“真是丢脸,”休息厅里，利富洋行大班晃着一杯洋酒，向周围人抱怨,“西方已经进入电气时代了,电报可以把千里之外的土地瞬息联通,多么伟大的创举！可你们相信吗，偌大中国竟然还没有一根电线……上个月,我们在浦东架了几根电线杆,想试试短途电报，可是没等投入使用,第二天全都被人拔了！我以为是刁民破坏,派人去报案才知道，下令的正是愚蠢的上海地方官……”
旁边的男男女女唏嘘一阵,有人跟他比惨：“我们几家洋行集资设立的淞沪铁路公司,钱都到位了,可恶的上海道台硬是压着不批，天天派人上门骚扰,宣读他们那陈腐的儒家旧典,试图说服民众我们是撒旦。结果怎么样,五千英镑打水漂……”
众人想象那狼狈的情境,摇头大笑。
“雅克，你们的煤气灯公司筹备得怎么样了？要是这次能成功,我把我的冠军赛马借给你骑。”
…………………………
富有冒险开拓精神的西方投机客,手头重新有了银子之后，开始雄心勃勃地改造他们心目中的远东游乐园。
可惜,前途是光明的，道路是曲折的。一切划时代的创举,要么被破坏，要么被取缔，除了“曲线救国”，在香港搞出一个汇丰银行，其余的毫无建树。
可是他们并不气馁。因为棉花的暴利，他们有无尽的银子可以挥霍。
“又增资扩股？……怎么不行，他们阿加剌银行年初增发的股票，账面价值已经翻了一倍呢。”
“……地价马上回升了。趁着便宜，再入几栋楼……”
“……贷款，当然要贷款！库房里的棉花可以全部抵押……”
职业投机客们喝得半醉，天马行空地炫耀着自己赚到的财富，仿佛已经忘了地产上教训，棉花才是世界的未来。
三五汇丰银行的新股东正在举杯相庆，连同买办副买办，大家一同碰杯，共祝美好未来。
几个完全西化的华人笑着招呼苏敏官：“苏老板，来打弹子球么！”
苏敏官征求地朝身旁看一眼。林玉婵笑着推推他后背。
“别人请客。”
出于风化考虑，俱乐部里还不是完全的男女混杂。至少打台球的都是男人。小酒吧一隅是专门的女宾休息区，林玉婵找个小沙发坐了，要了杯茶水，专心看苏敏官打台球。
彼时台球刚刚传入中国，仅在租界有少数运动场所，华人叫做“弹子球”。圆球、球杆和球台的材质都和现代略有不同，击打起来需要很大力气。
但苏敏官一如既往的优雅。就算是初上手，打得毫无章法，一桌子球打出布朗运动，他依旧姿态挺立，一点也不局促狼狈。
马上有人注意到林玉婵。一个金发女郎跟同伴嬉笑：“噢，瞧呀，这里有个中国姑娘。”
男客里有华人不奇怪，买办职员二鬼子假洋鬼子都能混进来；但林玉婵左右看看，女客里似乎就自己一个黄皮肤黑眼睛的。
金发女郎一张娃娃脸，神色轻佻，洋裙领口开得极大，全身珠光宝气，举手投足间风情万种。
她不知道林玉婵能听懂英语，还在跟女伴窃窃私语：“我打赌她的脚是缠过的……”
“幸会。”林玉婵礼貌微笑，用英语说，“你的发夹也很漂亮。”
应对这种情况她已经很熟练了：让对方知道自己懂英文，又假装没听清那第一句无心冒犯之语。懂点礼貌的洋人都会闭嘴，避免进一步的尴尬。
金发女郎脸一红，随后有些恼羞成怒。
“谢谢。”她慵懒地回，看一眼不远处那个绰着台球杆的中国帅小伙，悄声说，“这是那位可爱的中国绅士昨天刚刚送我的礼物。”
说完，展开折扇，遮住一个甜美的、带着挑衅的笑。
林玉婵一怔，随后呛一口茶，掩着嘴笑个不停。
金发女郎随机碰瓷，然而她碰瓷也没找对人，不知道苏敏官如今囊中羞涩，几身体面衣裳都是她这个金主送的，每天身上零花钱只够买一屉小笼包！
林玉婵笑出眼泪，一本正经地回：“真巧，他前天送了我一副同样的。”
金发女郎微微一怔，低头笑了。
“叫我露易丝。”她伸出戴蕾丝手套的右手，“原谅我方才的玩笑。这是个不好的习惯，但很难改……”
林玉婵大致猜到了露易丝小姐的职业。这种靠脸吃饭的交际花，不管走到哪，正经太太小姐对她只会有无尽的敌意。她大概也已经习惯了把身边的女人当敌人，挑衅、暗斗，有机会就拉仇恨，炫耀自己的魅力。
不过林玉婵心大，没觉得怎么被冒犯。反而觉得这露易丝小姐眼力真毒，一眼看出她跟苏敏官是一起的，而且关系不一般。这洞察力非一日修炼之功。
她问：“你认得他？”
露易丝小姐很沧桑地笑起来，点燃一支烟。
“说来话长。”
…………………………
十分钟后，林玉婵呆坐原处，张着嘴合不上。
“卧槽……”
去年春日，苏敏官被人持枪绑架，最后在一片枪声中反杀、逃离，其中细节他并没有多讲，大概是不想让林玉婵瞎担心。
今日她算是补全了这部动作大片。虽然露易丝小姐说她后来晕过去了，但残余的细节依旧令她心惊胆战。
“我必须坦承，当初那几位狡猾的欧洲经理，承诺付我酬劳，让我给这个腼腆的中国男孩来个‘英雄难过美人关’，”露易丝小姐大大方方吸烟，惬意地笑着，“很显然，没成功，不过钱我可没退……”
林玉婵脸色沉了沉，低声问：“当初算计敏官的人，都有哪些，你还记得吗？”
说毕，招手唤来酒保，让给露易丝小姐送一支雪茄，“账算我头上。”
露易丝小姐微微惊讶，看了她一眼。
难道苏敏官说的是实话，真的是妹妹？怎么一点不生气呢？而且关注点完全偏了……
露易丝小姐笑着叹口气，夹着雪茄的手指，朝着热闹的台球厅轻点。
“噢，真是奇怪……当初那些算计过他的人，现在来看，都已经和他摒弃前嫌了。”
顺着露易丝小姐的指点，林玉婵发现，果然，和苏敏官最热络的那几位，除了一个已经出局的金能亨，都是当初算计着“瓜分义兴”的几个洋行代表。
她也蓦然记起，当初苏敏官随口对她坦白：
“露娜归宝顺洋行，两个码头归沙逊，小汽轮归旗昌，外地货栈给怡和，浦东的地皮……”
仿佛一扇小小的门，在她面前“吱呀”打开，冲进一阵辛辣的风，呛得她小小打了个喷嚏。
这个人，真是……
对她丝毫不露口风，好像只是个心灰意冷的破产小商人，金盆洗手的江湖小虾米，胸无大志地在她的同福客栈里混日子。
他不过是在蛰伏，在冬眠中积蓄力量。一步一步，重新接近那危险而刺激的竞技场。
她狠狠盯着那笔直的背影，心里说不好是欣慰还是不满。
几个洋人绅士凑过来，嬉皮笑脸地邀请露易丝小姐：“去喝一杯？”
露易丝小姐掐灭雪茄，朝林玉婵抱歉地笑笑，指指胸前的珠宝。然后端起营业笑容，欣然起身。
林玉婵看到，露易丝小姐施展手段，片刻间就逗引得好几个老少洋人围着她团团转，高谈阔论的内容无非是攀比炫耀，自己去年赚了多少钱，今年即将赚多少钱，增持了多少股份，买了多少房子……
女人和女人真是不一样。林玉婵悲哀地发现，要是她去接触什么男性客户，对方大概率是朝她哭穷，然后狠狠杀价。哪有机会听人炫富。
一道阴影投在身边。苏敏官拿一块手帕拭汗，笑着给她换了一杯茶。
“林姑娘，可不可以预支十块银元？”他张手，轻声道，“打球输了。”
林玉婵：“……”
说曹操曹操到。这又是一个哭穷大户。
她丢一把钱在他手里，待他还钱回来，带着审视的目光，笑盈盈地看着他，把他从头看到脚。
苏敏官被她看得微不自在，笑道：“无聊就走。”
林玉婵拉他坐在身边。
“不管你这几个月在搞什么鬼，”她轻声耳语，“不许做违法的事。不许连累博雅。”
苏敏官开始莫名其妙，顺着她的眼神一瞧，看到几个围桌打球的洋行大班。
他低头笑了，坦率承认：“义兴的血肉，眼下都在他们手里。我放心不下。”
林玉婵端起一杯茶，意味深长地看着他，目光里带着小钉子。
苏敏官只能又承认：“不告诉你，否则你整天想着还我一个义兴，平白耽搁自己生意。”
她故意冷笑：“你不提，我就不想着了？”
苏敏官很无赖地说：“起码可以少想一点。”
林玉婵不跟他胡搅蛮缠，观察那些意气风发的洋商。
“打算怎么办？”
抿一口茶，又说：“我有股份分红积蓄大约九千两，能立刻取现的大约三千。”
苏敏官笑着摇摇头。
“说了不要你……”
话说一半，挨了她一个白眼。
她终究不肯心安理得的接受那十万两的馈赠。
苏敏官轻轻住口，默认了她的参与。
“我已经打探出来，他们都投机了大量棉花。”苏敏官悄声告诉她，“有的甚至借贷囤货，互相交叉持股，风险很高。如果真如你的预测……明年此刻，他们都会亏得很惨。”
他的眼中闪过一瞬间的冷漠和攻击性，随后，又回归了自然放松的状态。
显然，苏敏官并不满足于看着他的敌人们“亏得很惨”。
“友情提示，”林玉婵也进入营业状态，微笑道：“你那几千两银子的暂存股份，并不足以收购一个‘亏得很惨’的洋行。就算可以，法律也不允许。博雅财力有限，也不会参与这种空中楼阁的冒险。”
她心里想的是，自己趁着去年地产崩盘、德丰行亏损破产，花七千两白银，一举兼并了那个估价至少两万两的老牌茶行——这种事需要天时地利人和。况且跟那些巨人般的洋行相比，被层层剥皮过的德丰行也不过是小本生意，她玩得起。
这么多实力雄厚的洋行，要搞倒任何一个，只怕集整个大清政府的力量，都做不到。
况且，就算把他们搞倒，又能怎样呢？义兴回不来。
风水轮流转，轮到她向苏大奸商泼冷水。
“我知道。”苏敏官简略地说了一句，然后抿起嘴唇，很冷血地说，“但是……我起码可以推他们一把吧？”
林玉婵和他一起思考。她现在唯一的优势在于知道美国内战的结果，知道棉价大概率会跌。
而美国内战结束、北方获胜的消息，迟早会被人带出美洲大陆。此时还没有跨大西洋海底电缆，消息需要乘船来到欧洲，然后一路奔波东进，真假信息互相污染，也许会花几个月时间得到验证，但终究会登上《北华捷报》的头版。
然后，就像印度水灾那次一样，市场会迟钝地反应一阵，等到微妙的平衡被某个随机事件所打破，开启一场意料之外、情理之中的泥石流……
如何利用这几个月的宝贵先知时间呢？
如果是棉价要涨，那就简单了。提前囤货、贷款囤货，到时逢高抛售即可。
但如果棉价要落……
林玉婵脑海里蹦出一个名词，喃喃道：“卖空？”
不不，十九世纪还没那么先进的金融操作。
“卖空？”
苏敏官也立刻捕捉到了这个陌生的词。
林玉婵不得不搜刮自己并不丰富的经济学知识，艰难地解释：“嗯，就是利用商品跌价而反向赚钱……比如，丽如银行的股价如今是25磅，我预测它会跌价，于是我向丽如的某个股东借来股票，约定时间和利息，以25磅卖出……然后等股价跌落，譬如跌到10磅，我再从市场上买回股票，还给那位股东。整个过程我净赚每股15英镑，减去借股票的利息。”
如果涉及的不是股票，而是大宗商品，那便是“期货”（futures）。不过林玉婵跟洋商打交道这么多年，从没听过这个词，看来这历史的车轮还没碾过来。
谢天谢地，不然以她的现代高中文凭，贸然跟古代的人精们玩期货，不知道能活几集。
但是这“卖空”的概念，苏敏官一听就懂，笑道：“内地的粮栈、粮市，为了稳定价格，常有你这样的操作。但是派去的官员不谙市场规律，经常乱搞一气，官商勾结，一起中饱私囊。现在民间商人根本不允许做这种事……嗯，洋商倒是会借出股票，不过利息奇高，除非那票子跌得一落千丈，否则根本赚不到钱。”
所以“卖空”也只能是空想。想想也是，就算知道棉花会跌价，到哪去找冤大头，说服他把棉花“借”给自己？人人都知棉花炙手可热，恨不得刚轧完花就卖了换钱。
台球撞击声此起彼伏。林玉婵喃喃自语，胡乱开着脑洞。
“低买高卖。”她忽然想起许久以前的一次经验总结，“不管什么生财之道，本质上都是低买高卖。”
苏敏官轻声接话：“以现在的市场，咱们认为的‘高卖’，在不少人眼里，依旧是‘低买’。”
“所以关键在于预期。”林玉婵不假思索地说，“要和他们对赌预期。”
苏敏官沉思许久，目光熠熠，轻声说：“林老板，我向你讨个职位。”
林玉婵：“哦？”
“博雅公司经销总代理。”他快速说，“时限……六个月。我照样兼职账房，不拿工钱。条件是，六个月到期，这段时间的我谈出的所有营业额，归我自己所有。”
林玉婵怀疑地看着他：“不给博雅惹麻烦？”
苏敏官眼睛一弯，改口：“营业额九成归我所有。”
“负债呢？”
“从我的股份里扣。扣光了就给我扫地出门。”
林玉婵垂眸，盘算片刻。
“口头约定。不要签合约。不要留把柄。”
“好。”
苏敏官轻轻握了握她的手，又奇怪：“不问我要做什么？”
“反正不会是到洋人的音乐会上开枪。”林玉婵轻松地抿一口茶，“也不会是放火烧猪仔馆。也不是带刀闯京城。也不是去海里劫人家的船……”
苏敏官的斑斑劣迹，她一样样数出来，觉得自己心理承受能力还是挺强的，可以纵容他再冒个险。
他低头笑了，忽然捉过她的手，极快地在她指尖吻了一下。
“开工了。”——
几个洋商端着酒杯近前，笑着邀约：“可以请这位美丽的中国小姐一起跳个舞吗？”
“不可以。”苏敏官抢过话头，爽朗地笑道，“她是朝廷诰封的孺人，用你们的话说叫什么？Baress？你们要请她，可得再礼貌些，至少称呼上加个Dame。”
洋商们惊讶地互相看一眼。
博雅公司和洋行的大额贸易，主要是通过买办进行。这些高级经理大班，平时少见林玉婵的面孔。
孺人什么的大家不清楚，但“诰封”这个词洋人可是经常听说。很多跟他们打交道的中国商人，都不知从哪弄到了各种品级的诰封，戴着神气活现的各色顶子。这些人门路多端，在买卖上如鱼得水，进衙门不用跪，别人都敬他们三分。
而且中国人从来不敢在这种事上开玩笑。冒用功名诰封，一旦坑蒙拐骗被拆穿，轻则罚款打板子，重则流放充军，都有前车之鉴。
女人也可以……？
是了。西方不是也有女男爵、女伯爵，极罕见而已。
林玉婵被苏敏官无端吹上天，暗自好笑。
洋人也认官威啊。
她站起来，端起架子，跟众洋商握手。
一堆甜言蜜语空降在她身边。有的恭维她美貌，有的赞赏她优雅……
林玉婵头一次被这么多外国人围着问东问西，各种风格的古龙水味道往鼻子里钻，尽管有苏敏官在侧，挡住一些别有用心的胳膊腿脚，但还是有点不自在。
余光一瞟，露易丝小姐倚在台球桌前，手指卷着自己头发，端着一杯酒，正被一个笑话逗得前仰后合，几滴琥珀色酒液洒在她雪白的胸脯上。
几个男人围在她身边，急切地和她分享更好笑的笑话，好像围着香蕉的猴儿。
林玉婵找到点感觉。真是在大清待久了，都不知道怎么正常社交了。
她微笑着回应每一个人。沙逊洋行大班夸张一躬身，犹太小帽下面，微秃的头顶闪闪发亮，笑道：“那么，美丽高贵的Lady，我能请您跳一支舞吗？”
“不好意思，我不会。”林玉婵客气道，“你们既然是敏官的朋友，那么也是博雅的朋友。我们公司……”
“不会跳舞没关系，可以学嘛！我们这里有不少小伙子都很乐意教您……”
说来说去，就是不接她做生意话茬。
苏敏官也有点出乎意料。他花了几个月打入洋人社交圈，就等着机会把博雅公司也介绍进来。谁知洋人们不按常理出牌——或者说，洋人们太循规蹈矩，看到林玉婵一个“女爵”，第一反应是按照西方人的礼节，献她殷勤，赞她美貌，朝她卑躬屈膝，一个个排队邀请她跳舞——在洋人看来，这才叫“社交”，才是对她的最高规格的认可。
而不是跟她谈事业——那是男人之间的俗事，不能用来唐突佳人。
苏敏官微微黑脸，挡开几个排队请林玉婵跳舞的阿猫阿狗。
“中国姑娘不跳舞啦。”他冷淡而客气地推开几双过分殷勤的手，“嗯，她也不抽烟，她只是想……”
“打台球吗？”林玉婵忽然开口，笑盈盈地看着那个带头朝她献殷勤的沙逊大班，“来一局？边打边聊。”
沙逊大班一愣，“不不，台球是男人的运动……”
“女人也可以。”林玉婵起身，从筐里拔出一根球杆，微笑着把主动权往回夺，“正如女人可以和你们一样做生意。您肯不肯和我打一局，如果我赢了，今天咱们就签个单子出来？”
不知是不是错觉，她这话一出，觉得四周忽然静了一刻。
被她挑战的那个秃顶沙逊大班怔了好一阵，随后大笑，接过旁人递来的一根杆子。
“您真的会打台球？”
“还得烦您教一下规则。”