李砚与东平王谈完之时，天色已晚。他来不及赶回京内，便在别庄歇息一晚，次日清早才动身回返京中。
他连日奔波于东平王和余维扬之间，已在棋院告假多日。为免引起旁人疑心，他抵京后的第一件事便是去棋院销假。巧的是，他前脚刚到，太后殿便遣了人来召他。
李砚不敢怠慢，即刻随那宦官前往。去的路上，他不由想起东平王说过的话，一时心中千回百转。等到大事成功，她究竟愿不愿意随他远走高飞？要是当初的顾昭，这应该是毫无疑问的。但是听过东平王的话后，他却不是那么确定了。
从他接近时的反应看，她显然尚存旧情，只是始终与他保持距离。即使已然情动，她也总能及时将他推开。若到时候她不愿同他相守，他这许多年的筹划又有什么意义？
就在他思虑重重的时候，中官已将他引至太后所在的佛室。李砚一擡头，已见宫女上前开门，并为他挑起了帘子。李砚深吸一口气，打起精神进到室内。
他入内后，门便在身后阖上。太后坐于窗下，却并未诵经，而是伏在案前抄写经文。娟秀的字迹已布满了大半个素色长卷。秋日的一抹暖阳透过窗纱，正照在她侧影之上。
因为这日未开延英，她便做了极简素的打扮：头发松松挽了个髻，面上略施粉黛，身穿雪青色衫裙，肩上搭了一条白纱帔子。除了头上两支束发的银钗和腕上的素银柳叶镯，全身再无一饰。执笔时，她微微低头，稍露一段白晳细腻的颈项。松松套在腕间的银镯随着她写字的动作，做着轻微的晃动。
这恬静安详的姿态让李砚有些失神，好一会儿才想起向太后行礼如仪。
“来了？”太后并不计较他方才的失态，擡首对他温和一笑，“坐吧。”
李砚却颇为拘谨，拜谢后入座，低头说道：“不知太后召唤，所为何事？”
此时太后笔中所蓄之墨已然用尽，她便不急于开口，而是重新蘸墨。在石砚边缘轻轻刮擦笔尖时，她才缓缓道：“你常在外面行走，容易打听消息，可知坊间对维州一战都有什么议论？”
李砚稍作斟酌，谨慎答道：“市坊百姓对于此战也是众说纷纭。有说戎人勇悍，朝廷不该开战；也有人觉得戎人年年进犯，国朝应该予以反击；还有人说维州固然有必要收回，却不应如此轻率进兵。”
太后听了，将笔杆抵在下颌下，思忖良久后又问：“那他们对徐太妃又是什么看法？”
这却要小心回答。李砚斟酌片刻，方赔笑道：“太妃风评一向不佳，如今……也没什么起色。”
太后点点头，不说话了。
李砚正与东平王谋划大事，最担心的也是计算之外的变故，因而小心翼翼地试探：“太后忽有此问，莫不是听到了什么风声？”
太后漫不经心道：“宫中消息不便，真有什么风声，我怕也是最后才会知道。现今战局不明，东平王又至今不见踪迹，终究是个隐患。我想他若真打算有什么动作，应该就是现在了吧。徐太妃声名不佳，他要起事，又岂会不加利用？什么时候坊间有大量不利徐氏的流言出现，大概就是他们准备动手了吧？”
这猜测竟与真相十分接近，让李砚心中一阵惊骇，然而面上他却是不动声色：“会有人做这样的事？”
太后笑得耐人寻味：“这样的事我可没少见。东平这孩子比他父亲强多了，能一朝逆转局势也未可知。”
李砚动了动眼珠，甚是关切地问：“郑娘子那里可曾提供什么线索？”
太后笔尖一滞。她擡起头，意味不明地重复：“郑娘子？”
李砚只道她尚未明白自己话中之意，耐心解释：“那位饮妓肯替东平王掩饰，显然交情匪浅，也许能问出些消息。”
“哦，你说牙娘……”太后低笑一声，垂首看着眼前的经卷，“她早就放回去了。”
这事李砚倒也听说了大概，只是一直不解朝廷这样做的用意，此时正好询问：“这是何故？”
太后从容将笔搁于架上，侧头向他：“换了你是东平王，可会把机密告诉一名身份低微的饮妓？”
李砚恍然，笑着回答：“不会。”
“这不就结了，”太后道，“东平是聪明人，想必也不会犯这样的错。牙娘不过是个拿钱办事的人罢了，审不出什么有用的东西，关着也不过白白做个弃子，倒不如放她回去，再派人盯着。万一东平王与她接触，我们也就有眉目了。”
李砚五味杂陈，不知是该佩服她的机谋，还是暗呼侥幸。牙娘被放出来时，他也疑惑朝廷怎么轻易放过她？却原来是想用她做饵，引东平王出来。以东平王和牙娘的亲厚，若非有自己字帖一事令他疑心，不敢再与北里接触，只怕真会露出行藏。
多年谋划险些功亏一篑，纵然李砚心机过人，也惊出一身冷汗，许久都吐不出一句话来。等他稳住心神，却见太后一双妙目正盯着他。不知为何，他隐隐有些发冷。虽然心下惊疑，他却佯作不知地笑问：“太后为何这样看着臣？莫非是臣有失仪之处？”
太后移开目光，神色如常地提笔抄经：“并非是你失仪。只是刚才忽然想起前日我也遣人去棋院找过你，棋院的人却说你告假，要过两日才回来。我只道你是不是又一声不吭地走了。”
李砚顿时释然。他早料到告假这么多日，必有人过问他近日的去向，便不慌不忙地作答：“早些时候收到王老抱恙的消息，便告假几日，前去探望。太后放心，臣……不会再不辞而别。”
“王老？”太后深敬这位国手，听到他的消息果然关切，连声问道，“要紧么？可要我遣个医官为他诊视？”
“已找医人看过，并无大碍，”李砚道，“只是他毕竟年岁大了，底子有些虚。他家里人如今也不许他出门，只让他静养，看着已有起色。”
“那就好，”太后似是放了心，然而眉间终有惆怅之色，“记得初入宫时，我并不适应宫中生活，还是王老托人捎信，对我劝慰鼓励，我才能支持下来。他对我助益良多，我却碍于身份，不好过于亲近，实在有愧。”
李砚也忍不住幽幽叹息：“太后的身份……确实有许多不便。”
太后苦笑：“你明白我的难处就好。说来你我都曾受教于他，也算半个弟子，我不能尽力的地方，还请你多多费心。若有什么需要，也只管告诉我。”
“这是自然。”李砚爽快应下。
太后点头，埋首经卷，再无他话。李砚知道这通常意味着召见即将结束。很快就会有人来领他出去。然他还有未尽之语，不愿就此离去。
“当初……”李砚突然开口。
太后果然又擡起了头。
话到口边，李砚却又迟疑起来，踌躇一阵后才又说话：“前岁臣与王老重逢之时，王老其实狠狠责骂过臣。”
“他为何要骂你？”太后奇道。
李砚话既出口，便再无顾忌，连称呼也一并改了：“自然是骂我不辞而别，有负于你。”
“他……”太后惊愕之下，竟也忘了计较他的无礼，“王老知道我们的事？”
当初她自知与李砚之事为礼法所不容，因而一向小心保密，就算王老与他二人有半师之谊，她也不曾告诉他实情。难道他早就知情？太后看向李砚的眼光又深了一些。
“王老那时已近半百之龄，人情世故上岂不比你我老道，又怎会猜不到我们已情愫暗通？”李砚道，“不过他那时乐见其成，便不曾阻止。他后来和我说，你虽贵为国母，却一直郁郁寡欢，还说若早知道你要入宫，定不会任由我们胡来，致使……他说，当初竟是误了你……”
太后的神色一时难辨悲喜。她沉默良久，最后才长声叹道：“这如何怪得王老？他那时若阻挠我们来往，只怕反激起我们叛逆之心。直到入宫前夜，我都还在想着，你会不会忽然出现，把我带走。”
“当真？”李砚突然问。
“一入宫门深似海，”太后笑容苦涩，“就算贵为国母，要见家人也非易事。先皇后虽然是我堂姐，我却只在很小的时候见过她一次。我早就知道这是个什么地方，哪里会想进来？”
“那……”李砚试探道，“若是再给太后一次机会，太后会怎么选择？”
太后愣住：“机会？”
“若是可以选择，太后会留在宫里，还是……”即将知道答案，李砚极为紧张，手心竟然出了一层薄汗。
“我会……”太后定定看了他许久，嫣然一笑，“离开。”