郢京宫城禁中，殿阁所用木石俱苍黑，松柏丛植。放眼而望，一片冷寂肃穆之色。宫人内侍，亦多衣褐、赭。只因今上不喜浮华绮艳。朝中大员入宫觐见，常觉背寒股栗，不知是畏君上之威，抑或是宫中气候寒凉。
明严一径沉思，踏雪而来，两旁青松巍巍，雪重枝颤落他一肩，亦浑然不觉。及至熙宁宫前，方蓦然意识到自入了重华门，竟是一个内侍宫女也没有见到，不由得足下一滞。
这等情状，必是父君回了宫。也难怪听说今日下朝之后，母皇未在勤政殿与众臣议事，只命人送了折子去熙宁宫。他这一趟来得甚急，也未及想这么多。
正踌躇间，听闻雍华声音唤道：“严儿进来。”
宫中女子乌发未绾，粉黛不施。一袭素净软袍随意裹起艳骨风流，赤足如玉，苍青地毯衬出莹润色泽。
母皇大多时候是衮衣着身，金昭玉粹的天子威仪。便是在他面前，亦庄重冷严，训教苛厉。要见到她如此随性的模样，那只能是在父君相伴之时。
他深知母皇之难。如今之江山浩浩、国体泱泱，初现盛世太平气象，皆是母皇步步浴血所搏来。这苍茫天下，本为大楚所一统。历经数代，皇帝昏庸无能，以罹四分五裂之境。及至母皇一代，更是皇室尽为逆臣所屠。母皇流落北齐十余年，终于觅得机会刃仇复国，拥兄为君。然而母皇之兄亦妒其能，在北齐奸人撺掇之下置之于死地，南楚亦险为北齐所谋。未料母皇为天所佑，逃过死劫。南楚存亡之际，挽狂澜于既倒，夺位自立。旧臣皆言母皇幼有不忍之心，然而几番蹈死复生，终成铁血狠戾之主。
母皇对他苛酷，他幼时未尝不曾怨过。然而年岁渐长，明晓母皇唯他一子，未来万里江山、日月乾坤，都系于他身。若他有半分怯懦软弱，何堪担此重任？
熙宁殿空旷宏大，其中烧有地龙，温暖如春。数百座素帛屏风参差而立，其上铁画银钩，风骨凌厉。
此刻他的母皇，正手执朱笔，照着奏折圈点屏风上人名。
母皇勤政，甚重吏考，凡天下郡县以上官吏，俱在熙宁宫屏风上具名。赴任之前，由母皇亲自垂询，所评之语亦录于屏风之上。
“你这阵势，倒像是来兴师问罪的。”母皇头未抬，笔未停，语声凉淡。
明严跪下施了礼，恭敬道：“儿臣回京后，闻说母皇今日罢了朝后之议，以为母皇抱恙在身，心中忧虑，故匆匆前来探望。”
女帝扬唇一笑，搁下朱笔，素手拂去他肩上雪片，见已然洇湿了一片，便命他脱了外面衮龙袍，拿了件干爽纻丝常服与他。“看来是真担心朕，连大氅都忘了披一件。”
明严自然听得出来母皇是在讥嘲他同她打官腔，但母子二人皮里阳秋地暗中斗上一斗，早已成了一件乐事。明严换着衣裳，话锋一转：“父君何时回来的？”
女帝道：“比你早一个时辰。现下正在内殿温泉，你晚膳时再过来问安罢。”未露笑意，眉梢眼角却无一处不是春和景明之色。母皇对自己不悦时，只要提到父君，便能冰开雪融。这一招明严屡试不爽。他看着母皇，这些年来，岁月并未在她脸上留下太多痕迹，反而愈添风韵雍容。只是，无论母皇是艳色倾国，还是貌若无盐，于父君都有何差别呢？
父君这次远下南洋，一去就是半年。眼看着年节将至，若是再不回宫，怕是母皇要派人去捉了。
明严称了声是，女帝忽而敛了容色：“粮道一事，你做得很好。于无声处听惊雷，是朕欣赏的手段。”
明严道：“是母皇教导得好。”
女帝嗤道：“够了。”负手在殿中踱了几步，乌发如丝般柔软披拂在素衣清颜之上，白山黑水一般净华分明。
“左载言不过区区典簿，何劳你如此上心？”
“儿臣在外，听闻左载言被刑部定罪为‘私藏反书，谤讪时政，诟詈朝臣’，褫官夺俸，剕手刖足。儿臣以为此判未免太过荒唐，有损母皇德政之誉。”
女帝闻言冷笑一声，道：“你以为当如何？”
熙宁宫中一时间静谧无声，唯闻窗外雪压青松窸窣碎响。
左载言定罪，证据确凿。借编纂《太平渊鉴》的便利，保存了许多本该焚毁的北齐典籍，又亲口认了左钧直讽喻之言均为他所教唆。刑部之判，俱遵照《崇光律令》，滴水不漏，要想翻案亦难。
“儿臣只是觉得，母皇傲睨天下，自有海纳百川的胸襟气度。”
女帝怫然而怒，“朕若真在意那几本禁/书，左载言的手足，岂还在他身上？”
明严心中一动，忽想起韦小钟确同他说过，大理寺二次审录左载言一案时，曾将案卷呈报母皇。母皇阅后，似是无意问了座下左相一句：“朕曾闻，左载言乃左卿之子？”左相尴尬，踌躇不知如何应对。母皇道：“卿父子仿尧舜耶？”众臣皆不知其意，独左相汗流浃背。随后不久，左家第三子，大理寺丞左载文援引前楚诏令，“八辟者，不加刀锯”。左载言世家重臣之后，翰林清贵之臣，为议宾之辟，不可断手缺足，折辱臣节。是以左载言手足得以保留，只是断了经络。
他当时知晓此案终判之决，心中郁然，未深究母皇那话中深意。倒是左相随君多年，竟是体得上意。
母皇拐弯抹角，只怕牵的是《南华经》中盗跖驳孔丘之典：“尧不慈，舜不孝”。
左载言陷罪，左家巴不得将自己摘得远远的。母皇旁敲侧击的一句话，逼得左相出手相救。左载文的那一手，不知左家费了多少脑子才琢磨出来。
要说母皇的这一招，更多的是老谋深算。左载言定刑轻重，她已经留出了余地，变通之权，交给了左相。
这是在试左相。
量刑过之则为不慈，不足则为不忠。
左相一家绞尽脑汁，最终取了一个中庸之道，左载言还是残了手足。
既然已经拿出了八辟的旧诏，那左家不会不知诏中还有一句注解：其犯法，则在八议轻重，不在刑书。
以他了解的母皇，只要左家提出这么一句，将此案奏请母皇做最终裁决，母皇免除左载言之刑，亦未尝不可能。
然而左家明哲保身，点到即止。
人情凉薄，可见一斑。
母皇之心，也可谓冷硬。
明严慢慢道：“儿臣方才置一时之气，望母皇恕罪。”
女帝淡淡哼了一声，明严又道：“闻说儿臣不在京中时，右相韩奉又表过将韩家三小姐嫁与儿臣为妃之意。”
女帝颜色微缓，道：“朕已经说了，此事待你回京再议。”
明严深吸一口气，道：“儿臣愿娶，靖海王之女，沈慈。”
女帝神色微变，良久方道：“朕同你父君，常忧虑你自生下来便众星捧月、一帆风顺，不知情/事之艰。”
明严淡笑道：“母皇有父君，是何其难得。儿臣至今不知何人能令儿臣深爱至此。”
女帝道：“慈儿自幼恋慕你，无论哪一方面，皆是未来母仪天下绝佳之选。朕与靖海王……你也知晓。你将来难免后宫佳丽众多，开枝散叶，不可能对慈儿一心相付。朕，不希望委屈了慈儿。”
明严道：“儿臣虽对沈慈尚无深情，但并非不喜欢。将来也必视她为唯一的正妻。若是母皇不想让儿臣娶沈慈，儿臣娶汝阳王的孙女钟蛮亦可。”
“你！——”
大楚立国，开国功臣有三大姓，绵祚流长。至母皇为公主时，皇室罹难，一姓覆灭，沈、钟二姓一脉尚存，即今日已经退隐之靖海王、汝阳王。
“能私动金吾前卫捉人的，只有亲军统领指挥使秦征和金吾前卫指挥使徐暧。秦征是母皇的亲信旧部。而徐暧，是韩三小姐的舅父。”
女帝正色，凌厉双眸深深看进那一双和她几乎一模一样的凤目之中，忽而放声笑道：“很好。你能看清楚这些，总算不愧是朕的儿子。”
“朕也在想，这朝廷，朕是打扫得干干净净了再让你即位呢，还是送给你让你自己去立威。如今看来，朕无需操那么多心了。”
明严心中一凛。韩奉野心素积，暗中结党营私，打压左相。向皇帝攀亲，也不过是为了讨个护身符罢了。母皇根本就是对一切洞若观火，却偏偏不动声色。不但不动声色，还顺着韩奉之意，给左相下了一个套。
现在还动不了韩奉。即便是以擅动金吾卫之罪论处，也顶多对徐暧加以责罚，韩奉断臂止毒即可，根本不伤元气。
将欲歙之，必故张之。
只是可惜了左载言……
较之母皇愈发隐忍的手段，自己粮道剪羽一案，其实办得还是欠了些火候。
“严儿，”女帝忽温和唤了声，“为帝者甚孤，看似大权在握，实则事事身不由己。”眉如罥烟微蹙，“大婚一事，且先问问慈儿的意思再作定夺。”
明严点头，待要告退，又想起一事来，问道：“儿臣在淮安，听说几名官吏商贾暴卒，事颇蹊跷，百姓却拍手称快。——此事可曾上奏？”
女帝闻言，似颇多烦恼：“未曾。想必以被韩奉压下。只是他万万不会想到，此事乃是你姐姐所为。”
明严吃了一惊，“姐姐？她神龙不见首尾，朝政江湖两不沾，怎会掺和此事？”除母皇心腹之外，天下无人知晓其实他并非独子，其上还有个大他一岁有余的姐姐。韩奉怕是想破了脑袋，也断然不会想到淮安之事与母皇竟有这一层联系。
女帝抬指轻揉眉心，微露疲色：“朕亦是前几日收到你父君的信方知。可曾记得去岁淮河水灾后离奇身亡的水部郎中蓝烟？原来你姐姐她，早与蓝烟私定了终身，本待今岁告知你父君与朕便择日成婚，不料蓝烟却横死淮安。你姐姐暗中调查，竟扯出一连串的贪污重案来。她一怒之下便下了手。若不是你父君及时将她逮回京城，这事儿便不好收拾了。这桩淮河水灾牵连出来的大案，追溯源头，恐怕韩奉脱不了关系。朕未轻易向韩奉下手，也正是这个原因。”
明严敛眉不语。姐姐……已经好几年不曾见过面了。还清楚地记得，小时候他们总因为争夺父母而吵架。小姑娘叉着腰揪着他的襟前，恶狠狠说：“你长得像娘，那娘归你。我长得像爹，爹就是我的！咱们一人一个，谁也不许抢！”这普天之下，敢明目张胆欺负他的，也就姐姐一个吧……想来姐姐的性子更类母皇。那般烈性那般坚忍那般执著，又岂会容忍所爱之人白白死去？
韩奉之案，已经不可能善了了。
女帝见明严默然，淡声慰道：“此事关系重大，牵扯甚广，需从长计议。你回来得匆忙，先回宫歇息会儿罢。”转身时忽又笑道：“还有一事倒是有趣。你父君回宫之时，撞到了一个人。”
这个“撞”，是货真价实的撞。明严脱口而出：“怎么可能？”
女帝笑道：“是啊，这事儿十几年都没发生过，所以才叫有趣。那人正是括羽。”
明严更奇：“怎会……”
“括羽当时独自在校场练箭。据你父君说，应是眼上蒙了布，所以也没看到你父君。那孩子定性极好，你父君落地时竟未察觉。括羽不识得你父君，以为是外来刺客，便动了手。”
明严“噗”的一声笑出来，“这孩子还真是胆大。”
“自然，你父君也不识得括羽，便把他拎到了朕这里。”女帝面上笑意甚重，显然此事令她十分开怀。“你父君很喜欢这孩子。”
明严笑道：“这可是让儿臣嫉妒了。父君对儿臣，亦不曾表示过特别的喜爱。想来是儿臣未让父君撞到过。”
女帝笑斥道：“胡说。你俩的性子像是一个模子里刻出来的，放一块儿半日都无一句话说。他纵是再疼爱你，又能怎么表现出来？”