天地不仁起来，当真是无能为力。需要雨水的地方一滴不肯落，不要雨的地方却哗啦啦倒得慷慨。
青州到处泛着潮意，重建工事难以继续，庙宇灾棚里人满为患，一女童缩在阿娘怀里，面上脖颈已长出斑疹来，呼吸愈发沉重，连额头也滚烫。那母亲躲在角落里一动也不敢动，女童闭着眼声音嘶哑地要水喝，她阿娘便心焦地起身，去为她寻水。
这时忽有人在她们身边惊叫起来：“有人出疹子了！”那母亲面上骇然又张皇，周围的人尖叫着避开，只有外面捂着口鼻的卫兵冲进来，要赶她们出去。
小女童昏昏无力，闻得嘈杂惊叫，想睁眼却也不能，只张嘴发出痛苦呻.吟。她阿娘紧紧抱着她，眼泪迸出眼眶，愤怒又无声地抗议着。但这对抗实在有限，周围“快点赶她们走”的呼声愈发高昂，卫兵便二话不说将她们赶了出去。
雨无边无际地下，啪嗒啪嗒落在地上，水珠子在棚外飞溅。
母女二人到底是被赶出了灾棚。这几日见惯了此景的一个垂暮老者，坐在门口呆呆望着，口里喃喃地道：“生民卑贱哪……”
这时候的青州府廨内，衙差们将雄黄矾石鬼箭羽等药用青布裹了，挂在中庭熏烧起来，为防疫气，连井水里也投了朱砂菖蒲等药物。
女医仔细处理了李淳一手上的咬伤，悄悄退了出去。雨声小了些，天色愈发暗沉，李淳一所居的房间周围，安静得只能听到雨滴声。
早上奉命出门办事的谢翛在天黑前赶了回来，闻得李淳一病倒，赶紧要去探望，却被庶仆给拦住了。那庶仆站在门外毫不客气道：“颜刺史有令，不得随意探望吴王。”
“让开！”谢翛眼看着就要动粗，颜伯辛却走了过来。他寡淡看一眼谢翛，谢翛立即质问：“为何不让人进去探望？”
颜伯辛却连个解释也懒得给，这时里面一位掩了口鼻的侍女走出来，与颜伯辛道：“殿下醒了。”
颜伯辛只一人进去，那门便关上，将谢翛挡在了门外。
薰药气味扑鼻而来，李淳一刚用过药，十分虚弱，哪怕意志再怎么强撑着，却连下榻的力气也没有。颜伯辛走到榻前，不冷不热道：“殿下高烧不退，是不是温病得过两日才有定论，这阵子就委屈殿下在这里待着了。”
李淳一张了张口，但喉咙几乎罢工，连个完整的音节都发不清楚。
颜伯辛忽俯身去听，听她模糊讲了“不是温病”后又直起身看向她的脸：“臣知殿下心虑灾情百姓，但殿下在青州境内，臣就要为殿下的安危负责。”他说着看向黯光中那双丧失生气的眼睛，心中有一瞬的恍惚。其实他是见过她的，许多年前，他随母亲去长安探亲，在国子监待过几日。
那时她不过是个被遗弃的小皇女，如今不论是样貌还是气场似乎都变了，但这双眼睛却还是与多年前一样。
就在他不经意掉入回忆巢窠之际，李淳一费力擡起的眼皮忽然垂了下去。颜伯辛鬼使神差地伸出手给她掖了被角，指尖差一点就碰到她的脸，但他还是瞬间收了回来，并移开目光转身走出了门。
接连两日李淳一状态都很糟，因为缺觉又疲惫，加上伤寒捣乱，整个人枯瘦了一圈。谢翛仍在外奉命奔波，而颜伯辛每到傍晚就会来亲自探望。这天傍晚时雨终于停了，大风从青州境界刮过，似乎要将地上这累日潮湿都带走。
颜伯辛进屋时，屋内一点动静也无。他余光瞥见了案上一卷纸，便往那案桌前走了几步。
纸上墨迹早就干了，虽然是在病中所书，但上面字迹却工整。他不由自主将那卷纸摊开，借着灯豆辨读出前面所写是灾情与对策，后面写的是齐州都督府的一些情况，看到最后则是私信。而收信人，正是中书相公宗亭。
颜伯辛抿起唇，想起几年前与宗亭的切磋来。
他正入神之际，李淳一却从帘后走了出来。颜伯辛闻得轻慢脚步声，猛地擡头，却见她在几步远的地方停住了。
他还未来得及开口，李淳一已是问道：“看完了吗？”
他偷看书信是无礼在先，这时竟生出几分不自然，但仍刻意掩饰：“殿下不愧有治灾经验，对策部分写得很好，臣受益匪浅。”
“再后面呢？”她问的是关于齐州都督府的部分。
颜伯辛瞬时敛眸，隐约猜明了她几分意图。这时李淳一拖着病体走到案前坐下，倒了一盏尚温的茶水道：“颜刺史头顶青天，心怀百姓，本王已有所了解。不知这胸怀，是只装得下青州，还是整个齐州府呢？”
她说着将茶盏往前一递，说：“坐。”
声音不高，但透着身为特使的主动，竟是不知不觉间重新拿回了主导权。
颜伯辛在对面坐下，却不接那盏茶。
微弱的热气上腾，翻不出风浪。颜伯辛道：“臣不知殿下何意。”
“很简单。”她直截了当，擡眸看向他：“你我都清楚齐州都督府存了些不小的问题，而这关乎齐州百姓存亡，再睁一只眼闭一只眼下去，恐怕最后要酿成大祸。”她稍顿：“颜家是山东大族，近年来势头却大不如前，这其中缘由你我也都明白。我希望在齐州都督府这件事上，颜刺史、颜家都能有个立场。”
话讲到这个份上，她为何来青州，之前又为何对颜伯辛如此谦恭，都清楚了。
她孤立无援对抗元信，自然是不行。尽管山东境内势力错杂，然她仍有可争取的力量，譬如世代以礼法治家的清贵门阀颜家。
颜家与元家之间有过几次联姻，但这裙带的牵扯其实很有限。在山东这个地盘上，势均力敌的两个世家，一个因为攀附上了皇家姻亲并汲汲钻营，以至于现在呼风唤雨十分嚣张；另一个则还保持着一贯家风，抗住袭来的疾风骤雨，低调踏实地站着。
尽管如此，颜家又确实在暴风的中央，有时候仍要被迫站队。颜家需要做出选择，而眼下李淳一将这选择抛给了满心赤诚的颜伯辛。
颜伯辛不表态，但他心中多少有些想法，遂问：“殿下需要什么来证明立场？”
“颜刺史原先任齐州都督府参军，对齐州府的兵账自然有数，将你了解的情况如实上禀，这便是立场。”
她讲得更直接，颜伯辛却轻勾了唇角：“兵账能真能假，暗中的东西明面上又如何看得到？殿下未免有些太乐观了。何况，若臣冒失上奏，最后烧到脚的，会是臣自己。”
他说完起身就要走，李淳一却不急不忙道：“都督府谎报灾情、纵豪强富贾恶意兼并土地、私自增设税务名目，违制私募职业兵——百姓又岂可安心？天灾已是令人难安，难道还非要再强加一层人祸吗？”
颜伯辛有一瞬的沉默，心头莫名窜出一丝燥火，忽俯身端起茶盏，将冷掉的茶水饮了个干净，最终还是拒绝了李淳一的“上奏”提议，一字一顿道：“殿下的激将法对臣无用，臣不会那样做。”
外面的风愈发大起来，青州难得地阴了几天，空气浑浊，处处透着药草味和焚烧过后的烟尘气。
李淳一陆续收到了出行各州的监察御史里行汇报，她将心里这本账理了理，从青州往西，与谢翛一道折返回了齐州都督府。
元信派出的人还在搜寻李淳一的下落，她却自己登上了门。都督府的报灾折子正要送出去，却被李淳一给拦了下来。那送信驿丞一愣：“殿下，这、不太好吧——”
谢翛横了他一眼，李淳一的卫兵顿时在外守了一圈。
李淳一拿着那折子入内，出示特使符节，公廨内吏卒僚佐便哗啦啦跪了一片。最后元信从公房内姗姗走出来，看着一脸疲惫的朝廷特使，不行礼也不问好，只略略扬起眉：“姊夫以为你失踪，都遣人报信回京了。看你似乎还好，姊夫倒是可以放心了。”
李淳一目光平静，但心中公恨私仇却揣了满满。
想到自己与宗亭因马球场那件事吃的苦头她便十分恼火，看着这张脸怎么也笑不出来。
元信瞥见她手里的折子：“扣下来也好，你看过签了字再递，事情更好办。”
“若此奏抄是如实报灾，本王一定签字。”她波澜不惊地接着道，“但如果谎报——”
元信的一位僚佐沉不住气抢着道：“都是依各州奏抄核定，又岂会谎报？”
“本王话还未说完，你却好似被踩了痛脚，是心里有鬼吗？”她翻开那奏抄，低头寻到拟书者的名字，擡头看他：“张忠祺，是你吗？”
气氛登时剑拔弩张起来，一众人立在公房外的庑廊里，不进不退，竟是呈现出了对峙状态。
李淳一继续往后看：“为何本王觉得这奏抄所报不实呢？”
元信面上云淡风轻，讲话也是老谋深算的样子：“姊夫知你做事认真，大概真是四处巡过了，你主观上觉得实情与奏抄有出入，也并不是不可能。报灾不是做账，估算得多了自然有错漏，这些都是容许的。”
气氛顿时又僵下去，就在这时，外面忽有吏卒跑来，禀道：“青州刺史颜伯辛求见都督。”
元信眯起了眼。