第四十章 外星的邀请
“我必须作好救援的准备。”尼柯尔对自己说。她把小瓶灌满了绿色的瓜汁；小心地切下瓜瓤，放进她原来的食品袋，然后坐回角落。
她又开始胡思乱想起来。
“那些不同寻常的事到底意味着什么？”她回忆起小时候“帕罗”时的梦幻般的经历和所见，以及其后与祖爷爷的一次交谈。３年后，参加妈妈的葬礼时，她又回到了尼多哥。
“罗娜塔到哪里去了？”有一天下午，小姑娘和祖爷爷在一起时，他问。
她立即心领神会，答道：“我变成了一只大白鸟，我飞上了天空，比太阳和月亮还高，我到了广阔无垠的太空里。”
“哦，祖爷爷猜也是。”他说。
“你为什么不问问他，后来你到底遇到了什么事？”十年以后，成年了的尼柯尔已经是一位科学家了，那时，她又对自己说，“这些事情也许很有深意。”
当然，尼柯尔也知道，这些事存在于一个尚未被揭示的王国；而那些促使科学发展得如此强大的逻辑和推理的方法，却无法帮助人窥视其中的奥秘。
尼柯尔又想到了妈妈，想起她穿红色长袍时是多么美丽。阿拉维从一只虎的利齿中救了她。“谢谢你，妈妈。”尼柯尔在心里说道，她真渴望同妈妈再多谈一会儿。
这时，响起了一阵很怪异的声音，听起来就像十多个赤足的小孩踏在篷布上发出的声响。很显然，这声音冲着尼柯尔这个方向过来了。她没有多少时间来细想，紧接着，一个头长触须的蜈蚣状生物出现在并口，只见它毫无迟疑地从尼柯尔对面那头沿着井壁下来了。
这生物有４米长，它在井壁上爬行没有一点困难。它长有６０只脚，每一只脚都有吸盘牢牢地附着在光滑的墙面上。
尼柯尔背上了她的背包，注视着她的机会。对于这个生物的出现，她一点儿也不惊讶，从刚才的梦境里，她已经肯定，她将以某种方式获救。
这个蜈蚣样的生物由１５节构成，每节身体上长着４条腿。它的头看起来颇像昆虫，头上排列着一组传感器官，其中的两只又长又薄，就像是一对天线。
一会儿工夫，这家伙换了３条腿、１节外壳和脑袋侧旁的两个瘤状突起。全部过程不超过五分钟就结束了。紧接着，它又朝墙上爬去。
尼柯尔观察着它，这才明白，井底那堆金属垃圾原来是它的备用零件。
当这蜈蚣的四分之三的身体已在墙上时，尼柯尔跳到了它的背上。突然增加的重量太沉了，那生物的脚一滑，和尼柯尔一起从墙上掉了下来。过了一会儿，它再次企图攀上墙壁。这一次，尼柯尔等它整个的身体都上了墙以后，这才爬到它的背上。可还是没用，她们再次摔成一团。
蜈蚣身体前部的腿在第二次跌落时受了伤，所以在第三次上墙之前，它再次作了必要的修理。同时，尼柯尔也从医疗包里取出缝合用的线，这线坚韧无比。尼柯尔心想，但愿它能承受人的重量。她把线合为八股，一头系在那蜈蚣的尾部，另一头挽成一个套结。然后，她戴上手套，以保护双手不被勒坏，并用带套结的那头线系住自己的腰。“如果这线断了，可就惨了。”尼柯尔明白自己在冒险，“我会掉下来，这第二次可就不会那么走运了。”
蜈蚣开始像前两次那样一点点地往墙上蠕动，它的身子伸展开来。它感觉到了下面尼柯尔的重量，但这次，它没有掉下来，而是拚命挣扎着慢慢往上爬去。尼柯尔双手紧抓住井壁的缝线，身子与井壁垂直，像一个吊在绝壁上的攀登者。
尼柯尔离那生物的尾部有４０厘米，她感觉到自己的身体在慢慢地往上升起。当蜈蚣的头部到达井口时，尼柯尔已经到了井的半腰。她仍在一点一点地继续上升，蜈蚣的一部分还在井壁上。又过了一会儿，她感到上升的速度明显地减慢了，当蜈蚣的尾部仅余四节时，上升停止了。尼柯尔一伸手，就能摸到蜈蚣的尾部。而它的身体也只有１米长的尾巴留在井里。尽管如此，它却明显是被卡住了，一动也不能动。很可能尼柯尔把线捆得太紧了，使它后面的身体难以伸展活动。
尼柯尔的身体在深井的６米上方晃悠着，上面的线紧紧地绷着，她的脚碰着坚硬的井壁。她心里闪过一幅可怕的画面。“这真是妙啊。”她自嘲地想道，“有三个可能的结局，可没有一个好。这线可能断掉；这蜈蚣可能撑不住；或是我被永远地吊在这里。”
尼柯尔急忙思考着解脱困境的办法，此时她悬在了半空，下面有６米，上面有１米距离。她的脚牢牢地踏在井壁上，叫苦道：“这下可好了。”她认为，惟一可能成功的办法是爬上去，但这仍然非常冒险。她可以攀上这一小段缝线，用手抓住蜈蚣的腿或是身子，慢慢爬出井口。
尼柯尔回头望了望下面，想起第一次坠落时的情景：“我想我还是再等一等，看它还动不动。”
一分钟过去了；又一分钟过去了。尼柯尔深吸了口气，抓住缝线，使劲地把自己拽上去；然后另一只手又伸出，再使劲。她的头触到了蜈蚣的尾，她伸手紧紧抓住了它的一条腿，但尼柯尔刚一使劲，这腿便脱离了井壁。
“这不行！”尼柯尔一惊。她一边在蜈蚣下面稳住自己的身体，一边仔细地观察研究起来。蜈蚣的身体是一节一节的甲壳叠盖构成。“也许可以抓住这些甲片……”尼柯尔思索了一下刚才两次失败的原因，“这些脚是吸盘，不能拉拽。现在蜈蚣的大半个身子已经在水平的地面上，它应该承受得住我的重量。”
尼柯尔明白，一旦她爬到它的背上，就没有保护办法了，很可能会摔下去。她慢慢地爬到了缝线的尽头，抓住蜈蚣的甲壳试了试，好像很结实，但不敢肯定能不能承受住她全身的重量。她又试了试，另一只抓住缝线的手不敢贸然放开。还好，似乎没问题。
尼柯尔小心翼翼地把重心移到了抓住蜈蚣甲壳的那只手上，并用双腿夹住了蜈蚣的身体，放开了缝线。她慢慢地往上爬，再抓住另一个甲壳。蜈蚣尾部的腿“砰”的一声离开了井壁，但它的身体却没有移动。
她重复着她的动作。二次，三次；爬上一节，再爬上一节，尼柯尔就要到顶了。就在她进行最后一次攀爬时，蜈蚣突然往井下滑了几厘米，尼柯尔吓了一大跳，她屏住呼吸，等着蜈蚣重新稳住。蜈蚣地面上的身子又朝前爬了爬。当尼柯尔又开始攀爬时，它也开始前进。尼柯尔往旁边一滚，脊背触到了坚实的地面。
“我的上帝！”她大声呼喊道。当她站在“纽约”的城墙上，看着圆柱海里翻滚的浪花，尼柯尔不明白，为什么没有人回答她的呼叫。
她的通话机自检信号表明，机器工作很正常。尼柯尔呼叫了三次，都无法与其他队员取得联系。
尼柯尔知道，没人回应意味着：第一，其他队员都在６，０００至８，０００米以外；第二，贝塔营地的中继站停止了工作。
“如果贝塔中继站还在运行的话，”她想，“在拉玛里面的任何地点，他们都能与我通话。”
尼柯尔告诉自己，队员们肯定已经在牛顿号飞船上，正准备着另一次突击。贝塔营地也许在风暴中关掉或是损坏了。但她心里仍然有着一丝隐忧，她掉进深井里已经超过９０个小时，圆柱海也融化了有４５个小时，为什么没人来找她？
尼柯尔的眼睛在天空中搜索着直升机的踪迹。正如以前所预料的那样，现在空气中有了云层。圆柱海的融化，已经大大地改变了拉玛气候的模式，气温也明显地升高。尼柯尔看了看温度计，不出她所料，现在的气温已经是摄氏４度。
“很可能他们会很快回来。”她推测，尼柯尔的思想又回到了同事们奇怪的行踪上，“我必须呆在这城墙的附近，以使自己容易被发现。”尼柯尔不再浪费时间和精力再想其它，只是心里隐隐怀疑队员们是不是遇到了什么重大的事变，没法来寻找她，“如果是这样的话，我更要呆在这附近，他们很快会来的。”
为了消磨时间，尼柯尔在圆柱海里取了一些样，进行生化测试。奇怪，海水里几乎没有发现牛顿船长他们所说的有机毒质。她想：“也许这毒性曾经很强，但在我掉在井里时，又慢慢消解了。不管怎样，事实上现在这海水无毒。”
尼柯尔提醒自己，在紧急的时候，不用船，一个强健的游泳好手也能游过圆柱海，到达对岸。但是，她随即想起牛顿船长的报告里，附有像鲨鱼一样的生物和其它水生居民的照片。游回去的想法似乎太冒险了。
尼柯尔沿着城墙边走了几个小时，饿了。她坐下来静静地吃被她称为“玛纳瓜”的外星瓜大餐。她寻思着有没有什么办法把井下剩余的瓜取出来，这样万一一时没有救援的话，她还可对付７２个小时。这时，突然听见“纽约”城里传来什么声音，她立即想起了高岸博士。
她又一次拿起了通话器，听不见任何声音。尼柯尔再次搜寻空中，想找出直升机的踪迹。城里又传来一声叫声，这次她确定，这声音是从海边步梯处朝南通往“纽约”城中心的路上发出的。但她还是犹豫，要不要离开海岸边。
最后她还是决定寻声而去。当她越过中心广场的环形街道时，在八面体建筑旁停住了脚。她把她所有能记得起来的新发现都输入了她的电脑里的地图，其中包括“谷仓”。她正在欣赏这美丽的八面体建筑时，她又听见了一声叫。只是这次听起来像是什么在尖叫。如果真是高岸，那他肯定是故意弄出来的很特别的声音。
她慢跑着穿过开阔的广场，试图靠近那声音。当尼柯尔接近广场对面的那幢建筑时，尖叫声再次响起。这次，尼柯尔听出来了，这像是她在深井里时听见的那对艾云鸟的叫声。尼柯尔变得谨慎起来，她缓下脚步，朝声音的方向走去。听起来声音来自弗朗西丝曾发现的网格状构造的地方。
不到两分钟，尼柯尔已经站在那两幢摩天大楼之间了。从地面起，两幢大楼之间就由密集的粗网绳相连，网格朝空中伸展，足有５０米高。离地面约２０米的高处。艾云鸟天鹅绒般的身子正拚命地挣扎，它的翅膀和爪子都套进了网绳。当它看见尼柯尔时，更是尖声地大叫了起来。正在大楼顶上盘旋的艾云鸟的同伴，立即朝尼柯尔的方向俯冲而下。
艾云鸟飞近时，尼柯尔躲到了一幢大楼的外墙后面。那只长着油毡一样皮肤的艾云鸟威胁地朝尼柯尔猛击，好像是在叱责，不过并没有真正触碰她。这时，天鹅绒艾云鸟说了句什么，两只鸟交谈了几句，于是，油毡皮艾云鸟后退了２０米，停在一个高台上。
尼柯尔一边观察着油毡皮艾云鸟的反应，一边走近绳网仔细地查看。上次同弗朗西丝路过这里时因为急着找高岸博士，没有细看。这网由４厘米粗、像绳样的东西结成，有些弹性。看起来，约摸有上千个网格，每个结都互相绞织着，那结还有些粘手。不过，在尼柯尔看来，这还不足以认定这就是一种像蛛网一样捕捉生物的陷阱。
就在尼柯尔在下面查看网格的时候，那只没有被网住的艾云鸟飞过尼柯尔头顶，靠近它的朋友，小心地避开那绳网陷阱，用爪拉动一根绳子，费劲地又绞又扯，笨拙地尝试着，想把套在它朋友身上的绳结松开或是抓断。稍歇，它停了下来，回到尼柯尔旁边，眼睛求助似的看着她。
“它在干什么？它是想告诉我什么事吗？”尼柯尔想。她没有动，那鸟又不厌其烦地重复示范了一遍。这次，尼柯尔肯定，那鸟是想告诉她，它的朋友被网住了。尼柯尔笑了，挥了挥手。她仍然站在下面，用网绳打了几个结，然后解开。两只艾云鸟都尖叫着，表示赞许。尼柯尔把这个动作重复地做了两次，然后用手指了指自己，又指了指上面被套住的艾云鸟。
那只艾云鸟一边着急地飞来飞去，一边与天鹅绒艾云鸟交谈着，然后，飞回高台停下。尼柯尔观察着那只套住的艾云鸟的情况，它被三个地方套住了，每次挣扎，都使它在网结里套得更牢。尼柯尔估计，它一定是在昨晚狂风大作的时候，被吹到这网上的。撞击力大概使网格发生了形变，当其弹回去时，大鸟便被困住了。
爬上去并不难。这网绳被稳稳地系在两幢大楼之间，绳子很粗，尼柯尔感觉不到有多大的晃动。但是２０米相当高，超过了六层楼房的高度，所以，当尼柯尔最后接近艾云鸟的时候，还是仔细地思考了一会儿。
她爬上去时，有点气喘吁吁。稍定片刻，她一边小心翼翼向大鸟移过去，一边留心观察着它，怕产生误会。艾云鸟用它那蓝色的大眼睛，一直注视着尼柯尔。
有只翅膀被套在离艾云鸟头部很近的地方，尼柯尔试着解开这只翅膀的绳套。她先用脚跺缠住网绳，以防自己滑落。她很费了些时间。
有一刻，艾云鸟有力的呼吸喷到了尼柯尔的身上。就在那一瞬间，尼柯尔联想到了玛纳瓜的气味。“哦，你吃的是一样的东西？”尼柯尔心想，“但是，它们是从哪儿来的？”尼柯尔真想同这些奇怪而又绝妙的生物聊聊天。
她费劲地拉扯着绳结，这结很硬实，如果太用劲的话，尼柯尔担心会弄伤艾云鸟的翅膀。她伸手从包里掏出了锋利的手术刀。
这时，另外那只艾云鸟立刻飞到她的头上，尖叫着扑击她，把尼柯尔吓得半死。看来，它坚决不让尼柯尔再继续。尼柯尔赶紧退后，并向它示意，这手术刀可以切断绳网。
手术刀很快就把绳子割断，艾云鸟解放了。它冲天而去，嘴里音乐般快乐的鸣叫声响彻方圆几千米。它的同伴加入了进去，尖声地庆贺。两只艾云鸟相伴而飞，情如爱侣。它们在网的上方翱翔盘飞，一会儿就消失在天空中。
尼柯尔看着它们飞去，然后，慢慢地下到了地面。
尼柯尔心情愉快，准备返回城边，等待救援。她确信，同伴们很快就会到来。她哼着少女时常唱的卢瓦尔民谣，朝着北方走去。
几分钟后，尼柯尔又有伴了，严格地讲，她有了一个向导。每当她走错了方向，头上的艾云鸟就发出大声的鸣叫，直到她转向正确的方向。尼柯尔在心里嘀咕着问：“嗨，我们到底在朝着什么地方去？”
在广场处，离八面体建筑约４０米的地方，那艾云鸟朝金属地面一个毫无障碍的部分俯冲而下，爪子叩击了几下，然后在那上面盘旋着。一个像是盖一样的东西滑开了，艾云鸟消失在广场下面。然后，它两次飞出来，朝着尼柯尔说着什么，又下去了。
尼柯尔明白了那意思，于是对自己说：“我想，我正在被邀请去拜见它家里的人。只是但愿我自己不要成了席上的大菜。”