第三章 拉玛和西塔
太空顾问院举行了不平常的会议。会议开得简短而激烈。到了２２世纪，还是无法动摇那些老而保守的科学家所占据的当权地位。当然，这种问题是否终究能解决，还值得怀疑。
使事情更糟糕的是，本届太空顾问院的执行主席是戴维森教授，那位著名的天文物理学家。凡是比银河系小的东西，戴维森教授都不大感兴趣，而且从不费心去隐瞒他的偏见。虽然他不得不承认他那门科学的百分之九十是基于太空轨道上的仪器的观察结果，但对此他一点也不高兴。在他事业昭著的期间，至少有三次，为了证明他所偏爱的某一理论而专门发射卫星，所得结果都恰如其反。
议题是明确的。拉玛无疑是个不寻常的物体，但对它的研究是否必要的呢？它在几个月内便将永远离去了，机不可失，时不再来。
用一笔相当可怕的费用，可将一艘即将从火星发射到天王星外的太空探测器改装一下，射进高速弹道去迎接拉玛。要进行一次会合是办不到的；这将会是一次破纪录的最快的飞近天体的探测，两者将以每小时２０万千米的速度迎面飞过，只有几分钟的时间对拉玛进行有效的观察，而真正的靠近摄影还不到一秒钟。但只要选用适当的仪器，这点时间已足够弄清不少问题了。
虽然戴维森教授对天王星的探测计划也有成见，但那毕竟是已批准执行的了，他看不出有什么道理要花更多的钱去搞更糟的事。他侃侃细述了跟踪小行星如何是件蠢事，当务之急是在月球上装置一台高分辨率的干涉仪，从而一劳永逸地把重新流行的大爆炸起源学说证实下来。
这可是一个严重的策略上的错误，因为那三位对“修正的稳定状态”理论的最热烈拥护者也是顾问院的成员。他们暗中同意戴维森关于跟踪小行星只是浪费钱财的看法。然而……
他以一票之差被否决了。
三个月后，名为“西塔”的宇宙探测器从火星最靠内的“月亮”火卫一（火星的卫星之一）上发射了。航程为七星期，对它的指令是在交会前五分钟才打开全部功率，同时放出一组摄像机舱，沿着拉玛绕航，这就能得到从各个角度拍来的拉玛的照片。
拉玛的第一个图像是从一万千米以外拍的。整个人类为之停止了其他活动，上十亿部电视机的屏幕上同时出现了一个小小的圆柱体，它一分钟比一分钟大。这时候，再没有人认为拉玛是一个自然的物体了。
这是一个十分完善的圆柱体，像是用一个５０千米长中心距的车床加工而成。它的两个端面除了靠中心部分有些小小的突出构件之外，相当平坦，直径为２０千米。由于从远距离看来没有了尺度概念，拉玛看起来像一个家庭用的锅炉。
拉玛充满了整个屏幕。它的表面是暗灰色的，像月球似的毫无色彩，而且除一点之外，别无记认标志，那就是在半中间有个１０００米宽的疤痕，像在很久很久以前被什么东西打击过。
看来，这次打击并没有在拉玛的旋转外壁上造成任何损害，但正是这个痕迹形成了被史坦顿发现的那微小的亮度变化。
从其他摄影机所摄取的影像再反映不出什么新的东西了，但西塔对拉玛微小的引力场的测定提供了另一个重要情报：关于这圆柱体的质量。
它对于一个实体说来是太轻了，现在谁也不怀疑，拉玛是中空的。
长期期待而又一直害怕的接触终于来到了。人类将第一次接待星际的来访者。