四月初,北方迎来了最舒服的季节。
天气不冷不热，多晴少雨,适合出远门上班。
程丹若坐在马车里,手里的舆图对准窗户：“定的六个互市，是得胜堡、新平堡、水泉营、清水营、红山墩和张家口？”
她?逐一寻找：“水泉营在偏关县，清水营在陕西,红山墩在灵州,张家口在北直隶，大同一共是得胜堡、新平堡两?处,对吗？”
“对。”谢玄英早就知道她?对地理?十分在行,夏朝各省在何处,心中都有?数。
她?眯眼：“知府的府衙在大同县,离得胜堡很近。”
谢玄英依旧点头,却问，“你家在哪？”
程丹若沉默了会儿，叹气：“就在大同县。”
谢玄英握住她?的手指。
“不说这个。”她?继续问,“军费怎么说？”
官道说是平坦,但马车行驶在土路上，难免颠簸震荡。
尘土飞扬,落在窗纱，糊出一层淡淡的黄。
谢玄英拍拍窗纱，震荡掉沙尘,沉吟道：“去年大同、宣府两?地的军费，高?达五百二十万两?，均分一下,大同就是二百六十万两?。”
程丹若倒吸一口冷气。
“陛下的意思，今年大同只?给二百万两?,明?年减到一百五十万。”谢玄英道，“先顾眼前吧。”
程丹若问：“发到将?士手里的，有?多少？”
谢玄英无奈：“不清楚，大同号称驻兵五万，具体还要过去看了才知道。”
她?道：“好严峻。”
他?笑了：“怕不怕？”
程丹若摇摇头。她?一点都不怕，相反，很兴奋，感觉沉睡半年的心脏，在春夏之交复苏了。
“外面的天气可真好。”她?感慨。
谢玄英：“不能骑马。”
“我知道。”程丹若也没忍住，拍拍窗纱，免得被糊住，“只?是枯坐无趣。”
“下棋如?何？”他?说，“你很久没碰了吧。”
她?“嗯”了声。
“宫里无聊，也不下？”
“宫里可忙了。”
两?人就这样有?一搭没一搭闲聊着，一颗颗落着棋子。
谢玄英心里，默默对比了当年她?在船上的对弈，心想，棋力还是寻常，却不再焦灼了。
“那年，你跟我和老师上京，你在想什么？”他?仿若随意地问。
程丹若指尖夹着棋子，清脆地敲着棋盘，闻言道：“忘了。”
谢玄英便不再问了。
第一天就这么打发过去。
夜里，再次歇在燕台马驿。
上回去山东，程丹若也住过这里，只?是这次，她?不用自?己铺床倒水了。
丫鬟们?分工合作?，梅韵和玛瑙负责伺候主人洗漱休息，喜鹊和竹篱帮她?们?两?个一起整理?行李，铺床叠被，她?们?二人回来就能歇下。
林妈妈和竹枝去驿站的厨房，问他?们?要饭食。柏木和松木忙前忙后，既要照管行李，又要安顿护卫。
护卫以李伯武为首，分出人值守、喂马、探路，三个师爷倒是悠闲，叫了酒水和小菜，干脆窝在屋里休息。
程丹若洗漱完，却没有?换上平日的寝衣，只?脱了外袍，站在窗边检查栓子。
确认窗户能够反锁，门闩也完好，墙壁也没有?被抠出小洞，床底只?有?灰，这才放心地上床。
睡觉前，没忘记把匕首搁在枕头下面。
谢玄英看她?一路忙活完，才问：“去山东的时候，你也是这样四下戒备？”
程丹若奇怪：“是啊，怎么了？”
“没什么。”他?神情复杂，“当时一直听你敲来敲去，颇为奇怪。”
她?道：“出门在外，自?然要多加小心。”
谢玄英：“……”
“熄灯吧，早点睡。”程丹若平稳地躺下了。
睡着自?带的被褥，身体都要比往常放松。她?调整呼吸，正酝酿睡意，忽然感觉到他?的拥抱。
程丹若睁眼，以目示意：干嘛呢？
“世妹。”他?换了久违的称呼，“不要怕。”
她?：“？”
“此行躲在为兄这里，必护你周全。”他?把她?摁进怀中，紧贴着胸膛，“你安心睡下就好。”
程丹若：“……是吗？”
“嗯。”他?拍着她?，“放心。”
这下，她?又笑了出来，好笑之余，也莫名难过。
自?从提过初见的上巳节，他?好像格外喜欢这样的重演，仿佛彼时，他?们?虽没有?成?亲，却可以肆无忌惮地亲密。
这是戏曲小说里才有?的情节，现?实中，以他?的人品，做不到这样的冒犯。
然而，这才是应该的，不是吗？
程丹若想起了遥远的曾经。
她?谈过一次恋爱，大三的时候在图书馆自?习，经常和一个男生遇见，聊过以后发现?是初中隔壁班的，难免觉得有?缘。
后来熟悉了，就自?然发展成?了男女朋友的关系，互相帮忙占座（？），一起自?习备考（？）。
然而，同为医学狗，约会地点就没离开过图书馆、食堂和自?习室，等次年开始实习，更?是不约而同地断联了。
过了快两?个月，她?查找聊天记录时，才发现?已经和他?一个月没说过话，会话置顶的都是医院的各种群。
慎重考虑后，她?主动?发出消息，问：[要不然，我们?分手吧，太忙了]
也是没办法，恋爱总得约会吧，不约会至少得打电话，可这太浪费宝贵的休息时间，每天结束实习就想睡觉。
然后，对方回了个哭笑不得的表情，说：[原来我们?还没分吗？我还以为已经分了]
又解释，[最近老熬夜，闭上眼睛就是病历，脑子有?点乱]
如?此有?默契，不分手都说不过去，遂做回普通朋友，成?为朋友圈点赞之交。
可无论这段感情如?何敷衍，至少，他?们?不用先结个婚才能谈情说爱。
“世妹。”谢玄英的声音唤回了她?的思绪，“你睡了吗？”
“没有?。”程丹若转头，看向枕边人。
这一刻，记忆和现?实混淆，她?好像真的回到一年前，在去往山东的路上。
一行人的队伍，只?有?她?一个女眷。每天夜里睡觉前，她?都会仔细检查门窗，为细微的响动?而惊神。
假如?当时，身边有?个人……
“讲道理?，有?别人在屋里，更?睡不着了吧。”她?说。
“在山寨你就睡着了。”谢玄英记得清清楚楚，深秋的夜里，她?蜷缩成?一团，睡颜憔悴，可怜极了，“我给你穿衣服，你都没醒。”
她?辩解：“当时太累了，我已经几天没合眼，又在生病……你给我穿的衣服？”
他?下意识道：“我没碰到你，隔着衣服……”说到一半觉得不对，现?在何须解释什么，遂理?直气壮，“不行吗？”
程丹若哪里会真的介意，可见他?如?此，故意道：“趁人之危，非君子所为。”
“世妹这是怀疑为兄？”他?倏而起身，在黑暗中注视着她?。
她?猜不透他?的剧本，好奇道：“是又怎么样？”
“不怎么样。”他?挽起袖子，露出结实有?力的小臂，“就为世妹示范一下，当时是怎么帮你穿上去的。”
程丹若：“……我信你，睡觉吧，很晚了。”
话音未落，衣襟就落入他?之手。
“别扯。”她?握住他?的手，压低声音，“上次的坏了，我都不知道怎么解释。”
“不扯，借用一下。”他?像模像样地说，“四月的天，总不能真给你穿皮袍。”
程丹若不作?声，暗暗使劲。
他?也不撒手。
不大结实的床发出老朽的“吱呀”声。
程丹若的动?作?一顿，他?也谨慎地停下了。
床恢复安静。
程丹若暗松口气，想捞回衣襟，却摸了个空。
“嘘。”他?的手指按住她?的嘴唇，呼吸就在耳畔，“天凉，我给你穿上。”
她?提醒：“床会响。”
“放心。”
窗外蛙鸣阵阵，枭鸟发出古怪的啸声。
天地辽阔，月色朦胧。
这是北国美丽而静谧的夜晚。
程丹若歇了会儿，轻手轻脚地下床，提壶倒水在手帕上浸湿，擦拭手心。自?己擦干净了，翻一面，抓着他?的手指擦拭。
谢玄英觉得，她?在做这些?事时，有?一种莫名的专注，是静谧又凛然的美，不由?握住她?的手，贴在颊边温存。
手背传来温暖柔软的触感，程丹若顿了顿，才轻轻抽回手。
细风自?窗缝间挤了进来，伴随着附近河流的哗哗水声，疑似哭咽。
谢玄英走到窗边，将?两?扇窗扉紧紧关实。
“睡吧。”他?连搂带抱地把她?塞进被窝，“什么都不用担心，有?我呢。”
“我没有?担心。”程丹若想，风声我又不怕，京城附近的山林也被砍伐殆尽，狼也不会有?。
说到底，怕的都是人。
但现?在好多了。她?至少能确定，危险到来时，自?己不会被独自?丢下，而她?也不再是从前任人欺凌的孤女了。
第一个十五年，用来安身立命。
下一个十五年，我能走到什么地步呢？
她?想着，不知不觉就睡着了。
京城到山西非常近，不出十日，已在山西境内。
夜宿驿站时，遇到了一个不大不小的意外。
他?们?碰见了礼部的官员和出差的太监，近百人的队伍，将?驿站塞得满满当当，差点腾不出空房间。
双方交流过后，才腾挪出一间院子，供谢玄英等人歇脚。
驿站也忙忙乱乱的，嘈杂得很。
程丹若十分奇怪，派人出去问了，才知道礼部和太监的奇特?组合，为的是替皇帝采选秀女。
是的，虽然宫里有?贵妃，有?俏丽的丽嫔，敦良的庄嫔，温柔的顺嫔，但她?们?都没有?生下子嗣。
皇帝“只?好”继续采选全国良善之家的女子，充实后宫，努力造人。
程丹若进宫时间太短，没经历过，不由?好奇地立在廊外瞧了两?眼。这一瞧却看出稀奇来，怎么不止有?妙龄女子，还有?不少已婚妇人。
她?问谢玄英：“那些?人是谁？”
“被选中女子的父母。”他?回答，“怎的，有?认识的人？”
程丹若诧异：“还能让父母同行？”
谢玄英说：“早年采选，都是由?司礼监相看后，父母自?行送京，只?是后来，民间总有?逃选、替选之事，故由?采选官护送入京，父母若有?车资，亦可同行。”
“这些?是山西的？”她?问，“多少人啊？”
“二十多个。”谢玄英方才与人攀交情，已经打听过了，“这次只?在长江以北挑选，兴许只?有?两?三百人。”
“只?有?？”
“陛下慈和，先帝时，每每采选，至少千人。”谢玄英压低声音，“百姓深以为苦，每逢此事，家家着急嫁女。”
程丹若叹口气，真心实意道：“但愿陛下这次能心想事成?。”
她?原以为此事与己无关，然则傍晚时分，有?人求到了她?跟前。
玛瑙回禀道：“是一户姓何的娘子，说她?家女儿昨儿被人暗算，吃了不干净的东西，今天上吐下泻的，没法赶路，正到处求大夫呢。可公公不肯行方便，这里离县城又远，他?们?人生地不熟的，只?好找借住的客人求药。”
程丹若：“被人暗算？”
谢玄英拧眉：“司礼监相看女子，必要提前访其家眷，探其人品，若有?争风吃醋的，绝不该入选。”
程丹若倒是无所谓：“母亲担忧女儿，捕风捉影也很正常，给她?们?两?颗胶丸，说明?用法。”
玛瑙应下。
谢玄英道：“真正疼爱子女的，巴不得就此落选呢。”
“我只?知道，泄泻是会死人的。”救人举手之劳，程丹若全然没放心上——
驿站的另一边，一间窄窄的小屋中。
何娘子喜滋滋地拿着药回去，进门就笑：“我的儿，咱们?可算是遇着贵人了，瞧这是什么？”
她?把药倒出来，啧啧称奇：“哎哟，这样子的药还真没见过，你快吃了。”
旁边的少女倒了水，递给床上躺着的女孩。
这生病的女孩也不过十五岁，面色苍白，眉梢淡淡，整个人恹恹的，然而即便如?此，也遮掩不住出尘之貌。
“多谢表姐。”女孩柔柔道了声谢，这才将?药吞下。
表姐轻轻拍着她?的背，她?岁数要长一些?，比起花容月貌的女孩，样貌就不够出挑了。
何娘子还在说：“月娘，不是娘说，这回咱们?是着了小人的道了，必是有?人买通了厨娘，给你下套呢。哼，你选不上，她?们?还能选上？算命的说了，你是有?福气的，今后一定会做娘娘。你瞧，这不是出门就遇见贵人了吗？”
她?滔滔不绝，月娘却欲言又止，苦笑连连。
何娘子说了好一会儿，意犹未尽地看向替女儿掖被子的少女，又笑：“鸾娘，辛苦你这些?天照顾，等将?来月娘入了宫，叫她?提携你，也送你一场富贵。”