贺娘子擦了擦眼泪，忽觉喉咙一痒，随即背过身后又是一阵剧烈的咳嗽。
贺绍廷眼中充满了忧虑，可偏又什么也做不得，唯有快步回屋给她端来温水。
贺娘子接过他递过来的白瓷杯接连喝了几口水，才感觉喉咙终于舒服了许多。见他一脸担心地望着自己，不禁慈爱地拍拍他的手背：“莫要担心，姑母没事。”
“嗯。”贺绍廷低着头掩饰眼中的泪光，瓮声瓮气地回了声。
贺娘子只能装作没有听出他的鼻音，含笑道：“姑母突然想吃廷哥儿做的小肉粥呢！”
“我现在就给您做。”贺绍廷飞快地抹了一把泪。
“不急不急，这会儿还不饿，待宾客都散了再说。只是我家廷哥儿这般能干，能文能武，砍茶烧水做饭亦是样样不落，将来也不知哪家的姑娘有这福气了。”贺娘子故作轻松地道。
少年脸皮子薄，听到姑母这打趣的话便红了脸，蚊蚋般道：“我还小呢……”
贺娘子取笑：“这会儿又是年纪小了？昨日又是哪个说自己早就已经长大了，能担起一个家了的？”
贺绍廷红着脸吱吱唔唔的，偏又说不出半句反驳的话来。
贺娘子掩不住直笑，笑得少年愈发低下了头，连耳根子红了。
“方才你阿根婶跟我说，前两三年曾有从京城来的人寻你，仿佛是送信送东西的，我琢磨着许是唐府的小公子，你要不要寻个机会回封信给他？”少顷，她敛下笑意问。
贺绍廷愣了愣，瞬间想起了当年那个可以安安静静趴在树底下戳蚂蚁窝的孩子，还有那个蔫坏的小丫头。
当年从京城离开后，他们并没有回这里，而是去了贺家老宅，后来又辗转去了一趟安平县拜祭娘亲。在姑母的坚持下，将娘亲位于安平县的坟迁回了贺氏祖坟，而田姨母亦被他安置在离贺氏祖坟不远的一处墓地里。
这样做或许违背了姨母的意思，可是他毕竟姓贺，娘亲也是贺家的人，自是应该归葬贺氏祖坟。
他垂着眼眸，唇畔漾着若有似无的浅笑，最终，却还是摇了摇头：“不必了。”
贺娘子对他的回答倒也没有太过于意外：“如此也好。”
“贺家嫂子，恭喜恭喜啊！咦？这位是你那内侄儿？几年不见，都长这般大了？”有晚来的宾客过来道喜，一见她身边的挺拔少年，不禁有几分惊讶。
“多谢多谢，可不正是我那内侄儿么。孩子嘛，总是长得快些，仿佛不过眨眼的功夫，就由那么一丁点长这般大了。”贺娘子笑着寒暄。
贺绍廷一直紧紧跟在她的身后，无时无刻不在注意着她，见她脸上露出疲惫之意，便连忙上前去无比坚持地扶她在旁歇息一会儿，而后自己则代替她去招呼宾客。
看着明明不怎么爱说话，也不怎么爱与人接触的少年，这会儿却是努力学着她的模样招呼着宾客，装出平静的模样忍受着宾客们的各种打趣。
她低低地叹了口气，只觉得自己那个不争气的弟弟能有这么一个儿子，可真是前世修来的福份。哪怕这个孩子身上流的并不是贺家人的血。
忽又觉得喉咙痒得难受，她以帕掩嘴咳了起来，待这一阵咳嗽过去后，她缓缓地望向手中帕子，原本洁白的帕子中央，一抹鲜红的血迹赫然出现。
“姑母。”少年带着几分沙哑的声音传来，她慌忙合上手掌，把帕子上的血迹掩住，询问的视线便投向了少年。
“姑母，宾客们都走了，我去给你做小肉粥，你要不回屋里歇一阵子？待我把粥煮好了再喊你？”贺绍廷的脸上瞧不出半点异样。
“不必了，我在这儿略坐坐便行，你要忙便忙去吧！”贺娘子柔声道。
贺绍廷倒也不勉强，应了声便往灶房里去了。
一直到少年那略显几分瘦弱的身影再也瞧不见后，贺娘子才低下头，望着帕上的血迹久久说不出话了。
女儿嫁人了，女婿又是个实诚的孩子，两人踏踏实实地过日子，她也没有什么好不放心的。唯一担心的便是廷哥儿这个孩子，两人名义上虽是姑侄，可她这些年却是将他视如亲儿一般对待，而那孩子也是个懂事的。
不，就是太懂事了，懂事得教她心疼。
若她不在了，芳姐儿又有了自己的小家，这个孩子又该何去何从？将来会有一位好姑娘待自己照顾他么？
灶房里，贺绍廷低着头在淘着米，‘嘀嗒’的一下，有泪珠掉落淘米水中。他双手摩挲着米粒，哗啦啦的水声掩住了那一声声不间断的‘嘀嗒嘀嗒’。
待他煮好了粥后，盛在瓷碗里，再放在水里镇一镇，待温度适中后才去寻贺娘子，却发现贺娘子正坐在正堂里的太师椅上打瞌睡。
“姑母，姑母，粥煮好了。姑母，姑母……”他先是轻轻推了推贺娘子的手臂，低声唤，却不料素来睡眠浅的贺娘子竟然全无反应。
他心口一紧，用上几分力推着，抖声嗓子又叫：“姑母，快醒醒，我都把粥煮好了。姑母，你快起来，不要睡了，再睡的话粥就要凉了，姑母……”
回应他的还是贺娘子那微不可闻的呼吸。
他的叫声越来越响亮，双手更是颤抖不止：“姑母，姑母……”
半晌之后，贺娘子眼皮颤了颤，缓缓地睁开了眼睛，便听到跟前的少年突然大哭出声，一边哭一边道：“你怎么睡得这般沉，你要吓死我了，粥都煮好了你还不醒来吃……”
贺娘子愣住了，良久，轻柔地拍拍跪在自己跟前哭得像个孩童一般的内侄儿：“真是傻孩子，哭什么呢？姑母就是太累了，所以才会睡得沉了些，一时没有听到廷哥儿的声音。不是说粥都煮好了么？姑母正好觉得饿了，快去端来让姑母尝尝，看廷哥儿的手艺有没有进步了。”
贺绍廷胡乱抹了一把眼泪，‘嗯’了声，又不放心地认真盯着她好一会儿，这才几步一回头地把准备的粥端了出来。
三日后芳姐儿回门，看着她红润的脸色，再看看女婿葛青云不时落在她身上的视线，贺娘子脸上的笑意便深了几分，心中大石总算是彻底落下了。
趁着新婚夫婿与娘亲说话之机，芳姐儿拉着贺绍廷到一旁，低声问着他这几日娘亲身体情况。
贺绍廷故作轻松地道：“姐姐放心，许是因为姐姐得了好姐夫之故，姑母这几日精神好了不少，你出嫁那日，她还让我给她煮小肉粥呢！”
“如此便好了。”芳姐儿脸上终于露出了几分笑容。
贺绍廷望着她微微地笑着，只是笑容却不及眼底，可惜芳姐儿却没有察觉，步履轻快地朝着她的娘亲与夫婿走去。
贺绍廷垂下眼眸，掩饰眼中隐隐的泪意。
那厢葛青云哽咽着低声保证：“娘请放心，我既娶了芳儿，那她的弟弟自然亦是我的弟弟，纵是少了我的一口饭，也绝不会少了她们姐弟俩的。”
贺娘子吁了口气，脸上终于绽放了如释重负的笑容。
葛青云与芳姐儿夫妻俩离开后，贺绍廷便一直不敢再离开贺娘子半步，更是释心照顾着，可还是只能看着贺娘子精神一日差似一日，也一回比一回难以叫醒。
终于，在半年后的一个清晨，无论他怎么哭叫，贺娘子却始终没有再睁开眼睛看他一眼。
办完贺娘子的丧事后，贺绍廷沉默地收拾着行李，跟在葛青云夫妇身后走出了这个生活了许久的家。
看着大门被锁上，他的脸上一片茫然。
果然都是留不住的么？祖母、娘亲、姨母，还有姑母……
——
也是在这一年，帝后给太子赵元德选妃一事也提上了日程，每日都有不少诰命夫人奉旨带着她们府中最出色，而年纪又与太子相仿的女儿频频出入凤藻宫。
许筠瑶坐在凤藻宫的凉亭里，看着进进出出的那一个个如仙女般的姑娘，忍不住碰了碰身边的五公主：“皇后娘娘心里可有了人选？”
五公主正解着九连环，闻言不假思索地道：“有啦，母后更喜欢婉菁姐姐，父皇也觉得婉菁姐姐比较适合。”
“那你太子皇兄呢？也喜欢婉菁姐姐么？”许筠瑶又问。
“太子皇兄嘛……那我就不知道了。婉菁姐姐人又好长得又好看，太子皇兄应该也会喜欢吧！”五公主随口回答。
许筠瑶却不置可否。
上辈子她在赵元德的东宫当过几年差，论起宠爱，身为太子妃的徐婉菁却是远不及太子良娣彭玉琪。只不过徐婉菁身后有帝后的支持，太子再怎么也会维持着她身为太子妃应有的体面，可也仅限于此了。
倒是彭玉琪……
她想了想这辈子认识的彭玉琪，端庄雍容不亚于徐婉菁，实在难以将她与上辈子那个妩媚大胆的彭良娣联系在一起。
不过她又一想，做妻与做妾终究是不一样的，常说贤妻美妾，彭玉琪到底也是侯门嫡女，打小便是按正室的标准培养的，自然不会逊于徐婉菁。
只可惜天不从人愿，最终她才只能屈于徐婉菁之下，成了太子的良娣。
太子良娣虽是好听，可归根到底也只是太子的妾。
“不玩了不玩了，一点儿都不好玩。”解了这般久都没能解开那九连环，五公主终于不耐烦了，起身拉着许筠瑶道，“小唐唐，咱们去练鞭子吧！”
自当年五岁的许筠瑶一鞭震住了几位公主与她们的伴读后，五公主便也闹着要跟学她耍鞭子。许筠瑶当然不会拒绝，只可惜她自己虽说能把那鞭子耍得虎虎生风，可论得教人嘛……终究是半吊子。
不过五公主也不在意，每日得了空便拿着一根鞭子甩得‘噼啪’作响，毁坏的花花草草、桌桌椅椅数不胜数，也让皇后头疼不已。
倒是天熙帝得知后便笑了，只道小姑娘是巾帼不让须眉，就是功夫逊了些。不过这也不是什么了不得的大事，请个师傅好生教导教导便是。
也因为皇帝的这番话，许筠瑶与五公主便能光明正大的跟着师傅耍鞭子，本就耍得相当熟练的许筠瑶受益最大，她原是自学成‘才’，虽然将那鞭子甩得似模似样，但终究是破绽不少，经过名师的一番指点后，小丫头甩鞭子的功力突飞猛进。
最让她高兴的是，因为皇帝发了话，她手中的鞭子更是五公主‘赏赐’给她的，唐松年与阮氏再怎么不满，也不能把她的‘武器’没收，亦不能再制止她练鞭子，教阮氏心里悔得跟什么似的。
本以为进了宫学了规矩，性子本就有点儿野的小丫头能收敛些许，没想到她反而是变本加厉。不但如此，如今还能‘奉旨练鞭’，教人拿她半点法子也没有。
许筠瑶任由五公主拉着自己从凤藻宫离开，却没想到才刚走出宫门，迎面便见徐婉菁走过来。
两年前徐婉菁祖父中书令徐令儒病逝，徐府在京中地位也大不如前，这会儿帝后为太子选妃，徐家上上下下都将希望寄托在她的身上，只盼着她能一举夺得太子妃之位。
徐婉菁本人对太子妃之位也是志在必得，在宫中这几年，她的礼节愈发周全，待人接物既能处处尽显名门嫡女风范，又让人如沐春风心生好感。
此刻瞧见了五公主与许筠瑶，她便含笑上前，先是朝着五公主行了个标准的宫礼，既熟络而又不失亲近地与五公主说了几句话，而这期间也没有忽略许筠瑶，真真是让人瞧了便能生出好感来。
“我瞧着瑶妹妹仿佛又长高了些，若按这样的速度，日后必定是个极为高挑的姑娘。”她拉着许筠瑶的手上上下下地打量了一通，柔声道。
许筠瑶笑眯眯地点了点头。
“长高了，也瘦了，没有以前可爱了。若是还像以前那般胖乎乎的该有多好啊！”五公主忽地叹了口气，一脸惋惜地道。
许筠瑶只当没有听到。
徐婉菁有点儿好笑，只是一时又很羡慕这两人打小一起的感情。至少比她们这几对公主与伴读要好得多了。
马屁精言妩不知什么时候飘了出来，一直飘到五公主身边，瞪着她双手岔腰道：“才不是，瑶瑶以前可爱，现在也一样可爱！以后也会一直一直很可爱的！”
许筠瑶看着她这一瞧便知是学五公主的动作，有些无奈。
世人常说，‘近朱者赤，近墨者黑’，在宫里这几年，言妩别的没学到，倒是跟着五公主学了不少奇奇怪怪的东西。
徐婉菁笑着对五公主道：“瑶妹妹以前胖乎乎的样子可爱，可这会儿长得亭亭玉立，跟个小仙女似的难道便不好看么？”
五公主认真地打量了一下自己的小伴读，抚着下颌似是在琢磨着，好片刻才勉强地道：“好吧，也挺好看的。”
许筠瑶好想给她一记白眼。
反正她对自己现在的身材不知有多满意，再不像以前那般一捏就是一把软肉，亭亭玉立的，模样也俊，甚至比她上辈子的模样还要好看些。
当然，也不排除因为言妩整日顶着她上辈子那张脸，做一些奇奇怪怪的事，不知不觉地影响了她对自己上辈子容貌的判断。
不过这些不重要，重要的是她长大后会是一个容貌出众的美人儿！她美滋滋地想着。
三人说说笑笑地往前走，徐婉菁话并不算多，只是偶尔几句便又能挑起五公主的话头，引得她兴高采烈地又说上一阵。
许筠瑶继续装天真可爱配合着五公主的疯言疯语，这样一来，气氛倒是相当融洽。
“殿下请留步，臣女的袖子被花枝勾住了，不敢在殿下跟前失仪。”突然，不知从何处传来女子悦耳的声音，许筠瑶先是一怔，很快便认出声音的主人正是彭玉琪，略挑挑眉。
殿下？莫非是……太子？
果然，下一刻，她又听到了太子赵元德的话。
“玉琪妹妹说笑了，妹妹姿容绝世，仪态万千，又岂会因袖子被花枝勾住了而有所失仪呢！”
“殿下……”彭玉琪那有几分娇嗔的话又传了来，许筠瑶下意识地望了徐婉菁一眼，见她脸上的笑容早就已经僵住了，眼中更是含着恼意。
她垂眸望了望她死死绞着帕子的双手，微不可见地摇了摇头。
到底还年轻，功夫还不够啊！什么时候彭玉琪当着她的面与太子调情，她都能做到面不改色，那才算是真正练出来了。
太子与彭玉琪的脚步声渐渐远去后，五公主忽地如梦初醒般道：“原来太子皇兄更喜欢玉琪姐姐啊！”
许筠瑶成功地见徐婉菁的脸色又难看了几分，眼中甚至还隐隐有点水光？
她若有所思，莫非徐婉菁已经对太子起了爱慕之心？若是如此，那就莫怪她上辈子一开始会接连在彭玉琪手上吃亏。
自来后宫、后宅之争，最要不得的便是对男人的痴心爱慕，越是情根深种，便愈无法冷静应对一切的不怀好意，而失了冷静，那便连落败也就不远了。
倒是彭玉琪让她有点儿意外，没想到她居然早早便从太子处着手，看来她也知道了帝后更属意徐婉菁，只是到底心有不甘，还想要再争上一争，不得不从太子处着力。
徐婉菁也很快便收拾了心情，脸上重新扬起了笑容：“咱们走吧！听闻五公主宫里的花茶自成一绝，我今日便厚着脸皮去叨扰一杯。”
五公主笑嘻嘻地道：“莫说一杯，便是十杯也可以。”
又过得一个月，天熙帝正式下旨，为太子赵元德聘娶大学士徐尚博长女徐婉菁为太子妃，康宁侯长女彭玉琪为太子良娣，一切与上辈子无异。
太子妃与太子良娣人选定下之后，东宫配备的宫娥内侍人数自然亦应该相应增加，皇后从前年刚进宫的那批宫女中选出十余名充入东宫，同时亦命教习女官重新再教导她们规矩。
许筠瑶与五公主一左一右地坐在皇后身边，两人你一言我一语地哄着皇后，那一句句娇言稚语只哄得皇后笑容不绝。
“娘娘，女官芳宜候旨。”有宫女进来禀报。
“宣。”
许筠瑶在听到‘芳宜’二字时便下意识地望向门处，一直到大门处出现那个既熟悉又陌生的身影，那张脸越来越近，越来越清晰，正正便是她曾经视如母亲般敬重的芳宜。
果然来了……
她的眼眸微微闪动着。她什么也不用做，只需要静静地等待，一切便如同上辈子一样发生，图衣、芳宜，在不久的将来，会不会还有一个‘许筠瑶’的出现？
次年初春，太子迎娶太子妃，又在三个月后，东宫迎来了太子良娣彭玉琪。而这个时候，边疆频频被骚乱的消息传回京城，教天熙帝好不恼怒。
尤其是西狄人最甚，屡屡扣关扰民，烧杀抢掠早就激起了民愤。
——
贺绍廷把劈好的柴火一一搬进柴房里，胡乱用袖子抹了抹额上的汗，又洗了洗手，正要去寻芳姐儿，途经堂屋里却听到里面传出芳姐儿的婆母苗氏那有几分尖锐的声音。
“咱们家又不是开善堂的，那么大的一个小子在这里白吃白喝，还有脸没脸？！”
“娘，廷哥儿怎会是白吃白喝呢？他有多能干大伙儿都瞧在眼里，每日单他一个人干的话，便抵得上咱们家两个大人。”葛青云为小舅子据理力争。
“他赖在咱们家里，替咱们干点活不是应该的？难不成还指望着咱们把他当公子少爷般供着？要我说，当初你们便不该把他带回来，他一不姓葛，二不姓曾，与你们什么相关？该管该养的也是他们老贺家的人！”
“贺家早就没人了，他一个半大小子又能去得了哪里？娘，都说……”
他默默地转身离开。
翌日，葛青云与芳姐儿正逗着女儿说话，便见贺绍廷一脸欣喜地走了进来。
“姐姐，姐夫，我找了份好差事。”
芳姐儿愣住了：“什么好差事？”
“姐姐可还记得我小时候曾经帮过一位镖师？不承想那镖师如今当了总镖头，昨日我在街上碰到他，他知道我在找差事，便问我可有意去他的镖局里帮忙？每个月足足有一吊钱呢！”
芳姐儿一想，确有其事，又一听竟有一吊钱那般多，也不禁有几分欢喜。
倒是葛青云皱了皱眉，不放心地问了不少问题，可贺绍廷的回答教人挑不出半点毛病，他想了想，也就放心了。
也好，出去当差总好过在家里被人指桑骂槐。
两日后，在葛青云夫妇一送再送下，贺绍廷离开了生活不到一年的葛家。
远远地走出葛家村时，他脸上的笑容终于敛下去，茫然地望着四周。
天下之大，他竟不知该往何处去……