雨后黎明格外清新，街鼓声与道观钟鼓声此起彼伏催人醒。
角落里的乌鸦低沉鸣叫，似乎因双翼损伤而感到痛苦。李淳一睁开眼，伸手取过铜罐给它，里面还有些食物，足够它吃上一会儿。晨光肆无忌惮爬上床榻，让人无法继续安睡，李淳一裹着毯子坐了起来。
烧退了，身体干燥又凉。她取过袍子穿上，下榻时回头看了一眼，褥面上血迹斑驳，提示昨晚一切并非梦境。宗亭的确来过，弄伤了她的乌鸦，还将金箔假面留在了这里。李淳一俯身，捡起了地上那只假面。
时间催生出很多东西，包括这假面。久别重逢，各怀鬼胎，就譬如各自戴上假面，骗人欺己。
李淳一将假面丢进妆奁，敲门声随即传来。
来者是至德观的常住道人，道号司文，三十来岁，是个面目清秀的女冠子。
李淳一的随行侍女就跟在司文身后，此时正捧着漆盘候在门口。漆盘上叠放着干净齐整的亲王礼服，与先前被胃液污了的并不是同一身。
显而易见，这是从宫城里送出来的新物。
司文道：“昨晚便送到了，说是圣人今晚设宴，请殿下赴宴。”她说完接过侍女手中漆盘，吩咐道：“殿下尚未洗漱用饭，去准备吧。”
打发走侍女，司文将漆盘放在凭几上。李淳一坐在几案后，擡手摸了一下那衣料，忽问司文：“练师①有话要同我说？”
司文遣走侍女正是为此。她道：“昨夜是太女遣人到观中送礼服，那人欲单独见殿下传话，但被道长拦下了。”
李淳一问：“来者是哪个？”
“来者是太女府上的一位幕僚，据闻近来十分受宠。”司文说得含蓄，实际是指李乘风的所谓男宠。
李淳一忽然想起昨天傍晚想要送她去太女府上的那个男人。
李乘风明知道她发热体弱，雨夜里却遣男宠前来。打算单独见面传话？这其中的心思不太好猜，但李淳一知道，送礼服也好探病也罢，都是借口。
她骤擡眸，又问：“昨日可还有其他人来过？”
“没有了。”司文眸光中没有半点隐瞒，这应是她所知道的实情了。
那宗亭的到来又如何解释？不从大门进，难道翻墙入？可他昨夜似乎干燥清爽得很。至德观是女观，晚上闭门后便谢绝男客，宗亭避开耳目悄无声息地进来，并不是太轻易的事。
但他为何要来？
李淳一短促闭目回想一番，昨夜他前后态度很是不同，起初戴着金箔假面时的狠戾模样差点吓到她，摘去面具后则又是一番姿态。
他伪装成陌生人前来吓唬她，又说她“因病卧榻，周围无人可信，若遇人图谋不轨，便无计可施”，分明是警告。好像倘若他不来，就会有心怀不轨的人前来，且后果严重难以估量。
因此他移去假面，流露虚无缥缈的温情，给出信誓旦旦的承诺。他低着头同她说“只有臣能保护殿下”的那一句，李淳一仍记得十分真切。
她下意识舔了一下唇角，忽听司文道：“观中如今也未必太平，殿下可是要多作些防备，或是避一避？”
李淳一移开那礼服，将她推演幻方②的盒子搬上几案，似乎并不害怕，只说：“避无可避，要来的总会来的。”
司文看她低头推演的幻方已达百数，繁复细密，变幻莫测，遂问道：“殿下推演幻方之法，是贺兰先生所授吗？”
李淳一思路骤停，擡首回说：“不，另有其人。”
司文只知她在江左封地这些年，是以青年名士贺兰钦为师，没想到还另有师傅。幻方是孤独的算学游戏，不便打扰，司文遂识趣离开，只留她一人沉迷这数字变幻。
秋日天光渐短，临近傍晚时天阴了下来，东风刮得很是恣意，似乎明日又要变天。年轻女冠们在日暮前忙着收符章，晒了一天的符章已经干透，每一张在俗世人眼里都显得神神秘秘。
李淳一练完功，换上亲王服往宫城去。她很久没见女皇陛下了，甚至不太记得那张脸。女皇不太喜欢与她亲近，只扔一座空荡荡的偏殿给她，拨几人照料起居，也不带她念书，完全放任自流。而那时她李乘风与阿兄李琮，早已入东宫馆阁学习，似乎再长几年就要成为国之栋梁。
她到十几岁才勉强入了国子监，与门阀世族家的子女们同窗。
国子监的生活短暂，谈不上十分愉快，但也不能说一无是处。如今回想起来，那大概是她人生中最恣意的时期，不过都过去了。
长安傍晚街景显得匆忙，到处都是在闭坊前赶着回家的人。红衣金吾卫骑着高马腾腾而过，即将开始夜间都城的警备与巡防。
这时李淳一的车驾也驶进了宫城。承天门外东西朝堂，为中书、门下二省，是最接近帝国权力核心所在。继续往里，是外、中、内朝，格局规整泾渭分明。途中可见忙着点灯的小内侍，宫灯必须在规定的时辰内全部亮起，风雨无阻。
晚宴所在两仪殿，已算是内朝，女皇习惯在这里宴请群臣。今日晚宴，请的是昨日赢得击鞠比赛的大周骑手们。昨日吐蕃人遣出的皆是强劲骑手，因之前战败给大周，本想在击鞠赛中赢回一口气，可最终还是输了，且还要被大周朝臣嘲笑“吐蕃所谓精英骑手连大周文臣也打不过”。
击鞠是危险的游戏，但尚武的大周人嗜之如蜜糖。
让吐蕃人自取其辱的骑手们，是今晚女皇嘉奖的对象，也是供她挑选的成婚对象，因此，这宴会的动机显得耐人寻味起来。
“殿下来迟了半刻钟。”熟悉声音在李淳一身后响起，声音主人正是“不在被选择之列”的中书侍郎宗亭。
他往前一步，与李淳一并行。
李淳一好像不在意迟到，拢拢袖说：“相公走路没声，真是吓了我一跳。”
“殿下这么好吓唬吗？”
“本王胆子一向不大。”李淳一说。
宗亭不以为然地笑道：“殿下这些年没长个子，不好好吃饭吗？”李淳一这才意识到他长高了不少。七年前他不过比自己高了大半个头，现在她只勉强够到他肩膀。
“本王不矮，是相公太高了。”李淳一仍拢着袖子。
两人都走得不着急，好像因为“身边反正有个垫背的”所以根本不在乎迟到。
外面夜风凉凉，两仪殿内却歌舞声不歇，甚是热闹温暖。主位坐着女皇，东西两边分开坐着太女李乘风和骑手们，中间圆地毯上，高昌乐工正奏琵琶曲，叮叮咚咚即将收尾。
他二人进殿时，乐声刚歇。一番行礼免礼声之后，李淳一终能擡头看一眼女皇。七年前她头发漆黑如墨，但如今已是花白。
“怎来得迟了？”、“儿臣估错了时辰。”、“那罚你舞个剑吧，琵琶拿来。”女皇言罢，内侍即将琵琶递过去，同时又有内侍将剑递给李淳一。
她舞剑，女皇亲自伴奏。铮铮声响，女皇才是舞剑节奏的控制者，李淳一只有配合的份。不仅舞剑，在所有的事上，都是如此。她不需要有想法，乖乖地服从与配合就是正理。虽然看上去女皇对她一直放任不管，但女皇的掌控欲，绝不亚于她姊姊李乘风。
舞剑全程，都在女皇的掌控与注视下。女皇以前也看她舞过剑，七年过去了，这幺女剑越舞越好，女皇甚至隐约察觉到了这其中被悄悄按捺下的锐利与锋芒。
与其说是罚，不如讲是试探。李淳一收剑躬身，女皇也将琵琶搁置一旁，道：“坐。”
李淳一应声入座，她对面的小案后，坐的正是李乘风。而李乘风右手边的位置，依次坐着宗亭等三人，她右手边也同样坐着三个人，皆是昨日上场的骑手。
这其中李淳一只认出三个人，中书侍郎宗亭、左千牛卫中郎将谢翛、还有一位起居舍人宗立，是宗亭的从弟。
共同点是，他们都是她的同窗。
不同点是，其他人都安安分分用餐观舞，只有宗亭隔着两丈远用唇语同她说话。他说的是“离他们远点”，而要命的是她居然看得懂。
有些默契就像本能一样难弃，于是她张了张嘴，用唇语回敬“本王不懂”。
对于不爱闷头吃的人而言，如此宴会无趣至极。事实上这样的无聊场合有许多，譬如国子监以前毫无新意的讲学集会，老夫子一讲便是一两个时辰，令人昏昏欲睡。她曾和宗亭在集会上隔着很远的距离讲唇语，甚至用唇语下完过一盘盲棋。
以前集会人多，但今日人少，明目张胆用唇语交流太显眼。李淳一讲完那句便不再开口，只低头喝了些羹汤，期待宴会能早些结束。
她案上的一碗素羹汤几乎全部吃完，其余菜品则一动也没动。就在舞乐声暂告一段落之际，对面的李乘风问她：“那罐烩肉不合你胃口了吗？你小时候分明很爱吃。”
李淳一回说：“姊姊，我如今不吃肉了。”
“荤腥不沾？”
“恩。”
“可你方才喝的那碗素羹，是加了肉汤的，不要紧吗？”
李淳一的唇角不起眼地压了一下，但随即又笑道：“不要紧。”她看向宗亭，轻轻张了下逐渐变冷的唇，是一个“走”字。然宗亭稳坐着不动，不慌不忙饮尽了面前的酒。
李淳一胃气翻涌，她自觉等不到宗亭回应，打算起身告退之际，宗亭却稳稳当当站了起来，在这时充当了谏官，不急不缓道：“陛下，明早还有朔日大朝会，实在不宜休息得太迟。”
女皇淡笑，饮了一口酒，终开金口：“那就散了吧。”于是她起身，几个内侍紧跟其后，诸人连忙恭送。
女皇走后，李乘风亦带着内侍打算离开，但她刚走两步，又折回来，凑到李淳一耳边道：“听姊姊的话，别在中书省过夜。”她说完瞥了一眼不远处的宗亭，神情寡淡地转过身，便带上人回东宫去了。
几位臣子各自结伴离去，唯宗亭与李淳一还在原地。他们还未走远，李淳一忽然转过身直奔廊庑尽头，最终在高耸的槐柳树前停下，弯下腰呕吐了起来。
那呕法似要将五脏六腑都吐出来，只有瘦骨嶙峋的手扒住粗糙树皮，借着树干支撑自己的身体。夜风里她大口喘气，有胃液溅到袍角上，空气里都浮动着酸涩气味。她阖了下眼放缓了呼吸，宗亭已是走到了她身后。
“这么多年，臣还以为殿下呕吐的毛病早已经好了，看来没有啊。”他缓缓说着走到她面前，摸出帕子伸手过去擦她的唇。带了一点潮气的夜风轻卷他的袍角，与他的动作一样温柔。
宫灯黯淡，这夜没有月亮。他擦完俯身，盯着气息未定脸色惨白的李淳一，单手握住她颤抖的肩，很是笃定地低语道：“殿下的病不在胃里。”
手往下移，按在她起伏不定的心口：“是在这里。”