临近年关,靖海侯府门庭若市，门槛都被?踩薄了三寸。
柳氏的心?腹吕妈妈天不亮就起身,由小丫鬟服侍着?梳洗,打扮得干净利索，早早到正院廊下听候吩咐。
丫鬟进进出出，端进热水面巾,茶炉房中飘出烟气。两个粗使婆子拿着?笤帚,仔细将青石路面洒扫干净，不留半点积雪。
墙角下,融化的雪水顺着?沟渠流出,汩汩作声,仿佛溪流。
卯时出头,柳氏身边的珍珠便出来道：“妈妈,太太叫您呢。”
“太太昨日?睡得可好？”她笑眯眯道，“昨晚好大的雪。”
坐梳妆台前的柳氏听见，叹口气：“偏你招我,我正愁呢。”
她望向窗外,道上干干净净，园中却有堆雪,并二?三冰雕，几朵腊梅，清雅又不失富贵,可惜如此雪景，却无心?欣赏。
“三郎他们不知?何时能到，这么大雪,被?困在半道儿可怎么是好？”
“侯爷早早就派人?去接了，您宽心?,三爷定能回?来陪您过年。”吕妈妈打开梳妆盒，挑选耳环比划，“年节里?还是红些应景。”
柳氏不在意?是红宝还是祖母绿，随意?颔首，又道：“今儿雪不化天又好，正好赏景，你去找两件皮袄，给?芳华园送去。”
吕妈妈今儿一早起身，就是猜到这事，忙应了，随珍珠到仓库挑衣裳。
不多时，取了两件松花灰鼠的斗篷，展开给?柳氏瞧。
灰鼠皮子不是上等皮毛，难得颜色很正，搭配松花的料子既不失青春，又沉稳大方，给?寄居在芳华园的两位姑娘穿正合适。
柳氏道：“送去吧。”
吕妈妈应了，叫两小丫鬟包了皮袄，随自己到芳华园去。
芳华园是侯府中的花园小楼，景致最好，原是住了谢芷娘和谢芸娘，两位姑娘出嫁后便闲置了下来，如今住的是两位寄居的姑娘。
“阮姑娘、苏姑娘。”林妈妈福身请安，“今儿天好，太太想着?姑娘们怕是想出去赏雪，特叫我送皮袄来。”
两个姑娘都起身了，却是阮姑娘落落大方道：“多谢太太费心?。”说着?，示意?丫鬟收下。
苏姑娘这时才道：“多谢太太。”
吕妈妈就在心?里?叹了口气。
这两位姑娘都有来历。
阮姑娘是谢萍娘的嫡女，谢萍娘是侯爷的头一个姑娘，二?爷的同胞姐姐，早早就嫁了出去，只生有阮大姑娘一个闺女。
去年，谢萍娘难产过世，二?爷便同侯爷说，不如将阮姑娘接到家里?，今后就在京城说门好亲事，有外祖家就近照看，也不会吃亏。
阮家听闻此事，哪有不肯的？这是亲舅舅、亲外祖，马上就把人?送来了。
苏姑娘却是柳氏舅舅的孙女儿，苏家绝户的女儿。
辗转寄到柳氏这表姑家中，自有她一番令人?叹息的身世。
昔年，柳氏的母亲苏氏嫁到柳家，三个月就怀上了柳氏，谁想血崩难产，直接人?没了。
没几年，柳家便续娶，柳氏有了个后娘。
亲爹和亲娘没什么感情，同后来的妻子更好，柳氏说是嫡长女，其实颇受了些苦楚，除了和后来嫁到顾家的堂姐关系不错，其余都是淡淡。
好在苏家舅舅待她不错，时常接她回?外家居住，等到她长成，就动了嫁给?自己儿子的心?思，省得嫁到别?人?家受委屈。
然则，柳家趋炎附势，听说靖海侯的原配死了，便想将年龄合适的柳氏嫁去做填房。
柳氏的祖父是扬州的武官，家中也有世袭的二?品武职，可惜子弟不成器，在江南醉生梦死，混日?子罢了。
眼见有攀附靖海侯府的机会，怎会放过，一下定了亲事。
再?说苏家。
柳氏嫁到侯府，苏家便为儿子娶了书?香门第的女儿，夫妻俩倒也恩爱，只是子嗣方面差了些，多年只有一女。
苏舅舅和舅母遗憾而终，苏太太郁结于心?，没几年也去了，只留苏家父女俩相依为命。
今年初，苏大爷一病不起，眼见就要断气，苏氏宗族为家产吵得不可开交，非要过继个嗣子给?他，好继承家业。
苏大爷无力回?天，只好同意?，却恐独女被?他们糟蹋，胡乱嫁了人?，便托到柳氏这个表姐头上，请她代为照看爱女。
柳氏顾念舅舅一家的照拂，答应下来。
不出半月，苏大爷故去，苏家的家产大半落于嗣子之手，可怜苏姑娘带了一副不足千两的嫁妆，千里?迢迢投奔素未蒙面的表姑。
芳华园中两个姑娘，一个阮姑娘是嫡亲的外孙女，一个是远房表亲。
这般相处，怎能不艰难。
吕妈妈知?道，二?爷和二?奶奶都不好对付，柳氏不敢明?着?偏帮苏姑娘，大面上两个客人?都是一样的。
她只嘱咐：“花园里?可以走一走，西跨院那边，上个月才动完土，乱糟糟的，姑娘们还是远着?些，省得脏了衣裳。”
两个姑娘都应了声，后头却传来妇人?的声音。
“怎么年节里?还动土？”
吕妈妈转头一瞧，只见个身披玫瑰金二?色金紫貂斗篷的妇人?，身边立着?大红遍地金狐皮斗篷的少?女，心?更累了，脸上却笑：“给?二?太太、七姑娘请安。”
芳华园里?住了两位寄居的姑娘，思宁院中却住着?客居的一对母女。
不是别?人?，正是姑苏老家二?房的太太和嫡幼女。
二?房当年因无嫡子，错失了定国公传下来的爵位，叫谢云抢了去，但大房既然绝嗣，族长之位便落到了二?房老太爷头上。
古人?重宗族，哪怕是靖海侯，对老二?房也客客气气的。而老二?房经营数代，底气十足，在老家极具分?量，此前谢二?回?了姑苏，不知?怎么的，和老二?房便亲密了起来。
下半年，谢二?太太上京，一双眼睛就盯着?柳氏，似乎对她这个继室颇看不上。
这不，斗篷才送到，立马又寻出一桩事端。
“是侯爷的吩咐。”吕妈妈不卑不亢道，“三爷久不回?家，里?外原要清扫，正巧小花园的景致也旧了，侯爷发话，把小园子扩到霜露院，也宽敞些。”
顿了顿，又道，“上月已经修整好了，这两日?清扫庭院，下人?们进进出出的，容易脏衣裳。”
二?太太笑道：“也是，英哥儿这般出息，住得宽绰些也应当。”
吕妈妈暗暗咬牙，看这说得什么话，平白惹官司，却不敢回?嘴，中规中矩道：“不过听侯爷吩咐罢了。”
二?太太这才朝阮姑娘招招手：“走，咱们赏雪去。”
阮姑娘笑应了，同谢七姑娘手挽手，一道去花园里?赏雪。
二?太太漫不经心?的声音随风而至：“这灰鼠皮子也就颜色正，你们小姑娘家家还是穿狐皮的好看，回?头我找件火狐皮子，正衬你呢。”
吕妈妈深深吸了口气。
富贵人?家的雪景最是好看，纯洁无瑕，天地银装，佐以鹿肉黄酒，惬意?得很。
谢七姑娘是擅长交际的性子，很快和阮姑娘熟稔起来，在暖阁里?焚香作诗，间品一二?青葡萄，甜滋滋，暖融融。
然则，下午未时末，丫鬟们来回?禀：“三爷和三奶奶快到家了，两位姑娘且去迎迎。”
两个姑娘便重新梳妆净手，与苏姑娘会合，三人?一道去正院等候。
谢二?太太、荣二?奶奶刘氏和蔚四奶奶魏氏都到了。
三个姑娘在下首的交椅上坐了，丫鬟捧出热茶糕点，里?外都透出喜庆劲儿。
约莫过了一刻钟，吕妈妈进屋道：“车已经进门了。”
柳氏眼中透出些许喜色，茶端在手中，半天不曾喝。
又过了片时，外间传来脚步声，丫鬟们打起帘子，簇拥着?一位青年妇人?进来。
众人?都定睛仔细打量，只见她二?十余岁，体格偏瘦，身着?大红绫袄，外罩件圆领对襟的湖蓝色貂鼠披袄，衣襟边缘的眉子是瓜鼠纹样的泥金工艺，金光灿灿，下头着?件杏黄如意?纹的夹裙，没有裙襕。
谢七姑娘暗自撇嘴，这身打扮在老家不以为奇，在京城便显得平庸了些。
果真是在贵州待久了，人?也变得土里?土气的。
阮、苏两位姑娘倒是不敢大意?，屏气凝神等待下文?。
程丹若扫过众人?，恭谨道：“母亲，儿媳回?来了。”
翡翠立即上前，铺好厚厚的软垫。
她跪下叩首：“多年不曾在您跟前侍奉，着?实不孝。”
“快起来，地上凉。”柳氏心?中惦记儿子，却不露分?毫，沉稳地笑道，“你和三郎尽心?为圣上办差，就是最大的孝顺。”
程丹若笑了笑，在翡翠和珍珠的搀扶下起身落座。
柳氏关切道：“路上可顺利？昨儿下了好大雪，没耽搁事吧？对了，怎的不见三郎？”
程丹若道：“三郎回?京述职，一入城便进宫候见去了。”
柳氏虽然失望，但已经习惯了。谢玄英每次外出回?京，头一个去的不是家里?，是宫里?，有时还要去老师家转一趟，最后才回?家。
“路上还算顺利，船在半道堵了两日?，好在太阳一出，水便化开了。”程丹若不疾不徐道，“累您牵挂，都是我等不是。”
柳氏道：“平安回?来就好。”
她为程丹若引荐，“这是咱们姑苏老二?房的亲戚，你叫二?伯母就是了。”
程丹若起身，福身问好：“二?伯母。”
谢二?太太坐着?受了她的礼，随后好整以暇地看着?她。
程丹若一顿，察觉出不对劲了，瞟了眼柳氏。
柳氏眼中闪过愠怒，可小心?隐忍下去：“这是你七妹妹。”
谢七姑娘却不敢学母亲，心?里?再?嘀咕也老实起身问安：“三嫂好。”
“这是你大姑姐家的玉娘，我娘家表弟的心?娘。”柳氏继续介绍。
阮玉娘和苏心?娘起身，向她蹲身问好：“三舅母/三表嫂。”
“起来吧。”程丹若仔细打量她们。
谢七姑娘衣饰华丽，身量高挑，神采飞扬，一看就是大家族的嫡出女儿。阮玉娘则沉静娴雅，葱绿织金袄子，白绫裙，唇角含笑，眼神却机警。苏心?娘看上去最小，衣着?略朴素，然则容貌娇美，一双眼睛尤其大，显得格外纯真。
她心?中陡然浮现出一行字：联姻工具人?。
七姑娘必会嫁到大家族，实现家族与家族间的联姻。
阮玉娘的适配性最高，勋戚与文?官家都合适，家中人?口多也不怕。
苏心?娘只适合寒门子弟，最好是举人?还没中进士，投资男方的将来。
一个照面，程丹若就将靖海侯的心?思猜了个七七八八。
她有点同情她们，也有点同情柳氏。
这大宅门的当家主妇也着?实不好当啊，事儿也太多了。
想及此处，她便拿帕子遮住唇角，低低咳了起来。
柳氏关切地问：“怎了？可是炭火熏嗓子？”
“母亲恕罪。”程丹若又咳了两声，叹道，“南方湿润，北方干燥，一路赶着?过来，有些不适应，喝两盏梨汤润润就好。”
柳氏忙吩咐丫鬟，叫人?去厨房要盏梨汤，还道：“小病小痛也不能大意?。”
“是。”程丹若微笑，“多谢母亲。”