小核桃踩着椅子爬上院子里大青石，她从石头上蹦下来，又踩着椅子爬上去，嘴里嘀嘀咕咕念着数。
“核桃，你下来，别摔了。”一个跟姜红玉长得有七分相像的男人站在门前的路上说。
“二舅舅，不会摔的，它是我家的。”小核桃踩在石头上跺跺脚。
“咋了？你家的石头还认主，不摔自家的人？”姜二舅笑。
小核桃重重点头。
“又说胡话，快下来。”姜红玉从灶房出来，“蛋羹蒸好了，快来吃。”
小核桃双臂一甩，闭着眼蹦下去。
姜红玉想骂人，不叫蹦，这孩子还闭着眼往下蹦。人跑到跟前了，她拧一下孩子的耳朵，越来越调皮。
姜二舅走过去坐大青石上，他看石头上凿了一扎长的石槽，说：“你小叔子这是在凿石碾子，搞个这么大的。”
“给蛇的。”小核桃咽下蛋羹抢着说话，她双手一抱，说：“花蛇盘着晒太阳。”
姜二舅还是三年前来过一次，小核桃满月的时候送他老娘过来住了小十天，印象里邬家是有条菜花蛇，只要不下雨，天上有月亮，它夜夜爬出来晒月亮，当时他还玩笑这条蛇要成精。
“还是三年前的那条蛇，还是又换了条蛇？”他问。
“还是那条菜花蛇，这会儿冬眠了，等四月出洞，蜕层皮又要粗一圈。”姜红玉说。
兄妹俩说着话，没人注意门前来了两条黑狗，黑狼黑豹站在路上瞅了好一会儿，猛地开口吠叫。
“呦，是我家的狗回来了，老三跟我弟妹也快到了。”姜红玉高兴地站起来，她笑斥道：“黑狼黑豹，不准叫，家里来客了。”
院子里的人往外走，小核桃也蹬蹬蹬跑出去，她站路上蹦两下，激动地说：“是我小叔小婶。”
黑狼和黑豹在主家裤腿上嗅嗅，摇着尾巴殷勤一会儿，两只狗绕到姜二舅腿边抻着狗头一直闻。
陶椿和邬常安走近，她加快脚步，亲热地说：“大嫂，你们可算回来了，路上还顺利吧？这位是小核桃的舅舅吧？”
“对，是我二哥，路上顺利，也没那么冷了，晌午出太阳那会儿，走路还给我走出汗了。”
“姜二哥。”陶椿叫一声，“你们兄妹俩长得好像啊。”
“姜二哥，好些年没来了，这次过来多住几天。”邬常安说。
“陵里也在巡逻，住不了几天。”姜二舅说，“弟妹也在巡山？女中枭雄，厉害的很呐。”
陶椿想谦虚几句，憋了好几瞬压根憋不出谦虚的话，她乐哈哈地说：“姜二哥有眼光。”
姜二舅哈哈大笑。
“走，进屋说话。老三，麻袋里装的猎物还是活的？我看还在动。”
姜红玉问。
“一只花斑狗，山谷里老陶匠养的，你还记得吧？他死了，两只狗饿死了一只，这一只也只剩一口气了，不晓得还能不能活，我们把它背回来了。”陶椿收敛了笑，她绕个圈走到小核桃旁边，蹲下问：“叫我瞧瞧，谁惹你了？嘴巴噘得能挂肉了。”
小核桃擡手按一下嘴巴，她攥着她娘的裤子小声喊一声小婶婶。
“还害羞了，你在你姥娘家不天天嚷着想你小婶婶。”姜红玉戳穿她。
小核桃红了脸，她羞得想哭。
陶椿不逗她了，她拄着膝盖站起来，说：“进屋，天要黑了。”
“我大哥呢？”邬常安问。
“跟陵长一起安顿人去了，你们没遇上？应该就在那几家姓胡的陵户家。”姜红玉说。
邬常安摇头。
担心黑狼黑豹把花斑狗咬死了，邬常安拿个大竹筐，垫上干草把花斑狗倒进去，暂时把它安置在柴房。
陶椿回屋，她关上门，先把搁在桌上的玉柱藏衣箱里，这才把弓挂墙上，她瘫坐在椅子上舒一口气，歇几息，她摘下帽子和面巾。
邬常安把花斑狗安置好了也进门换衣裳，见陶椿坐椅子上不想动，他先帮她把鹿皮长靴脱了，摸着她的足袜潮潮的，问：“是汗湿的，还是靴子里进水了？”
“应该是汗湿的。”陶椿解开狼皮袄，这玩意儿一脱，身上顿时轻松多了。
“老三，锅里烧的有热水，我舀桶里了，你出来提进去，你俩洗洗，舒服点。”姜红玉在外面喊，“你俩歇歇，晚上我做饭。”
邬常安开门出去提桶拿盆，二人洗漱后，邬常顺也回来了，三个男人去主屋坐着说话，陶椿去灶房帮忙做饭。
“你累的不得了，躺床上歇一歇，我来做饭。”姜红玉说。
“说得像是你不累，你不也是大老远才回来。”陶椿走近看几眼，盆里泡着肉，案板上正在剁鸡，她看一圈，问：“要刮芋头吗？鸡肉是炖还是炒？”
“炖，跟板栗一起炖，我已经剥好了，你坐灶前陪我说话，不叫你帮忙。”姜红玉说，“我今儿回来没咋受累，冷了才下地走一走，多数时候都是骑着牛的。我们这一趟拉来了一万八千斤番薯，赶了五十多头牛上路，我抱着小核桃骑牛回来的。”
“一万八千斤番薯都是康陵的陵户凑的？这么多？”陶椿问。
“对，这都二月半了，再有一个月，番薯长茎就不好吃了，到时候也是煮了喂猪，还不如拿来换粉条。”姜红玉说，“我娘家是帝陵的，陵户多，但种的番薯不算多，大多数人家都是留下做种的，再留够自家吃的，其他的番薯都搬出来了。弟妹，这单生意能接吧？”
“能接是能接，就是比较累，这批粉条做出来了，接着就要忙春种。”陶椿说。
“不累，都闲一个冬了，你等着瞧，有点事做，大伙儿高兴还来不及。”姜红玉说罢，她提着炉子出去，打算搁外面炖鸡。
瞅着姜红玉出去了，陶椿朝小核桃勾手，这丫头一直偷看她，她一看过去，小丫头又扭捏着垂下头。
“我又不是小狗。”小核桃很要面子，不肯过去。
“我又没有嘬嘬嘬。”陶椿笑，“这样吧，你把梳子拿来，我给你辫头发，编好了，你来给我捶腿。这个交易你做不做？”
小核桃麻溜地往外跑。
“天黑了，不要跑，小心跑摔了。”姜红玉提醒。
“好嘞。”嘴上答应归答应，腿脚该跑还是跑。
“小核桃跟去年相比，活泼多了。”陶椿说。
“我娘家小孩多，我大哥三个孩子，二哥两个，我小妹也隔三差五带她儿子过去，一屋子七个娃，一天不打几架不哭几场是不可能的。她现在话多，也会犟嘴了，还是去年的时候省心。”
“娘！你又说我坏话。”小核桃听见了，她不高兴。
“没说你，在说小狗。”陶椿接话，“你是小狗啊？”
小核桃哼哼几声。
陶椿拽过她，先给她解发辫。
“待会儿吃了饭都要睡觉的，还编啥头发。”姜红玉头疼，“梳子收起来，叫你小婶歇歇。”
小核桃鼓起嘴巴。
“我跟小核桃做了交易，我给她梳头，换你闺女给我捶腿。”陶椿解释一句。
“给她扎两个小辫子就行了，免得睡觉的时候又不准我解头发，睡醒还哭唧唧说头上的肉疼。”姜红玉说，“核桃，你先给你小婶捶腿，她明早再给你绑辫子。”
陶椿问小核桃行不行，小丫头二话不说，站她腿中间握着拳头梆梆地捶。
“对了，大嫂，跟你说个事，我二堂嫂去年腊月生了，生得艰难，孩子生下来就没气了。大堂嫂特意来嘱咐过，就当这个孩子没来过。我跟你说一声，你跟我大哥也交代一下，见面了可别再提。”陶椿掌着小核桃的肩，嘱咐说：“你也记住了，再去你叔爷爷家，不准问你二堂婶肚子里的孩子去哪儿了。”
小核桃“噢”一声。
“可怜，唉……”姜红玉的好心情一下就没了，“唉，都生下来了，偏偏没了。”
陶椿再把石慧打算当接生婆的事说了，妯娌俩唠着嗑，一顿饭就做好了。
姜红玉这趟回来又带了一麻袋的白菜，晚饭除了板栗炖鸡，还有白菜肉片炖粉条和芋头炖肉，除此之外还擀了面条，不然菜少吃不饱。
都累了一天，吃过饭又聊了一盏茶的时候，几个人就回屋睡了。
姜二舅就睡在之前邬常安睡的屋，这一晚，陶椿和邬常安安安静静的，躺下就不说话了，就连放屁都是憋着。
安静的一夜过去，陶椿起来做早饭时，其他人都起了。
刚洗漱好，一大早的，有人上门。
胡家全饭都没吃先来邬家传话，叫陶椿跟邬常安这几天先不要去巡逻，还安排邬家兄弟俩出面招待康陵来的陵户，召陶椿过去商量事。