苏敏官拈着一根上好卷烟,手指轻轻敲桌沿。
大清男子多有烟瘾。就算抽不起大烟膏，也有五花八门的各式替代品——旱烟、水烟、洋烟、雪茄，从贵人到百姓,男人几乎无人不食,就连七八岁乡野小儿,也懂得张着一口青黄不接的小牙，像模像样地抽上一口。
有人热情凑上个火折子,苏敏官摇头,右手盖住左手。
原本他无所谓。偏偏这两年认识一个脾性古怪的小姑娘，不仅讨厌所有烟味,而且经常和他危言耸听,说抽烟短命。
虽然这姑娘马上就不属于他了……
他心中一瞬间的绞痛。总不能给她留个惹人嫌的印象。
他夹着一根未点燃的烟，看着周围人吞云吐雾,有点不耐烦。
说是“一道商讨对策”,高谈阔论半天,“船”字出现过不到二十次。酒过三巡，话题还停留在福州路的堂子里。
若在平时,他也能跟着瞎凑合两句。但今日不在状态,满脑子都是她那句“结束”。
他心烦意乱,撇下烟卷,假作酒意涌上，起身告辞。
“兄弟真的不行了,来日……”
几双手把他拽住。
“再干一杯嘛……”
苏敏官余光漠然,看着这些热情的友商。其中有几位，是当初买广东号时借过他钱的。虽然性格人品未必跟他合得来,但这份人情他始终记着。
于是又坐下，端着酒杯未饮,直载了当说：“诸位不是说，叫我来商讨对付洋行封锁的对策。趁着兄弟还没醉，请大家赐教，我会尽力合作。”
众位老板互相看看，都有点尴尬。
“哈哈哈，喝酒……”
苏敏官撂下杯子。
“敏官，”盛记船行的杨老板，业内号称千杯不醉，一双眼睛出奇的精明透亮，过分灵活地在他身上转了几转，叫住他，“那些西洋人，志高气豪，不择手段。我们这几位老兄弟呢，跑船跑了大半辈子，也累了，斗不动了。你听我们一言，这人生富贵呢，一命二运三风水，没法跟时运作对。大家也劝你，莫要太拼了。洋人枪打出头鸟，等你做到上海华人船运第一，他们会集中起来对付你。这是大伙的肺腑之言，不愿看你平白受欺……”
苏敏官脸色微微一沉，微笑道：“去年贺岁宴，大伙不是还约定同进同退，抵御外侮么？再说，有你们几位的沙船撑着，我怎么也排不到上海华人船运第一。诸位如果对苏某有疑，也不必向着洋人说话吧？”
杨老板尴尬笑：“真的是为你好……”
杨老板近来新纳小妾，眼圈有点发黑，浑身甩不掉的脂粉香。再看他手中烟卷，从往日的土烟换成了墨西哥雪茄，市面上很是少见。
以前他出门，都是简单带个老仆完事。今日他身后却伺候着两个年轻力壮的保镖，腰间缠着黑布，盖住隐约可见的火`枪。
苏敏官不动声色擡眼，将酒桌上这几位行业大佬，一个个打量过去。
有人避开他的目光。
“郑老板，”苏敏官轻声问，“你的负债还清了？这一块玉好成色，不便宜吧？”
那被点名的郑老板干笑一声，又略带得色，亮出拇指，点头道：“御用匠人的手笔，和田羊脂玉……”
终于有人耐不住，截了话头。
“实话告诉你吧，敏官，我们都打算回乡养老了！船已都处理了，没通知你，不好意思……”
苏敏官立刻问：“卖给谁？”
杨老板双眼精光四射，看着他，慢慢道：“你知不知道，外国洋行近日开放华人附股，我等已将船舶货栈打包卖给洋行，得了银子，反过来买他们的股份。照他们的经营状况，到明年至少翻一倍价值，而且还有分红！我们算了算，每年白拿的银子，不比自己辛苦经营的少。敏官，这是反过来做洋人的东家，是为国争光的事。我们今日就是劝你也考虑考虑，以卵击石诚可嘉也，但也要想想自己的实力……”
苏敏官将手中卷烟捏成末。
这些行业元老集体退休，他苏敏官可不就成了那个“出头鸟”么。
“没人通知我。”他低声说，“就是这一个月间的事。”
在座各位倒是挺心齐。
众人讪笑：“跟洋行签的合约里有条款，不让往外说。”
苏敏官心中那股若有如无的不安感愈发强烈，点点头，客气笑道：“知道了。多谢告知。大伙同行一场，敏官祝各位安享乡野之乐。”
“等等！”
几个人一同叫出声。
“敏官，你再考虑考虑。这里没外人，咱们说话也不用避讳。在大清做生意，谁肯让你安安心心赚钱！各种苛捐杂税不必说了，哪日惹了官，直接把你抄个家徒四壁，也是常有的事。还不如把银子投给洋人，还能安心赚个花红利钱，何乐而不为呢？”
“就是！洋人有律法政令上的优势，挣钱比咱们容易得多。同样一万两银子本钱，你辛苦一年未必剩下多少，交给他们，滚滚生利，你也不是不会算这账！
“可不是。洋人是专做慈善的财神爷，”苏敏官微微冷笑，“他们搬回泰西家乡的一船船银子，原来都是凭空变出来的。”
众人强行尬笑。
其实这些友商说得也没错。洋行确实在联合起来对付华人船运。方法是收购和开放附股——既然打不死你们，就将你们收编，“化敌为友”，成为麾下之臣。
等最后一家有规模的华人船行归附，洋商便可为所欲为。
“其实早就有买办向我提出过收购附股。”苏敏官忽然转身，嘴角浮起冷笑，一字一字说得清晰，“但我没答应。今日向诸位揭个家丑：家父阔气时，也曾是旗昌公司广东分号的大股东，每年拿着几万银子的分红。后来突遭横祸、急需资金周转，想要变卖股份取出分红，旗昌的洋商却三推四阻，搬出无数西洋法令，最后只兑现了实际价值的三分之一。诸位，看在以往合作的情分上，苏某奉劝一句，还是要给自己找个退路，莫将全部身家寄托在洋人的良心上。”
这番话犹如一阵凛冬寒风，吹冷了席间的烟酒。
众友商张口结舌：“不、不会吧……你一定记错了……他们是重信誉的……”
“你们在附股之时，可曾检查过洋行的资产负债借贷表？我猜没有，因为工部局没有相关法令规定洋行必须出示这些东西。”
苏敏官说完，撂下一众瞠目结舌的退休老头，弯腰掀帘，走出船舱。
浪费了他半个钟头，还染一身烟味，她肯定会嫌……
忽然，他脚步顿住。后腰间被顶了什么硬硬的东西。
“苏老板，来都来了，别那么着急走呀。”杨老板新换的保镖贴在他身后，阴沉沉说，“好容易请得大驾光临，不如再多见几个朋友——等等，听我说完。我知道这外头有你的人，动动手指就能把在下大卸八块。但今日春社，难得一次热闹，万一惊扰了百姓和贵人，旁边这么多官兵，可也不是干吃饭的吧？”——
林玉婵被一船舱的烟味熏得皱眉，撩起眼皮，静静打量那几位退休船主。
都笑眉笑眼，一副和气生财的样子。
但那笑容中藏着心虚，不需要多犀利的眼睛，就能看出来。
“嗯，这位，”一个眼中精光四射的胖商人掐灭雪茄，尴尬而不失礼貌地笑问，“冒昧请教，是敏官什么人？虽说他朋友多，但他去哪儿是他的隐私，不好随便告知陌生人的……”
“股东。债主。”林玉婵坦然说，“苏敏官欠了我八千两银子不还，我寻个人还得向各位报户口？”
管他别人怎么猜。明明看到苏敏官上了这条船，眼下人影不见一个。问附近的义兴船员伙计，没人注意到异常。
苏敏官自从接任金兰鹤之位以来，不靠谱之处多矣，但这种丢下众兄弟凭空消失的做派，还是破天第一回。
她今天非得问出备细不可。不管这些商人脑补出什么桃色秘闻她也认了。
众船商压根没把她当回事。博雅公司和他们的业务完全没交集，从没接触过；“义兴商会”虽然小有名气，但加盟成员多是做大宗商品的，没几个运输业，因此他们也不知道林玉婵是哪根葱。
船商们见这小姑娘年幼而俏丽，第一反应，把她当成哪个书寓里的小先生，方才苏敏官赖在船上不想过来，多半贪的就是因为她。
有人暗地里评估姿色：难怪敏官贪恋温柔乡，差点就没能请过来。
大家照旧喝酒抽烟，笑眯眯的敷衍：“敏官啊，多半被哪个新人给勾走啦。等他回来，你向他多讨点银子就行了，哈哈……”
笑声戛然而止。俏丽的小姑娘手掌一翻，握了一把小巧的胡桃木柄手`枪。
枪口直对那个控场的杨老板。
“别跟我废话，”林玉婵冷冷道，“快说。”
不料众船商也是见过大世面的。如果换个八尺大汉威胁一下，可能还会赶紧服软；但这么单薄一个姑娘，这么小巧一把枪，在他们看来实在是威慑力有限。
那杨老板只惊吓了那么一两秒，反倒笑了，把“美女持枪”当情趣，站起来道：“好啦好啦，我们怕了。你知道怎么开枪吗？洋枪危险哦……”
一边说，一边伸手，想把她的枪给取下来。
林玉婵：“……”
杨老板是轻敌，可他上来就夺枪，轻敌得歪打正着。
周围密密麻麻几百艘民船，戏班子还在台上咿咿呀呀的唱，给她一万个胆子她也不敢扣扳机啊。
林玉婵蓦地抽回双手，叫道：“洪大哥！”
一个灰色人影闪进船舱，众人尚未看到他面孔，就莫名觉得遍体生寒。
洪春魁提着刚才那切豆腐的刀，指着众船商，大大咧咧地相面，似乎是想从中挑一个顺眼的下手。
还是“三千岁”刷脸管用。船商一下子面如土色。他就算手里提个锅铲，也比西洋火`枪吓人一百倍。
杨老板：“你、你们是……”
林玉婵飞速思忖，最好别扯上天地会。
既然船商们把她当书寓里卖笑的，那她也顺水推舟，假作蛮横，对洪春魁喝道：“胡二爷说了，找不到人咱俩都得挨罚。还不快问！”
胡二爷是颇有手段的人贩头子，在上海滩的江湖里小有名气，但素来和商界没有交集。船商们出乎意料，想不出前因后果，都呆若木鸡。
洪春魁倒不知胡二爷是谁，但面前这一个个穿金戴银的富商，放到十年前，他都是一刀一个当肥猪宰了的。眼下金盆洗手，心态没变，冷冷扫一眼，富商们吓得稀里哗啦。
有人不住瞟洪春魁手里的刀，后悔不叠，小声说：“我就说嘛，不能做那亏心事，费力不讨好……你看，惹上不该惹的……”
林玉婵心中狂跳一下，问：“你们把敏官怎么样了？”
杨老板赶紧举手表态：“没没没怎么样，不敢不敢，大家同行一场，不会算计他，那不是昧良心么……就是、就是有几个洋老爷想跟他聊聊，让我们大伙出个面请一下……真的不敢害人，若有恶意天打雷劈……”
杨老板越是赌咒发誓，林玉婵越是心沉，皱眉问：“去哪儿了？”
“洋、洋人的地方，我们也不知道……真的不知道哇，姑娘壮士你们尊姓，我们若知晓他踪迹一定通知……”——
英美租界北部，临江矗立着一座英式乡村风格三层花园洋房。花园布置精巧，早春的碎花细藤缠绕在欧式小白亭上，脚下一道规整的水渠，引来苏州河的活水。一个中国花匠埋头躬身，正在连夜更换新的花株。河边草地上生了一堆篝火，一群外国男女在烧烤嬉笑。
花园外联通一个私人码头，码头外泊着一艘老式古典北海帆船，船体上白漆书着船名，“Dionysos”（酒神号）。
酒神号已经报废，无法远程航行，于是改装成了舞厅音乐厅，就在黄浦江附近漂一漂，成为一艘西式“画舫”。此时，桅杆上飘着万国旗，舷窗里亮着橘黄色的彩灯，舱门内传来断断续续的西洋乐声。俄而舷窗打开，露出几张洋人男女的笑脸，姿态放松而闲适。
洋房内部门口的牌子上写着印刷体英文：
ShanghaiGeneralChamberofmerce（上海总商会）
这是目前上海最大的商会，吸纳了几十家大小商行——当然都是洋行。他们自认是上海商业的主要参与者，因此组成的商业公会，也不用特意带“外国”、“侨商”之类的字眼。
至于中国商人，要想加入这个“上海总商会”，就像女人妄想投票权一样，根本是天方夜谭，想都没人想过。
此外，洋房门前还立着各式各样的小牌子，诸如“海员俱乐部”、“上海板球总会”、“工部局巡捕房乐队”……
表明这洋楼还是一楼多用，连同外面的帆船，是在沪外侨的一个休闲娱乐的场所。
这些杂七杂八的名牌外侧，保护神似的，立着一个最大最醒目的牌子，上书“ForeignerOnly”（仅限外侨）。
当然，像上海租界无数建筑外面竖的类似牌子一样，这英文底下的中文可就露骨得多，直接写“华人止步”。
“……所以，”金能亨经理手杖拄地，高耸的鹰钩鼻微微一蹙，露出一副傲慢的笑容，“敏官，你是第一个进入此间别墅的中国人，感觉怎么样？”
他在西洋人中也属于高大身材，平时看中国人，从来都是低着三分的目光，举目所见都是带毛茬的脑壳和油腻的头屑，让他感觉自己置身某种大型畜牧场。
但对这个苏敏官，他充其量只能平视，不小心就让他看进自己的眼睛。这种感觉很糟糕，好像什么志在必得的东西脱离了掌控。眼看苏敏官脊背挺直，从容地伸手推门，金能亨也忍不住挺了挺胸膛，脚趾在皮鞋里蜷了一下，觉得自己应该再做一双稍微高跟的皮鞋。
苏敏官半垂眼帘，迅速扫一眼四周。
洋商早就流露出兼并义兴的意图，他也多次恕不合作。
本以为洋人还会跟他再斗智斗勇三百回合呢，结果人家洋人的思路意外的简单粗暴：一把枪绑进来，不签合约不让出门。
倒也挺符合他们的强盗性格。
不知还有多少华商栽在这简单粗暴的强取豪夺之下。
这是个俱乐部一样的小客厅，位于洋楼三层。一侧摆着厚重的欧式沙发，墙上贴满外国人在上海的休闲合影，角落里还摆了一架钢琴，壁炉中燃着小团火，木柴燃烧，发出轻微的噼啪声。
门口联通一个小酒吧。几个洋人坐在沙发上，晃着杯中时兴的马蒂尼酒，一个金发陪酒女郎风情万种，陪着他们放松谈笑。
苏敏官忽然眼中微亮，朝角落里一个小圆桌大步走去。
“唐先生，徐先生——你们也在啊。”
金能亨被晾在一边，忽然明白了什么，脸色一臭，立刻追上去，补充：“我是说，第一位被邀请进来的独立中国商人……不是服务于我们的那些……”
他太急于对苏敏官秀优越，想让他因为踏入“华人止步”区而生出荣幸和惶恐。结果一着急却忘了，买办也是中国人……
在洋商眼里，买办就跟自家奴婢差不多。他们帮着洋商一起对付华人，洋商也习惯了把他们当“自己人”，给了他们出入“华人止步”的权力。
圆桌旁，怡和买办唐廷枢和宝顺买办徐润，两人正在友好地商议一块位于浦东的地皮的归属，也在留意门口动静。听得洋老爷顺口把自己开除大清国籍，两人都有些尴尬。
唐廷枢揉揉近视眼，看清来人，赶紧站起来拱手见礼：“敏官，哈哈……请了你好几次都不给面子，今日还是洋人面子大。来，坐。”
徐润给拉了个凳子，吩咐中国仆人换新茶。
沙发和酒是给洋人准备的。买办们纵然腰缠万贯，在洋人的地盘上也十分有眼力见，不做那僭越惹人嫌的事。
苏敏官眉尖不易察觉的一蹙，轻声反问：“洋人面子大？”
“好啦，不就是少听一场戏吗？回头我出钱，给你补上！”唐廷枢笑道：“今日你既来了，想必是有意将你的生意分拆附股的。瞧我们把文书表格都备好了，很有诚意吧？”
徐润伸了伸腿，也笑道：“不是我要跟唐老兄抢，但我们宝顺洋行的‘水妖’号，那是全亚细亚最快最靓的轮船，你见了定然喜欢。敏官，你别去怡和，来宝顺，包管你猪笼入水，财源广进——啊，李老弟、彭老弟。”
几个其他洋行的买办也侯在走廊里，此时纷纷凑上来跟苏敏官寒暄。
当然，大家当面是不会互称“买办”的，都是某某经理，某某代理，或者干脆称兄道弟，听起来十分洋气。
苏敏官微微惊讶，嘴角一勾，朝着各位同胞团团一揖，“没想到苏某还有这么大面子。”
几大洋行，今日屈尊派人前来，跟他商量怎么瓜分义兴。
而且由于义兴的资产优质，他苏敏官能力出众，不管之后委身哪个洋行，都会是一名得力干将，所以几个洋行之间貌似还要竞争一下，给他一些选择的余地。
到底是卖给怡和呢，还是卖给旗昌？还是雨露均沾，每家分一点？……
给他留着很大的谈判空间。
可谓诚意满满。比列强跟大清签条约的时候温柔多了。
买办的资质良莠不齐。有些还能稍微客气一下，谈谈新闻时事；有些则急不可耐，露骨地催促：“敏官，今日这机会真是洋老爷开恩，错过了就没有下一个。你别再挑三拣四，咱们赶紧谈！这样，你先把你的意向说一下，想要多少比例的现银……”
买办们巧舌如簧，是全中国最会拉生意的一群人。苏敏官被簇拥其中，一时间还真有些难以招架。
他手按桌沿，一言不发，起身往门外走。
不出意外，门口守着俩大汉，腰间凸出，露着狰狞枪口的轮廓。
“苏老板，”其中一人友情提示，“留步。路上不安全。”