红袖紧张地转头，朝那看门小厮看去——他靠着凉棚，闭着眼睛，嘴角流下一道亮晶晶的细丝。红袖心里稍定，凑近门缝，小声道：“南莺，是你吗？”
黑屋里的声息消失了，但很快，啜泣声再次响起。这次红袖听得真切，的的确确是南莺的哭声。
“南莺，你怎么被抓回来了？”红袖使劲抵了一下门，铁门纹丝不动，“你在里面多久了？”
南莺的声音透过门缝传来：“红袖姐姐……”又是一阵呜呜咽咽的哭泣声。
“别哭了，”红袖说，“我去央求妈妈，她不会关你很久的。”
南莺却道：“红袖姐姐不用管我了……”
她的声音透着死灰般的沮丧，完全不像之前倔强不屈的样子，红袖一愣，道：“告诉我，怎么回事。”
“是老秦抓到我们的……”南莺喘息了一声，道，“我们沿着河往北边走，晚上都没有休息，人越来越少，本来以为已经逃出去了。我们在路上还决定，找一个小村子安顿下来，用姐姐你给的玉镯换钱，买个小屋子，他在里面好好读书，考取功名。以后富贵了，可以再把姐姐接出来……”
红袖听得皱眉，瞧了一眼那看门小厮，打断道：“后来呢？”
南莺的声音停了一会儿，再响起时，已经带着哭腔：“后来老秦就追来了。”
红袖心里一沉。
南莺续道：“老秦他们坐船来的，比我们快。我们往野地里跑，他们又骑马，十几个人。我崴了脚，就被抓住了。今天清早被带回来的，就关在这里了。”她顿了顿，又说，“不过我没有把姐姐供出来。”
红袖心转似电，原来老秦早已经带人出去追了，难怪这几天没见到他。她下意识安慰道：“南莺你别担心，这几天楼里都很安静，妈妈不像是很生气的样子，肯定是打算大事化小你回来就好了。我去跟妈妈求求情，你可以早些出来。”
黑屋里一阵沉默。红袖耐心等了一会儿，这才意识到自己手里抱着蜡烛，是要逃走后给林公子照光的。继而想起自己马上就要逃走了，要是今晚给南莺求情，明天自己就不知所踪，相比南莺遭受的惩罚会更重吧。
“对了，老秦怎么知道你们一直往北边沿河走呢？”红袖的下半句却没说出口——今晚她和林公子一起逃走，决不能沿河了。
南莺道：“姐姐还记得那个载我们去城西营地的车夫吗？”
“嗯，怎么了？”
“我被抓回来的时候，听老秦跟别人说，那个车夫送我们到营地之后，没有走，一直跟着我们。他看到我们朝北边走，第二天就跟老鸨说了。老鸨给了他几两银子，等抓我后，再给他十两。”
“给了吗？”
南莺道：“我被关进来时看到，老秦已经去找那个车夫，应该快过来了。我跟他们说我是自己逃出来的，他们不信……红袖姐姐，那个车夫见过你的样子，你要小心。”
原来如此……红袖沉思，这几天楼里的风平浪静，只是为了稳住自己。老鸨肯定知道有人帮南莺出逃，只等这几天不动声色地把南莺抓回来，再叫上车夫，把自己指认出来。
看来得早些走了。
红袖打定主意，索性把蜡烛放在一边，对门缝道：“南莺，姐姐自身难保，可能以后照顾不到你了。好好活下去。”
隔着铁门，南莺凄然道：“谢谢红袖姐姐……其实，我不叫南莺，我的名字——”
看门小厮翻了个身，红袖吓得一颤，没有听清南莺的话。她正要离开，突然想起一个很关键的问题，趁小厮还在睡，问道：“你被抓进来了，那陈云川呢？”
南莺犹豫了一下，道：“我崴了脚，跑得很慢，云川说拿姐姐你的玉镯去集市上买马，让我在一个巷子里先躲着。我就把玉镯给他了。他是黄昏时去的集市，我在巷子最深处等着。等到第二天天亮，才听到马蹄声。”
红袖身子有点发冷，明知道接下来发生了什么，还是下意识地问：“是他吗？”
南莺的声音低如死灰，“是老秦。老秦把我抓回来了。”
红袖默然无语，抱着肩膀，感觉夜晚的寒冷开始降下来了。
南莺突然拔高了声音，道：“但他一定是去买马匹了，集市上的马肯定很贵，姐姐的玉镯买不下来……嗯嗯，他肯定找了一个晚上。等他牵着马回到巷子时，找不到我了，他很难过。是不是这样，红袖姐姐？”
红袖站在门口，夜风吹了过来，她有些战栗。“是的，一定是这样。”她在冷风中说。
红袖刚回到房间，正要收拾，门就被敲响了。
“红袖姑娘，”一个小厮站在门口，恭敬地说，“妈妈请你下去。”
红袖往窗外看了一眼，楼外河水潺潺，月光如匹练。长桥孤零零立在河水之上。寅时还早，林公子不知身在何处。待会儿车夫指认，自己肯定要被老鸨关进黑屋里，绝难逃出去。等到了寅时，林公子独立长桥，等不来自己，会不会也很失落？
但该来的，总是躲不过。红袖贪恋地看了一眼那长桥，站起身，道：“走吧。”
红袖神情倨傲，步履坚定，小厮有些愣住，连忙跟在她身后。来到大厅，已经站满了人，醉仙楼里的高低贵贱的姑娘们都在场。一百多人分在在厅堂角落和楼梯口，姿势各异，表情不一，但所有人的视线都汇聚到了大厅中央。
准确地说，是汇聚到了大厅中央的南莺身上。
南莺委顿在地，一身绫罗脏污不堪，头发凌乱，垂下来，遮住了她的表情。
红袖从楼上下来，一路上，姑娘们纷纷侧身，让她走到最靠近南莺的楼梯栏杆处。
“都到齐了？”老鸨拢着袖子，站在南莺身边，环视一圈——看到红袖时，眼睛抽搐了一下，“到齐了就好，来来来，你们都看一下。躺在地上的这个，是什么人？”
老鸨的目光太过可怕，被扫视到的人，都下意思往回缩。没人回答她的话。老鸨干脆指着紫罗，问道：“紫罗，你说，是什么人？”
紫罗左右看看，其余姑娘纷纷躲避，只得硬着头皮道：“是叛徒。”
老鸨摇头，又看向别人。姑娘们拼命想别的答案，又说婊子的，还有说贱货的。问到红袖时，红袖心想反正跳不掉了，昂首道：“她叫南莺，是我们的姐妹。”
不料老鸨却点头，道：“没错，这个坐在地上的，是南莺，是你们的姐妹，是我的女儿。”说着，她走到称南莺为婊子的姑娘面前，狠狠扇下一耳光，接着说，“我在你们身上都是花了心血的，琴棋书画，诗词歌赋，只要你们想学，我都去请先生。有一次，我听到有人在房间里念《北里志》，里面说，‘妓之母，多假母也’。”
红袖略微赧颜——有一阵子，红袖读了不少笔记小说，其中《北里志》最为喜欢。想来是自己看得入神，念出声来，被老鸨听见了。
“但你们也别忘了，《北里志》的下一句，是‘亦妓之衰退者为之’。妈妈我也是从你们这条路上走过来的，”老鸨道，“你们学的东西，我也学过；你们接的客，我也接过。你们的心思，我当年也有。我知道你们一动了心，就想逃出去，想着外面多好啊，郎情妾意，三餐四季。”她的语气猛地加重，“但你们错了，你们一来不知道外面是什么世道，二来不知道男人是什么东西！别看皇朝已定，战火烧不过来，但对我们女人来说，从古至今，一直是乱世。这世道，女人比浮萍不如，比草芥更贱。你们跑出去了，能干嘛，在田里唱曲儿？那些勾引你们的男人，更是靠不住，就是一时偷个腥而已。你们也不是良家妇女，都是被卖过来的，真跟人跑了，等他醒悟过来，想起你们身上压过多少男人，还会把你们放在心上？”
一番话说完，大厅里鸦雀无声。好些姑娘都低下了头。在大厅围观的男人都抱着手臂，脸上笑盈盈的。红袖留意到，龟公老秦旁边坐着一个男人，鼠眉鼠眼，贪婪地看着四周衣衫轻薄的姑娘们——正是之前送她和南莺去营地的马车车夫。
老鸨伸出手，指着周围的小厮杂役们，骂道：“你们笑个屁啊，这世道就算是男人的世道，也轮不到你们这些个不男不女的人！”
顿了顿，老鸨继续道：“但幸好，还有这块地方庇佑着你们。青楼不仅仅是销金窟啊，是我们这些被抛弃的人的家啊，没有这醉仙楼，你们中有多少人都死了！青楼的规矩从来不是乱立的，你们之前有人出门，我都会派人在后面悄悄跟着。谁要忘恩负义，私自逃走，绝不能轻饶，免得你们以后还往这火坑里跳！南莺这丫头，就是刚刚逃走被抓回来的，她肯定是轻饶不了，帮她逃走的人，不管是花魁还是最下等，也得受罚！”
这几乎就是直接冲着红袖说的了。红袖已经能感受到上百道目光向自己汇聚过来，这些目光是有温度的，聚在一起，刺破衣服烧灼皮肤。但她微微抬起下巴，径自看向南莺，对她们的目光浑然不觉。
老鸨朝龟公老秦招了招手，老秦会意，推了推车夫。车夫站起身，走到大厅中央。
“那天，你是不是看到了两个人去的？”
车夫点头如捣蒜，道：“是啊。两个姑娘，都挺漂亮。”
老鸨伸手一指南莺，问：“其中一个，是她吧？”
车夫看着南莺，舔了下嘴唇，道：“是这个小姑娘。我跑来跟你说，她沿着河跑了，你还不信……”
“另一个人也在这间屋子里，”老鸨没搭理他，“把她找出来。”
车夫笑嘻嘻点头，却不动身，只看着老鸨。
老鸨冷哼一声，掏出十两银子。车夫连忙伸出两只沾满油污的手，捧在老鸨面前，老鸨皱眉，把银子丢过去。车夫一下没接住，银子在众人的眼光中，掉在地上，跳了几下。车夫捡起来，不顾上面的灰尘，用牙咬了咬，脸上顿时笑开了花。
收了钱，他环顾一周，对老鸨说：“有点看不清，我上前看看？”
老鸨点头。
车夫快步走到紫罗面前。紫罗里面穿着鹅黄亵衣，外面只套了件半臂薄衫，胸前高耸。车夫走过来，都没看她的脸，目光只盯着她胸口，仿佛要用视线将衣衫射穿。
“看够了没有！”紫罗冷哼一声，裹紧了衣服。
车夫脸上挂着谄笑，摇摇头说：“不是你。”又走到下一个姑娘面前。
他就这样用眼睛占着便宜，一个个看过来，穿得多的看了便走，穿得少的就驻足很久。约莫一炷香功夫过后，老鸨终于耗尽耐心，道：“你快点儿，没见过的人，就别浪费时间。要看要摸，等会儿结束了再去，给你打折。”
车夫唯唯诺诺点头，不舍地跳过几个身段玲珑的妹子，走到了红袖面前。
尽管心里已有了准备，但近在咫尺地看着车夫猥琐的面孔，红袖还是心里一颤。她下意识想退后一步，脚刚迈出，又收回来了。她迎着车夫的视线，抬起头，微微咬住嘴唇。
车夫看着她的脸，眯起眼睛，似乎在回想什么。
“是不是她，你直说。”老鸨走了过来，但并未看车夫，也是盯着红袖不放。
车夫转头，看着老鸨，道：“不是。”
老鸨的步伐停了停，脸上掠过一丝错愕。其余姑娘也皱起眉头，纷纷低语，一边交头接耳一边偷看红袖。最诧异的当然是红袖了，但她努力让自己脸上没有表情。
“你看清楚了吗？”老鸨问，“别看错了。”
车夫摇头道：“看得很清楚，不是她。”又环顾一圈，指着南莺，“跟她一起上车的姑娘，不在这里。”
老鸨脸上阴晴不定，目光灼灼地看着车夫。车夫嬉皮笑脸地迎了上去。她又突然转身，走到南莺身前，一巴掌扇下，扇到近前时又改为抓住南莺头发，提起来，说：“南莺，你说，跟你一起上马车的，到底是谁？”
南莺艰难地抬起头，满面污浊之下，露出一抹笑容，道：“妈妈，是梅香姐姐带我出去的啊。妈妈你还记得梅香姐姐吗，她被你逼着接客，感染后又卖出去。她就是死在那条河里的啊，妈妈，她每天晚上在楼里转悠，是她把我……”
老鸨再也忍不住，一巴掌扇下去，登时在南莺脸上打出一个红肿的手掌印。“闭嘴！”老鸨声音颤抖，“梅香……她命不好……”
“落到你手里了，她当然命不好。”南莺不顾脸上火辣的疼，碧色眸子里满是倔强，“什么青楼是家，明明是坟场，为了钱，你害了多少姐妹的命。除了梅香——”
话未说完，老鸨抓着她的头，狠狠往地上掼去。南莺奔波多日，又被关了一天黑屋，精疲力乏，登时撞得晕了过去。
“你们谁跟她讲的这些事情！”老鸨恶狠狠环视一周。
自然没人站出来承认。
老鸨喘口气，语气稍平，挥挥手，似乎累了，道：“都散了吧。还愣着干嘛，晚上不接客了？”姑娘们本来期待着看场好戏，此时不由失望，转身离开。南莺也被龟公带回黑屋。
车夫讨好地看着老鸨，说：“我也可以走了吧，陈麻子还包了我的车呢。”
老鸨厌恶地挥挥手：“滚吧。”
红袖看看天色，已经晚上了，再过几个时辰，就到了跟林公子约定的时间。她也转身要走，但老鸨突然在身后道：“红袖，你等一下。”