老辈儿里有一句话,叫“腊半月，正半年”。这大抵是闲汉的说头，觉得正月里无所事事,时日漫长。
太子的整个正月,却是没有一天空闲的。
除了初一的夜里留在昭俭宫，自初二起,就再度核对起了春闱考官的人选。此外皇帝仍有微恙,为人臣子不能公然宴饮作乐，但该有的礼节往来依然不可断。
他才喘了口气，龙擡头已经过了。进京参加春闱的举子们，或是投宿店家、或是拜访亲友，皇城之内，人流倍增。
今年江南一带取中的士子不少，诗书之乡么,也在意料之中。不知道时务策上如何。
薛盟在长公主府里勉强待了个元旦、十五，暗地里早就变着法儿地找乐子了。今晚太子在场,来的又是要紧人物，连拨琵琶唱曲儿的也没放进来，只好闷头吃菜。
太子道：“各卫所警醒着些,住店的也好,投靠的也好,身份要盘查清楚，一应行踪要有记载。街面上无论是口角还是磕碰,凭他是谁,但凡有苗头，立刻扼住了；等过了这一阵，哪怕人脑子打出狗脑子,咱们慢慢见官理论不迟。”
指挥使们肃然称是。
太子又问：“李慎行这几日在做什么？”
这次回话的是孙千户：“仍旧每日闭门不出，写上十来首悼亡诗。”
觉察到太子目光一凛，他忙找补说：“伺候笔墨的人都一一看过了，尽是感慨手足情浅的，没有半分怨言。那些诗稿也都由归命公自己烧光了。”
好个焚诗寄情。
太子道：“好好看着，别放松警惕。若是累了，再找个换班的也可。”
孙千户连忙指天誓日地表了一番忠心，无须假手他人。
在场的都是心腹之臣，说话不必过分兜圈子，不过恩威并施仍是不可或缺的。
太子举杯：“诸位的辛劳，我都看在眼里。为朝廷拔擢贤才，是社稷大事、民生大计，我才疏德薄，担此重任，实在惶惶不可终日，万事唯有仰仗诸位而已。”
在座之人无不捧卮过额，齐道“惭愧”。
太子一笑，饮尽杯中酒，道：“但愿三月过后，得以再陪诸位痛饮。”
薛盟咂咂嘴，美酒难得，与太子同酌却是可惜了。
一时席散，两人皆在屋中假寐。薛盟呆躺了一会儿，忽然翻起身：“殿下，你醉没？”
太子啼笑皆非：“表兄，你希望我怎么答？”
薛盟琢磨了下，也“嘿嘿”笑了两声，笑完又有点发愁：“舅舅真会给你使绊子吗？”
太子的呼吸顿了一瞬：“不知道…尽人事，听天命吧。”
薛盟想不通：“我进宫几回，舅舅待你和从前没有两样啊。”
早就两样了。太子自己都说不明白，最初的毫毛斧柯是在哪里。
但离弦之箭，无从回头。
薛盟替他沉沉地一叹。
太子擡眼看他，忽然觉得有些对不住他。
薛誓之是风月场上的老手，本可歌舞诗酒过一生，稀里糊涂被他牵扯进来了，不知道是不是悔青了肠子。
“表兄。”太子忍不住问：“秋波横有趣儿吗？”
“太子弟弟，你别这么庸俗啊!”薛盟才得意忘形了一秒，脑海中猛地浮现正旦朝贺那日太子的气派，竟有点不敢造次的意思，语调顿时低了八度：“你要是能瞒过舅舅，我哪日带你去见识见识。”
太子轻笑了一声：“姑母不打断你的腿。”
说完这句，二人俱沉默下来。
良久过后，薛盟梦呓似的，一个劲儿地问：“怎么就这样了？怎么就这样了？”
太子睁着眼，算着开宫门的时间，乘了顶青呢小轿，隐在入朝的车流里回到宫中。
头略有些发沉，看了会儿条陈，痛感未消，精神却振奋了许多。
太子承认，他喜欢这社稷苍生在他手里井然有序的感觉。
父皇养病多久，他就能尽孝多久。
会试与乡试所差无几：二月初九日、十三日、十五日，共计三场。
主考官、副考官、同考官，济济一堂，日以继夜，圈出了五十一份考卷。
接着，这五十一份考卷上被糊住的名字得以重见天日，并珍而重之地以淡墨书写在黄纸上，“金榜题名”，便是如此。
及至放榜当日，更是宵禁才解，城里家家户户都亮起了灯，有小厮的派小厮，没有小厮的或是三五成群、或是单枪匹马，街边店家一屉及第饼还没熟的工夫，已经往贡院张榜墙前跑了数不清多少回。
“还早呢。”小摊上搅豆腐脑的老翁笑眯眯地说：“只是榜上有名，都有专人骑着马到府上报喜，各位魁星老爷不用忙，这会儿多兑些散钱打赏就够了。”
一字不识的老叟懂的道理，那些举子们岂会不懂？然而此刻腹中的煎熬，非同道中人，是万不能体会的。
“九万抟扶排羽翼，十年辛苦涉风尘。升平时节逢公道，不觉龙门是崄津。”皇榜高中的，从此腰金衣紫，宦海沉浮、济世安民；名落孙山的，只觉无颜返乡，一想起入场前的踌躇满志，连来时的衣衫都羞于再穿。
售卖着及第饼的店家更练达些，叮嘱堂倌给门口歇脚的几位举子送几碗温茶过去，自己则悠闲翻着账簿，琢磨着在及第饼、及第宴之外，还可从后街药铺支些醒神开窍的麝香、冰片、保心丹，未雨绸缪嘛。
待到天光大亮，榜文终于张出来了。
院墙外一时人声鼎沸，有应考的举子家人，也有凑热闹的普通百姓，幸而两队卫军早已左右把持着了，才不至于闹出乱子来。
先前赠茶的那位店家也探出头去张望——店里生意正兴隆，他舍不得走开——没觑着魁星老爷们的真容，倒见一位文士打扮的青年，进了他这小店。
生意人靠的就是眼力劲儿，店家忙不叠地上前唱了个肥喏，殷勤地将人往楼上引。
楼上清净，只有数位女眷，包了个小小的雅座，那是几位交好的夫人，带着小姑妹妹等出来见世面，榜下捉婿倒算不上，大征民风开放，不至于非等三年一次的科考，方有机会接识这些青年才俊。
门虚掩着，恰逢堂倌上过菜出来，玉衫儒巾的青年惊鸿一瞥，惹得其内的年轻女子喁喁私语起来：“那是谁家的儿郎？也来看皇榜吗？”
“楼上怎么看到清？兴许压根儿不是挣功名的。”
“便是没有功名，我也肯的。”又是一阵笑闹。
几个十七八岁的姑娘，仗着自己看得见对方，对方却看不见自己，言语大胆得很。
大篆与小篆都是小厮打扮，跟在太子后头，强忍着不敢笑：太子殿下没穿公服，又存心不露锋芒，芝兰玉树，何等俊逸清朗。他自己又浑然不觉，殊不知越是淡泊自矜，越易招蜂引蝶。
太子全没放在心上，择了临窗的位置坐下，大篆重洗过杯盏，为他斟了杯茶。
太子在饮食上并不过分挑剔，但他们这些伺候的人仍然不能掉以轻心。
太子抿了一口，目光仍落在楼下。二月中，乍暖还寒，他一路看过来，鬓边居然出了一层薄汗。
他一面俯瞰，一面暗忖：这末一场的题目是翰林学士褚三畏出的，此翁一向牛心古怪，立意刁钻，多少士子在破题承题上便折戟沉沙，唯有两人不然。
一个腹中有文章，引经据典、笔下生花；一个胸中有丘壑，以古论今，慷慨激昂。这二人，可谓不分伯仲、难断高下。
最终，由主考官拆看二人姓字、籍贯，欲取冀州郭子贡为榜首，扬州徐渊屈居其次。
太子得知后，颔首一笑：“这也无妨，能入会试榜者，皆是国之栋梁。且待三月殿试，父皇亲临考较，到时自有圣断。”
话是理应这么说的。但消息灵通、洞察时局的新晋贡士们已然猜测，这一回的殿试，只怕也是由太子殿下代劳。
倘真如此，不仅对太子而言意义非凡，对他们而言，一样不同寻常。
开国十六年，他们是第四拨科举入仕的，在皇帝那里犹如过江之鲫，根本排不上号。但如果是太子钦点，等到将来，他们便有望成为新君的股肱之臣。
逐渐四散的人群忽又隐隐躁动起来，太子皱眉，吩咐小篆：“问问何事。”
除了大篆小篆两个明面上跟着的，酒楼各处都还有暗潜的羽卫。小篆找人一问，很快上来回禀：“是个年过花甲的老举人，呼吸不畅厥过去了，多亏店家那什么保心丹喂得及时，这会儿已无大碍。”
太子点点头，大篆又低声劝道：“殿下，人多眼杂的，还是尽早回去吧。”
太子该看的都看得差不多了，便站起身来，返程不再靠走的，小篆已然吩咐人将套好的车牵到楼下来。
回宫的道上拥堵异常，饶是太子心中有数，短短几十步路走走停停五六回，多少被颠得有点光火。撩开帘子正要吩咐大篆去前头瞧瞧，大篆转身走过来，语调较之前沉了两度：“殿下，那些落榜的举子们涌到文庙哭圣人去了。”