，何况还是养在猗兰殿以外，隔三差五地出宫门，连个佐证的人都没有。
仪贞叹道：“瞧，你又是为情义得咎。我这儿的人有些爱好，我一向并不禁止，只是因为有个朏朏，鱼确实是不能养的，你那干妹妹可曾替你考虑过这一点？便是她出宫匆忙，实在周全不到，你又曾来问过我没有？所幸而今无事发生，你哑口无言，也就罢了；倘真成了祸根，你又如何补救？补救不了呢？”
燕妮儿愧悔不已，一时竟泪水涟涟，伏地道：“奴婢糊涂，不是不知这些道理，是困于他人的目光言语，宁可违背本心行事，如今吃了苦头，后悔也晚了！”
这番自剖实属仪贞意料之外，总算肯高看她一眼了：“孺子可教，便不算晚。坐端行正、毁誉由人，还有得历练呢，不急于一时。”
燕妮儿蒙了大赦，新生一般，喜盈盈地去皮影班传过话，顺道看望蔷薇馆外的两尾鱼。
鱼儿活泼好动，放回池子里比养在小小缸中更是自在，无须她每常侍弄着。燕妮了却一桩事，越发尽心地在仪贞身边听差。
不过仪贞身边实在不缺人了，从平素的饮食起居，到外出游玩；统领库房、调度人手…详细到一只琉璃瓶碎了、朏朏的衣裳脏了这样的小处，都可落在专人头上去解决。凭一个燕妮儿，眼观六路耳听八方都找不着可以效劳的地方。
仪贞横竖是闲着，见她不得要领地忙忙碌碌，又点拨她：“你且不必操心这些，自有人操持得妥当呢。当初你甘棠姐姐领你从小厨房进到这里头，虽不图你报答，你很应当记得她的恩情才是，谁曾想你犯了糊涂，叫她脸上无光，心里难免失望，依我看，你该诚心诚意地向她赔个礼，叫她且观你往后。”
燕妮儿受教，下了值果然去找甘棠，特意端茶与她，口称“师父”，又再三赔罪；甘棠连道“何至于此”，一面接茶一面扶起她来，说让她只管好生当差就是了。
仪贞全当此篇翻过，慧慧这样更谙甘棠为人的却知道，后者不过是不会拂逆主子的意思而已，心底里再不会接纳燕妮这么个人了。
有小聪慧而无大是非，难当重任。
仪贞亲手浸入染料的那块儿绸子，做了一件皇帝常服，余量还有一丈多，叫内织染局仔细卷叠起来，彩绳儿系了，用一个锦盒装好，掌印余太监双手捧着，送到了猗兰殿。
这点小奉承，仪贞是看得懂的：皇后娘娘巧么，染的衣料都格外经用些。
示意宫人接下了，笑道：“也是匠人们心慧手敏，可见余掌印平日里训导有方。”
余太监呵着腰连说“不敢”，一擡眼皮乜见个花容月貌的大宫女走过来，将一只缂丝荷包递到他跟前。
“劳动余掌印专程走一趟，且拿着喝盅茶解乏。”
那哪儿能呐！内织染局虽不复昔日繁荣，掌印太监到底不愁吃喝，况且这是皇后亲赐，何等的荣宠！余太监巴不得回去就奉在供桌上、一日三柱清香呢。
乐陶陶地谢娘娘恩典，两手接了，复又把这位文声雅语的宫女看了两看，忽然反应过来——这应该就是孙锦舟的对食儿了，按着辈分，自己得叫声奶奶。
后脖颈一紧，一双招子立马老实下来，再三再四地谢完仪贞，脚底早抹好了油，顺势就要告退。
“不忙。”仪贞没把他那些小动作放在眼里，接着道：“我上回看缫丝女工们，终年将手浸泡在水中，皮肤都皱得不成样子了，年纪轻轻患上痹症的也不在少数。我问了太医，拟了一张蠲痹汤方，往后按这个配药煎好，每日分给众人。”
余太监忙道：“皇后娘娘宅心仁厚，实在是奴才们的福分！”密密实实地歌颂了一通，赶在仪贞不耐烦之前，又斟酌道：“内局地方偏，成日劳烦太医署的大人们也不便，不如奴才们自己领药材回去烧水熬煮，省事儿许多。”
仪贞略想了想：“就依你说的吧。”
余太监领命，恭恭敬敬地告了退，回局里大力宣扬皇后娘娘的仁德去了。
瞧着那一步一抖的敦实背影，慧慧一撇嘴，回过身来，向仪贞道：“这个余太监不大老实，万一昧了药材，以次充好、欺上瞒下，岂不有违娘娘的苦心？”
“总不能因噎废食。咱们的本意是让那些工匠们少受病痛，不是磨练出个刚正清廉的掌印太监。”仪贞暗想：哪个混得上“太监”位置的内侍不是一肚子算计？
“再不然，还有个燕十六可作监察御史呢。”
燕十六这日轮着休沐，洁净一新地走回自己屋前，灵机一动，左右看看四下无人，将房门略开了些，两脚一点地，轻轻松松腾空一翻，便倒挂在了门框上，晃晃悠悠地风干头发。
一支小曲儿没哼完，被一阵匆忙的脚步声打断了，没待燕十六看清来人是谁，自己的身子已经不听使唤地调转回来，扎扎实实掷在地上。
这般手劲儿再无旁人，燕十六期期艾艾地叫了声“哥”，一面揉着被燕十二抓疼了的肩膀，一面问：“你怎么来了？”
这是还记着他前回说过的话呢。燕十二有点抹不开脸，据实以告的话又怕弟弟那份不该有的心思越发活络，索性反问一句：“我不来，如何看得见你艺高人胆大？”
燕十六兀自嘀咕了两句，也听不清说的什么，随即笑嘻嘻地一比手：“哥哥里面坐。”
燕十六如今当着个小小的监工，得以单独住一间屋子，陈设比以前在皮影班还精细些。燕十二坐在一只圈椅里，不由得感慨起来：“上次我说的固然是气话，不过，你独自在这边领了差，凡事是该自己多思量些，没有旁人多嘴，自己拿主张爽快归爽快，到底别忘了稳妥二字。正经立起来了，我只有替你高兴的。”
燕十六自入了织染局，余太监倒不曾为难他分毫，但毕竟多见了人情世故，心里更明白了不少，听他这么一番话，只连声应下，知道这是纯然为自己好的。
兄弟俩难得平心静气地畅谈了一回，燕十二口渴，不得不停下来，自己起身寻得茶具倒水喝，又叹：“才说你长进了，转头连茶也不倒一杯。”
燕十六道：“你又不是客，要什么自己拿就好了。”
燕十二无奈，凉茶下肚，正事也不得不提了：“皇后娘娘一时要见你…”
“你怎么不早说！”燕十六没等他说完，从凳子上一跃而起，又是抓梳子束头发、又是掸衣服穿鞋，一面催促着燕十二快些，一面敲隔壁房门借玻璃镜子。
“…你这副模样，在外面且收拾起来。”好一通风急火燎，两人走在猗兰殿的路上，燕十二不得不叮嘱他几句。
燕十六还在摸自己的发髻光整不光整，嘴里随口应着，其实哪里听得进去。燕十二明知如此，亦拿他没有别的办法了，生怕再适得其反一回。
等到了猗兰殿，仪贞见了他俩，先笑起来：“果然亲兄弟没有隔夜的仇，我原说叫了燕十六来，趁机让你们两个推心置腹地说说话，如今看来是不必了。”
燕十二听到这里，究竟有点不自在——他特意先与弟弟说开，而将仪贞传召的事压在后头，正是怕燕十六再记她一份情，往后更加解不开了。
如今仪贞无心一语，幸而燕十六并未听出什么端倪，咧嘴一笑：“托娘娘的福，我如今也算很懂得道理了，哪还能怨哥哥的不是呢。”
“唉呀，真真士别三日，当刮目相待。”仪贞赞道：“你调去内局才一程子，简直像个大人啦！”
他本来就是大人么。燕十六知道这样一回嘴，最是幼稚，便不作反驳，仍旧端庄地呵一呵腰，道：“娘娘叫我来，不知有什么吩咐，尽管交给我，必然办得圆圆满满的。”
仪贞话到嘴边，又有些犹豫，随即只婉转问：“并没有什么吩咐。单是瞧瞧你在那边过得如何。”
“过得很好。”燕十六不假思索道：“同僚们都和气，匠役更是辛勤，就连余太监都时常照顾我呢，我知道，这是沾了娘娘的光。”
提起余太监，又想起一事来：“对了，近来缫丝妇女们每日能领一碗汤药喝，余太监说这是娘娘怜惜她们，服下可免于手脚僵硬。还鼓励其余工匠什么…-见贤思齐-，往后他才好再向娘娘讨一份恩典。”
这个余太监。仪贞愈发觉得不叫燕十六掺和进去是对的，半大小子哪能跟那个老奸巨猾斗心眼子？
燕十六自个儿却心有所悟，请缨道：“娘娘既然问了，想必余太监那些行径还是太过火了，我回去便多多留心，一旦抓住罪证，立刻来知会娘娘。”
仪贞一听，急忙劝阻不叠：“你是到人家手底下当差去的，不是当细作去的，哪里来的这般奇思妙想？”生怕他上了心，一力充作玩笑，打着哈哈揭过去。
又闲问了几句饮食冷暖的话，便叫他们兄弟自行相聚去，不忘冲燕十二使个眼色——他毕竟老成些，知道利害。
燕十二确实不再提内织染局云云，单是数落燕十六：“你下炉能打几根钉，就在皇后面前夸起了海口？”
燕十六不以为然：“擎王保驾不少我一个，吹汤打扇总不多我一个。”
燕十二哽了哽，片刻只好道：“没出息的东西。”竟隐隐有点言不由衷。
“我一个宦官，能有多大的出息啊？”燕十六依旧嬉皮笑脸的，顺道宽慰哥哥：“我喜欢娘娘，又没伤害着哪个，能算什么罪过呢？
“一辈子种在心里，只开花不结果罢了。”他拍拍燕十二的肩膀，一派潇洒地扭头要走，腿却没能迈出去——
皮弁绛袍的九五至尊威仪端肃，不似神佛，极近修罗。