宝珠放下刚做好的秋香色桂馥兰馨抹额,揉了揉眼睛，正欲起身去洗漱，听见房门被“笃笃笃”敲了三下。
她只当是杏儿,一面收拾着针线,一面随口道：“门没闩，你自己进来。”
来人像是顿了一瞬,随即才推开门,却是太子。
宝珠大窘，几乎下意识地想把他往外推，好容易忍住了，面带愠色地行了个礼：“殿下。”
太子伸出手，竟拉住她的手，让她站直身子，这才道：“父皇打算纳你为妃。”
纵然从皇后的态度中已然猜得几分,终不及太子这样直截了当的一句话，宝珠只觉天旋地转了一瞬,随即竟骇笑了几声，除此之外再说不出别的。
太子知道的比任何人都早，见她此时如此情态,仍旧心疼得无以复加,只想把她搂在怀中,让她明白有自己在这儿。
宝珠却退后两步，摸索着坐在凳子上,用力地闭上眼,片刻喃喃道：“怪不得、怪不得娘娘让我别出凤仪宫…”
这哪是长久的法子？父皇如今心血来潮，欲与母后针锋相对是一层，看中宝珠的颜色也是一层,决不是躲便能躲过的。
太子俯下身，低声对她道：“你别怕。近来都中有时疫，虽不致命，但宫里头也忌讳得很，我让六尚的人报你染病，先挪出宫去，就好办了。”
宝珠眼睛一亮，而后却黯然摇摇头：“六尚的名册，都是要呈贤妃过目的。”何况她得过一回疟疾、淋过一回暴雨，过后都还是好好的，这裉节儿上报病，不是白送贤妃一个在皇帝跟前添油加醋的机会？
或者，让钦天监推算出二人八字相克——皇帝封个小小妾妃，还不配用上这几同于纳吉的仪礼。八字属相之说，常时兴在妃嫔之间的倾轧上。
太子恨透了这种时刻。他明知道母后过得不好，宝珠过得不好，却永远要再三隐忍，借着种种名目，方能帮衬一二。
隐忍到今天的结果，就是连他倾心的女子都保不住吗？
他在这一瞬下定了决心，需要确认的便只剩下一件事。
他在宝珠身边坐下，温柔地唤了她一声，要她看着自己的眼睛，带着些许不安与期盼，问道：“你愿不愿意，跟着我？”
宝珠怔忡着，神思陷入那双眼眸中，他的眸色很深，但并不是一汪湖，或是缀着星子的夜幕，不是这人世间的凡山俗水，而是她不可勘破的劫数。
她不肯言语，太子只好自顾自地继续说下去：“你若愿意，明日一早，我便去求父皇，赶在他有任何旨意前先开口；你若不愿意…”
“姑姑!”窗外忽然传来一道尖细的女声，屋中二人不禁一齐转过头，紧接着，宝珠起身赶去开门。
门外赫然立着徐姑姑，以及皇后。
方才高声喧哗的杏儿这时已跪在地上，泥首请罪。
宝珠也连忙跪下来，一言不敢发。
皇后紧了紧披在身上的鹤氅，望向太子：“之前太子妃说你不见了，要派人四处找。”
太子微微皱眉，她一眼看穿他心中所想：“我告诉她，你左不过是为了朝政之事，已经打发她先回去了。”
太子擡手，向她一礼：“多谢母后体恤。”
皇后却做了个制止的手势：“你不必忙着谢，我也不能理解，天都黑了，你到宫人的住处来做什么？”
宝珠脸上一片热辣，像被人掴了一掌。
她向皇后叩首，没来得及开口，又一次被太子抢了先：“臣担心宝珠，来看看她。”
“殿下…”
“太子!”
两道声音同时响起，宝珠管不了别的，膝行几步，来到皇后跟前：“娘娘，太子殿下心慈，还念着小时候的情分。这件事归根结底是奴婢的不是，奴婢听从娘娘的教诲，也甘愿领受一切责罚，请娘娘消气，千万保重身子!”
皇后斜眼看向她，她的姿态向来不是做样子，半新不旧的绸裙只这一会儿工夫，便被磨毛了。
她问道：“从小到大，我可曾罚你这样跪过？”
宝珠面露愧怍，深深地低下头：“不曾。”
“那就起来。”皇后从鹤氅里略擡起一条胳膊，宝珠托扶住了，同徐姑姑一道，送她回去。
只有太子执拗地站在原地，动也不肯动。
皇后走了两步，停下来，宝珠感觉得到，她在微微发颤，又努力克制。
皇后走回太子面前，咬着牙问：“满宫里都知道是皇帝看中的人，你要去向你的父皇讨吗？”
“那您要眼睁睁地看着她往火坑里跳吗？”
皇后“哈”了一声，怒极反笑：“你只管把这话拿到外头说去！”
太子自知失言，还要再开口，皇后已转过头不看他，吩咐徐姑姑一句：“将绥寿殿收拾出来。”便带着宝珠离开了。
绥寿殿是凤仪宫东侧配殿，太子幼时便在此处住过一段日子，眼下宫门已经下钥，重新打开又要闹出一番动静，不如暂且在这边歇下。
徐姑姑领路，太子一路走过去，头脑逐渐冷静下来。
明面阻拦不可取，就只剩一招祸水东引了。
只是依旧叹息，宝珠始终不肯牵扯到他，始终要同他泾渭分明——她不依赖他，不信任他。
鸡鸣欲曙。一夜未眠的，岂止凤仪宫中三两人。
贤妃得到了消息，起初亦是郁结于心，一不愿宝珠来分她的宠，二则怪皇帝为何至今还不废后另立，辗转反侧了一宿，直着眼盯着床帐上的花纹渐渐清晰起来，她心里也有了新的主意。
何不顺着皇帝的心思，且让他高乐几日，再慢慢透出风声，让他知道，自己的女人，原来跟太子有私情？
宝珠那小贱-人，当年替阮才人遮掩，如今便把自己填进去吧。
她不用人服侍，自己起了身，心情大好地梳洗打扮。用过早膳，四皇子来请了安，贤妃又处理了几样宫务，御前的人来了。
从前贤妃在御前也买通过几个小内侍，譬如茶水上的填白，是她牺牲了春纤的终身才搭上线的，可惜上次都被皇帝清理干净了，自那以后，这些御前的人越发涨了身价，好处打赏来者不拒，传递消息却绝无可能。
眼前不过来个品级都没有的小内侍，贤妃依然要好脸相对。
小内侍唱了喏，一张口便是崔太监说，八月十五中秋宴上，皇爷跟前须有个专门进献鲜果的宫人，请贤妃娘娘统筹安排一二。
崔祥近来跟长禧宫走得近，这话说是奏请，不如说就是皇帝的意思，叫他拿到贤妃跟前卖个人情。
贤妃笑吟吟说“知道了”，吩咐宫人赏小内侍一个“五谷丰登”的香囊。
“五谷丰登”是五两银子，常来长禧宫的人都知道，这是最高一等的赏钱。
当然，这个最高是对他们这些催巴儿而言的，至于崔太监么，好处自然又不一样了。
小内侍乐颠颠地回去复命，贤妃则斜靠着美人榻，支颐沉思起来。
今年中秋团圆宴，最好还是在行宫中办——行宫里到底规矩不那么严，亭台水榭也比宫中有韵致得多。
这些是用以回禀皇帝的理由。此外，贤妃总隐隐觉得，上一回宝珠在浣花行宫时，举止不似平素那样稳妥得硬挑也挑不出毛病，倒时不时地有点走神。
贤妃虽暂时还不知其中缘故，但有一点很清楚：宝珠那边一有个风吹草动，太子难免就要分心。
皇后又不被皇帝允许赴宴，到那时鞭长莫及，太子的风光日子，也就该到头了。
“…今年是大比之年，应考的江南学子乃是立国以来最多，无论如何，都把消息给我压死了。”太子脸色冷峻，目光扫过座下一干臣子，即便不曾有意显露威严，却也足以令在场之人无不战战兢兢、喏喏连声。
太子见状，略缓了声口，又问：“洪氏母女呢？”
负责监守归命公府的孙千户忙出列回话：“洪氏母女及李慎行均还不知情，臣已在府内外加派人手，务必不让外头的风声吹进去半丝。”
太子“嗯”了一声，又说：“从宫里派个御医，今儿傍晚去归义公府上给李慎思号号脉，记得将车夫和药僮都配齐了，往后每日去一回，夜里耽搁晚了，住上几宿也使得。”
听得这番安排，堂下立着的众人中，也有不寒而栗的，也有幸灾乐祸的。然而个个心里都明白，没有比这更好的法子了，一时无不齐声而应。
太子心里头仍颇不得劲，正犹豫着既然已经派了太医，不如趁便给李慎行的小女儿也瞧瞧，左右小儿家娇弱，有个头疼脑热的，不是大事儿，也够做爹娘的折腾一阵，无暇他顾了。
这念头刚生出来，小篆得了消息，走到太子身后，悄声回禀说，九公主惊风了。
太子后背一凛，彻底打消了方才的想法。
正欲打发人过去探问一声，送些药材，又忽然反应过来，若是单纯地病了，底下人不至于这点礼节都要他吩咐。
太子看了小篆一眼，遣散了众臣子，听他细说来龙去脉。
原来是今日刘昭仪去探望乔昭容，不知道说了什么话，被罕少驾临的皇帝听见了，竟一脚踹在刘昭仪心窝上，彼时九公主就在一旁，乍然受了惊吓，当即晕厥。