次日一早,太子正在书房里写字，听见说，太子嫔曹氏求见。
他微微纳罕地一挑眉,随即才意识到,今日是初九。便点头：“传。”
眉舒带着个提食盒的宫女一道进来，行了礼,曼声道：“今日殿下寿辰,妾身既不会做贺诗，此身所有也皆是殿下所赐，只有下厨献拙，做了一碗寿面略表心意。”
那瑶柱汤熬了一整晚，面是今早她亲手擀成的，此外只撒了些豆苗提鲜。眉舒知道，炊金馔玉并不能入太子的眼,倒是这种家常温情，或许还能打动他的心。
奈何太子刚用过早膳不久,对着摆在面前的寿面确实不想吃，只温和些向眉舒道：“你有心了。”
眉舒稍有些失落，然而也不算太出乎预料：眼下太子困在东宫,心绪不佳亦是常情。她多温存体谅些,往后两人的情分总能厚些。
太子吃软不吃硬,宝珠为何能得他另眼相待，不就是会伏低做小吗？
她见太子正写字,便走过去,欲接过侍墨内监的差事：“妾自小也学字，不过学的是抄经小楷，谈不上-风骨-二字。”
太子隐约记得,她受后娘冷待，是到了祖母身边后，日子才过得像个官家小姐的，老人家到底上了年纪，教养上终有力所不逮的地方。
他思量一回，说：“太子妃书法尚可，若她有空，你让她提点提点你。”
说曹操曹操到，小篆又来回禀，太子妃在外面候着了。
“今儿是怎么了？”太子笑意里已有点不耐烦：“赶在一块儿给我祝寿来了？”闹纷纷地没个章法。
太子妃甫一进来，就听见这一句，不觉有些讪讪，行礼道：“是妾来得不是时候了。”
太子道“无妨”，问她何事。
太子妃便道：“今儿是殿下生辰，妾吩咐厨房备一桌小宴，咱们姊妹为殿下庆贺庆贺，不知殿下觉着如何？”
太子不觉叹了口气：“论礼，我应当先去向父皇母后磕头的。”皇帝驳回了他的请安，凤仪宫也不便再去，还谈什么庆贺不庆贺。
眉舒忙道：“殿下的孝心，皇后娘娘终是明白的。”
太子回过神来，向太子妃道：“就依你的意思，挑你们各人爱吃的做来，我一时便过去。”
然而这小小寿宴到底聚得潦草，才落座未久，小篆悄悄传了内宫的消息来：阮才人及另一位新近得宠的柳美人，因在皇帝病中“嬉笑轻忽，全无心肝”，被秘密处死了。
桌上烛火跳了一下，像极度恐惧似的，颤栗个不住。
宝珠收了针线，起身打水来洗手。初夏将近，阶边草丛里虫鸣声渐起，今夜不知怎的，叫得分外如泣如诉。
不免又有一层忧虑：皇后体质畏热，等天儿热起来，若是每日的冰例上再克扣些，一时还真没主意可想。
接下来的两个月里，她们都为此焦头烂额：不单是人受不住炎热，送来的食材一样受不住。
已经五十多天没下过雨了，悬着火球的天空像蒸屉盖儿似的，重重地罩在人的背脊上，热得密不透风。
前几日小厨房养在水缸里的最后两尾鲤鱼今早翻肚皮了，交由厨娘们料理出来，给几个小内侍打牙祭。
如今凤仪宫的宫女们只剩下柳叶儿、宝珠、杏儿、胭儿、秋水、秋月六个，内侍则是朱太监和他四个徒弟。
遣散了这么多人，不可能再瞒过皇后。皇后没怪她们自作主张，只将宝珠散出去的锞子都补给了她：“没有让你贴银钱的道理。”
宝珠苦辞无用，只得暂且收下来：攥在她手里，往后还有的是要打点六尚的时候呢，总比皇后亲自出面稍稍好些。
至于东宫的日子，也越来越不好过。舞弊案余波未平，东宫属官们或多或少都受了贬谪，只能闭门谢客。
更不巧的是，柳芽儿病了。末等的姬妾不够格请御医，只有个医婆去瞧了瞧，拖了四五日不见起色，便被送到了皇庄上。
善善与秦姑姑站在窗前，眼睁睁地看着她被擡走，不禁对视一眼，彼此都有种百感交集的滋味。
“殿下认为如何？”大篆觑着太子的神色，到底开口问了一句。
“嶂涞、青禾两国，自燕中宗时起，便不再依时纳贡。如今嶂涞被青禾攻陷，嶂涞国君被驱逐，逃到辽州境内，倒想起寻求上国庇佑了。”太子一笑：“难怪父皇不肯轻信，只观望一时。”
“正是。”大篆思虑毕，从实招来：“嶂涞国君如今病急乱投医，派出的使臣各处拜访文臣武将，连奴才们这样的身份，但凡搭得上的，也求告不叠。”
太子心领神会：“可越是如此，父皇才越是疑心。两属国从前实力相差无几，为何青禾此番如有神助、所向披靡？确实有二者勾结、诱使我朝军士入境设伏之嫌。”
他想了想，又重新拿起薛盟送来的那封请柬。
薛盟数月前升了辈分做了爹爹，虽然孩子是妾出，但毕竟是长女，正打算风风光光地办个百日宴。
皇帝亦赐下了一柄羊脂玉如意。
太子便吩咐大篆：“我之前得了只蓝宝璎珞，据说是真腊国王室的珍藏，你替我送给誓之作贺礼——表兄与那些八闽船商走得近，正好让内行替我掌掌眼。”
大篆领悟过来，肃然应一声“是”，慎重地捧过请柬，却行退出去。
薛府百日宴后，朝堂上仍为是否出兵援助嶂涞争执不下，而太子这里则已得到了更为确切的消息：青禾国自家臣佐清氏崛起后，革弊施新，武备充盈，却苦于土地分封不均，遂觊觎大征地大物博，本拟借道嶂涞，却遭嶂涞国君回绝，索性将其一举攻下、再图大征。
“嶂涞国君此举，固然是卫国，但也确实于大征有益。”太子道：“倘或当真袖手旁观，有失上国风范，父皇不会坐视不理的。”
但廉颇老矣，新拔擢的年轻将领们未经沙场，纸上谈兵是看不出太多资质魄力的。
太子在心中将武将们过了一遍，有了几分把握：“父皇或许会派我去。”
“可是…”大篆迟疑着：“您不善水性啊。”他知道柳奉仪之事，对殿下震动颇大，这与柳奉仪得不得看重无关，而是既然已经被划作太子麾下，便是他的责无旁贷。
可援助嶂涞，首先就要率军渡江。
太子不以为然地摇头：“正因如此，父皇才会想到我啊。”春闱舞弊案，他最多是个失察之罪，皇帝不能凭借这个，幽禁他一辈子。
随即他郑重了神色：“派我带兵这种话，哪个大臣进谏都不合适，最好是由白贵妃说给父皇。”
这却比知会大臣还容易些。太子出不了东宫，内监们在外头置了宅子的，下值后反倒可以出宫。大篆刚给韦霖通了气儿，让他伺机诓一诓崔祥，崔祥已咂摸出皇帝渐渐倾于出兵的意图，抢着送信儿给白贵妃，便于她帮自家子侄表表忠心。
也算歪打正着。白贵妃甫一听到援兵嶂涞，立即回忆起这场异常惨烈的战争来。
嶂涞国错估敌军人数，以致大征的大军失去先机，从五千人陆陆续续增至四万人，竟花费了数月，且因为水土不服，在抵达之前就折了许多，没能压制住青禾士气，屡战屡败，最终，是大将军李还率百名精骑偷袭，混战中取得青禾国主帅首级，釜底抽薪之举动荡了敌方军心，大征这才险胜一回。
然而李还及几名副将均殉于异乡。
阮才人被赐死的事是白贵妃的一颗定心丸，这一世的战况如何，她都不会让白家子侄们染指，连口惠而实不至的表忠心也不贪，报效君父的机会，留给太子正好。
七月初七，太子领兵远赴嶂涞的消息方才传进凤仪宫。
宝珠正在阁楼上修剪桂子，几乎从栏前跌落下去。
杏儿大惊失色地过来扶她，发觉她竟然起不了身。
宝珠脑中一片空白，喃喃自语着，杏儿却一句也听不明白。
多活了四年，阮才人还是“病殁”了。太子呢，上一世，太子并未在征讨青禾的行伍中，如今的节外生枝，直刺透了她本就提着的心。
她浑身说不出来地疼，不知在地上坐了多久，方才蹒跚着站起来，定住眸子，瞧向杏儿：“不可让娘娘知道。”
事与愿违，连日暑热难耐，如今天乍然凉下来，皇后终于承受不住，病倒了。
宝珠头昏昏沉沉的，强撑着与柳叶儿一起给她换衣裤：皇后高热不醒，泻在衬裤上了。
杏儿、胭儿忙着烧热水，秋月擡浴盆、备药草，却被秋水拦住了：“娘娘这会儿恐怕不宜入浴。”
徐姑姑亲去请御医，过了两三刻钟方才回来，同来的不过是个恩粮生，隔帘切了回脉，便一惊一乍说像是伤寒。
屋中几人都不信他，却不得不收着他留下的几剂现成的柴胡散。待那人忙忙走了，宝珠便道：“我去翻医书!我不信是伤寒!”
然而她刚抱着找到的书出来，就见凤仪宫的大门被徐徐关上——伤寒能过人，不将她们全赶出宫，只是禁足在此，已经是贵妃额外开恩了。