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女盟列传(心如蛇蝎) 第一卷:各怀鬼胎 第1章 困局

    夜里变了天气。

    刮了一晚北风,清晨窗外已是茫茫一片。地上积雪尺余,屋顶也被一层琼白覆盖,与檐下张挂着的素幡融在一起,几乎看不出分别。庭院中的枯树被雪压得微微弯曲,在冷风里不住地颤动。

    元德二十七年冬天的第一场雪就这么突然来临了。

    虽然生了炉火,颜素仍然觉得阵阵寒意透过门窗的缝隙向她袭来。她放下手中针线,向略显黯淡的火炉里添炭。铁钳刚触到炉灰,她便觉出几分异样,先是微微一怔,随即心有所悟,将炉灰完全拨开,果然露出了两枚鸡子大小的芋头。

    颜素幽幽叹息:“大行皇帝丧期还未过呢,淑妃就不能收敛一些么?”

    “我怎么了?”慵懒低沉的女声响起,“难道烤两个芋头也要被那帮措大(注1)骂?不吃东西,我哪有力气哭丧给他们看啊。”

    出声的正是淑妃徐九英。颜素回头,就见她正翻着白眼站在自己身后。

    初识得徐九英时,她还是大行皇帝的才人,如今却是徐淑妃了,马上就会成为徐太妃。若她福缘再深厚些,将来也有可能是徐太后。而徐九英今年不过二十五岁。这样的年纪,无论是太妃还是太后都未免过于年轻,何况她的容貌还未有半分损减。

    严格说来,徐淑妃的长相并不符合宫中一贯的审美:她的脸生得太有棱角;嘴巴不够小巧;皮肤不够白晳;举止更完全谈不上文雅端庄。可是任何人都无法否认她的美貌。

    脸型虽不柔和,她却有个很好看的鼻子。鼻梁高挺,鼻头不失秀气。嘴唇不是时人喜爱的樱桃小口,却丰润而有光泽。皮肤或许不够白,但有一双目泛桃花的眼睛为她增色。仪态固然略嫌粗俗,可是她略微丰腴的身形并不臃肿,活动起来时甚至称得上灵活轻盈。除此之外,她还很爱笑。虽然她那吃吃的笑声让她显得有些傻气,但人们不得不承认,她的笑容很能感染他人的情绪。

    颜素至今都还记得自己第一次见到徐九英时的情景。

    她被人领出洗衣院,带入徐九英所居的宫室。纱帘层层拉开,盛装的丽人盘膝坐在榻上,右手将一个装着糕饼的高脚银盘揽在怀里,左手则捏着一块糕饼旁若无人地吃着。

    颜素向她下拜时,她轻声笑了起来。这笑声并不似宫中其他美人那般清脆如莺,反而有些暗哑,听在耳里说不出的慵懒。

    “你吃不吃枣糕?”徐九英就用这懒洋洋的嗓音,对她说出了第一句话。

    因为震惊于徐九英的散漫仪态,当时的颜素并没有意识到眼前这个女人会改变她一生的轨迹。

    如今五年过去,徐九英的地位越来越高,名声也随着地位的高涨越来越糟,人却愈发美艳不可方物。二十五岁的佳人,容颜正值巅峰,又添了几分成熟女人的韵致,更显得楚楚动人,就是一身缟素也掩不住她的风情。

    可颜素一看她这气色就觉得头疼,抚着额道:“昨日巧遇中宫,她是什么模样,淑妃可还记得?”

    “中宫?”徐九英在火炉边坐下后,摸着下巴回想。

    昨天在阁道上与皇后相遇。皇后脸色蜡黄,明显消瘦了许多。她身上的丧服空荡荡地垂落,愈发显得弱不禁风。和徐九英说话时她也一副有气无力的样子,似乎刚大病过一场。随侍在她身后的宫人都是容色惨淡,时时流露出对大行皇帝的哀思。

    而徐淑妃虽然也是身穿丧服、不施粉黛,却依旧红光满面,气若洪钟,不见一点憔悴。只有在中宫提及先帝时,她才有所醒悟,不好意思地用丝帕擦拭了下并没有流泪的眼角。无论是淑妃还是皇后的宫人,见了她如此作态,嘴角都是一阵抽动。

    倒是皇后神色平静,让人不得不佩服她的涵养。

    “皇后比我大……”徐九英想起皇后与她不过六、七岁的差距,遂摸着鼻子改口,“我先天壮,先天壮。”

    颜素是彻底不指望徐九英能有什么羞耻心了。她叹口气,耐着性子道:“这倒罢了。昨日中宫难得对淑妃和颜悦色,淑妃何不借机与皇后亲近亲近?”

    皇后不曾冷待过徐九英,但也谈不上亲近。昨日她似乎有意与徐九英叙话,可徐九英的应对却傻里傻气,让人摸不着头脑。皇后虽是不曾抱怨,临走时却颇有深意地看了颜素一眼,不无见怪之意。

    颜素的才情、见识宫中人人称道,她既然随侍淑妃,规劝淑妃的行止便是她份内之事。皇后的示意颜素当然看得明白,可她自己也是有苦说不出。徐淑妃虽然肚中无甚墨水,人却很机灵,早些年甚至不时有妙语闪现。颜素不信她看不出皇后的意思。但她要是有心装傻,提醒了又有什么用?

    “是吗?我怎么没看出来?”徐九英显然不觉得有什么不妥,漫不经心地答了一句,在炉边坐下。

    刚出炉的芋头被炭火烤得滚烫,徐九英并不急着去剥,而是拨到炉边放凉。她瞥了一眼颜素身边的针线,问她:“这是什么?”

    “上次淑妃不是喜欢奴做的绣袋么,”颜素微笑道,“奴再做个新的,淑妃也能换着使。”

    “那个就很好,又费这事做什么?”徐九英道。

    颜素只是笑笑,并未停下手里的活计。

    不多时芋头微凉。徐九英熟练地将两个芋头剥了个干干净净。吃食总能让徐淑妃心情愉快。剥好芋头,她献宝一样将芋头举起来,喜滋滋地问颜素:“三娘,你吃不吃?”

    颜素摇头。徐九英也不勉强,自己将其中一个芋头两口吞下了肚。正欲对另一个下口,她忽然想起皇后瘦骨伶仃的样子,恋恋不舍地把芋头放到了身边的银盘里,叹着气道:“算了算了,不吃了。”

    这难得识时务的举动并没有赢得颜素的赞赏。相反,见徐九英要用手背擦嘴,颜素皱起了眉,随即将自己的手帕递过去,口里还不忘揶揄两句:“淑妃身壮如牛,少食一枚也瘦不下一两肉来,又何必自苦?”

    徐九英敷衍地抹了抹嘴,发狠道:“啰嗦!我说不吃就不吃了。一会儿让陈守逸吃吧。”她扭身走向屏风后的铜镜:“他还没回来么?”

    颜素站在屏风外面回答:“还没有。都这个时辰了,照理说早该回来了。”

    “打听个消息也这么久?”徐九英嘀咕着,从妆台上拿起梳子,将自己略显散乱的鬓发重新抿了抿,又习惯性地对着铜镜抛了个媚眼。

    恰在这时,外面传来一声嗤笑:“马上就是太妃了,还练这媚眼给谁看?”

    徐九英擡头,一个年青宦官不知什么时候进了屋,依在门边歪着头含笑打量她,正是服侍她的中人陈守逸。

    她那抛到一半的媚眼向上一翻,直接变成了一个大白眼,悻悻道:“你怎么知道没人看?”

    陈守逸又是一笑,露出一口白牙。颜素却注意到他袍服下摆湿了一片,水珠正悄无声息地滴落在线毯上,再度皱起了眉头。

    陈守逸瞥见她的目光,咧了咧嘴,安抚道:“回完话我就去更衣。”

    颜素目光上移,看见他脸颊上有一小块青紫,关切地问:“你不是去打听消息吗,何以如此狼狈?可是遇到了麻烦?”

    陈守逸整了整衣服,笑容微淡:“路上摔了一跤,不碍事。”

    徐九英嗤笑:“是真摔了跤还是你那养父又找你麻烦了?”

    陈守逸的养父是宣徽使(注2)陈进兴。陈守逸入宫后不久就被他收为养子,几年前两人不知因什么事闹翻,从此势不两立。宣徽使在北衙诸司使中地位尊崇,仅次于“四贵(注3)”。陈守逸虽受徐淑妃信用,这几年也在他手上吃了不少暗亏。

    “他早就不是奴养父了,”陈守逸摊手,“有吃的吗?奴婢现在当真是又冷又饿。”

    徐九英道:“火炉边有个芋头,你先吃了吧。一会儿我再让他们拿些吃的来。”

    陈守逸立刻找到了银盘里的芋头,狼吞虎咽地将它吃进了肚。徐九英舔了舔嘴唇,继续对镜梳理自己的头发,若无其事地问:“昨天赵王宴请几个重臣的事,可打听出消息了?”

    陈守逸缓了一缓,又往火炉里添了两块炭,才一边烤火一边懒洋洋地道:“不就是和几位宰辅联络感情嘛。虽然亲王和朝臣结交犯忌讳,不过他都结交好几年了,也不是多稀奇的事。”

    徐九英冷哼一声。

    “差点忘了,”陈守逸慢吞吞地拍了下脑袋,“赵王在席上对诸公说太子年幼,易受母亲影响。而太子生母不但出身寒微、胸无点墨,名声还十分的不好听,日后定会教坏太子。为了国朝社稷,赵王提议效法汉武故事。”

    徐九英差点一头栽在妆台上。

    她并不知道汉武帝的典故。不过陈守逸说得这么阴阳怪气,不用想,一定是件要命的事。

    她转向颜素,果然颜素皱起了眉头,片刻后才向她解释,所谓汉武故事便是汉武帝为立幼子弗陵而杀其母钩弋夫人之事。

    话音未落,徐九英手里的梳子便飞了出去。镶满螺钿的玳瑁梳在半空中划出一道圆弧,先砸在墙角,接着狠狠弹回到地上,断成了两半。

    不能怪她发怒。因为很不巧,当今太子的生母正是她徐九英。

    仿佛还嫌她不够心烦,陈守逸又含笑添了一句:“你大祸临头了。”

    徐九英最讨厌陈守逸这唯恐天下不乱的态度。她正想开口还击,却有宫人进来禀报,皇后遣了人来,正候在殿外。

    徐九英不敢怠慢皇后的人,只得先打发陈守逸去更衣,自己带着颜素出来见人。来的正是皇后身边颇受信用的宫女团黄。

    团黄笑吟吟地向徐九英行了礼。

    她一向得皇后器重,徐九英也得让着几分,客客气气地问:“不知皇后命你前来有什么吩咐?”

    “也没什么大事,”团黄笑答,“就是中宫这几日不见太子,有些挂念,命奴婢接太子过去玩几天。不知淑妃方不方便?”

    赵王那边刚刚密议杀母立子,皇后这边就来接人,他们两人八成通过气了,颜素如此作想。她暗暗担心,怕徐九英沉不住气,先惹上麻烦。

    出乎她意料,徐九英浑不在意地笑道:“这有什么不方便的。皇后是太子正经母亲,何必如此客气?什么时候想看太子了,直接领了去就是,不用再来问这一遭。”她转头吩咐颜素:“三娘,去瞧瞧太子午睡醒了没有?”

    颜素应下,退了出去。等待期间徐九英与团黄没什么话说,便只是客气地请她坐。虽然陈守逸更衣后便赶了过来,可他在外人面前素来乖觉,绝不多话,气氛便有些沉闷。

    好在不多时颜素便领着乳母、太子回来了。

    团黄连忙向乳母怀中的太子行礼。太子年方三岁,对傅姆极是依赖,见着不熟悉的团黄,第一反应竟是连忙搂紧乳母的脖子。

    徐九英一边上前一边笑着对团黄道:“看看,过几天就是登基大典了,还这么怕生,到时候怎么当皇帝呢?”

    见着母亲,小太子眼睛一亮,咯咯笑着向她张开了双臂。

    徐九英接过儿子,向乳母交待:“你去收拾一下,一会儿带着太子去皇后那里。”

    乳母应了。

    团黄赔笑道:“奴看也不必收拾什么。太子需要的物事,皇后殿中都备着呢。奴婢想中宫对太子想念得紧,要不这就随奴一道过去,奴也好向中宫复命。”

    竟连这么一会儿也等不得?徐九英气闷,面上却不动声色:“也好,就是太子顽皮,怕是要让皇后操心了。”

    团黄见徐九英并不介怀,暗暗舒了口气,笑着道:“中宫说了,若是淑妃记挂,也可随时去探望太子。”

    徐九英点头:“麻烦中宫了,不嫌太子烦就好。”

    团黄微微迟疑,觉得徐淑妃今天过于通情达理,竟不似平时里那般蠢话连篇。

    徐九英又让人赏了些钱帛给她。宫人将赐物用托盘捧了出来。颜素接了,亲自送到团黄手上。团黄谢过徐九英,才双手接了。接过托盘时,她以手轻触颜素。颜素只觉一件物什进了她掌心,手指轻触却是一方折叠好的纸笺。她不动声色,将纸笺收入袖中。

    徐九英不住吩咐乳母好生照料太子,例如天冷了要多穿衣服别冻着;雪天路滑,檐子要走慢些……一直将他们送到门口,团黄再三请她止步,她才恋恋不舍地看着太子一行离开。

    徐淑妃从来不是肯委屈自己的人,如此隐忍简直不像她一贯的风格,连颜素都不禁侧目,猜测徐九英葫芦里卖的是什么药?

    比起颜素,陈守逸的反应则直接得多。团黄一走他就不客气地问:“淑妃今天莫不是吃错了东西?”

    “你才吃错了东西!”徐九英回了一句,气乎乎地转身进殿。

    陈守逸如释重负,笑着向颜素摊手:“是淑妃没错呀?刚才怎么跟换了个人似的?”

    颜素并不觉得他的玩话好笑,瞪了他一眼后紧跟着徐九英进了殿内。陈守逸有些无趣,摸了摸鼻子,也跟了进来,顺便还让周围的宫人都回避了。

    “淑妃就这么让她把殿下带走了?”见左右无人了,颜素立刻忧心仲仲的问。

    大行皇帝遗留的子嗣只有小太子一个。这是徐九英手上最大的筹码。赵王这样咄咄逼人,眼见着危机就在咫尺,她怎么就不把太子牢牢抓住?

    徐九英哼一声:“难道皇后来接人我不让?那不是正好给她整我的借口?说到底,她是正室。我算什么?皇家的名号再好听,说白了也就是个妾,拿什么跟她争?”

    “看今日这情形……怕是太子一时半会回不来了。”颜素迟疑着道。说是接去玩,只怕这一去皇后就不会轻易放人了。

    徐九英点头:“你当我看不出来?她是对赵王的提议动了心。那位一向算得精。青翟年纪还小,她现在除掉我,把他抱去养着,时间长了,还怕养不出感情来?将来他长大了,自然会好好奉养她这嫡母。”

    青翟正是大行皇帝为小太子取的乳名。

    “难道就这样束手待毙?”颜素眉头深锁。

    “情况倒也未必这样糟,”陈守逸道,“皇后想得到的事难道赵王想不到?他不会让皇后顺顺当当把这便宜捡去。只要他们有利益冲突,就有我们上下其手的机会。”

    他难得正经开回口,徐九英却不领情:“谁跟你是我们?”

    陈守逸被她直斥回去,却并不恼,连自嘲都还是心平气和的语气:“好心当成驴肝肺。”

    这句话勾起徐九英的新仇旧恨,冷哼一声:“好心?你刚刚不还高高兴兴地等着我大祸临头么?”

    陈守逸慢条斯里道:“怎么会?奴对淑妃忠心耿耿,可昭日月。”

    宫中内官,谁不会说几句这样的好话?只有陈守逸才会连表忠心的套话都说得这么缺乏诚意。对此,徐淑妃用了一个字表达她的感想:“呸!”