大唐建中四年，十月初三日。离冬至还有月余，关中平原却已寒意弥漫。
帝国的都城，长安，五更时分将将响过一遍声沉如雷的晨鼓。各坊市之间的木门此第开启，意味着又一个漫长的宵禁之夜结束了。
胡女阿眉立在延康坊安远酒肆门口，盯着渐渐还了阳气的街市。雪后初晴，朝阳虽然没什么热度，却拥有明亮的光芒。
阿眉面向东方仰起头，深深地呼吸了一口冷冽的空气。如果阳光是一双手，那么现在这抚过她脸庞的手指，会感受到她嘴角微微的颤动。那是一种奇特的压抑的微笑。
阿眉转过身，退到窗栅间的阴影里。手中热酪浆蒸腾起的氤氲之气，挡住了她蓝褐色的双眸。
阿眉是粟特人。她的同族以经商的本事名扬四海，并且成为长安各间胡肆的主人。
阿眉听袄祝讲，开元天宝年间，长安城的诗人，就像蝗虫一样多。诗人们喝酒的理由是那样丰富，听闻边关传来捷报，高中进士登科，结识了唱酬的挚友，天子赏赐了翰林院，甚至仅仅是城中的芍药比往年开得更好，都值得诗人们前来酒肆吟饮一番。
诗人们尤其爱光顾胡人的酒肆，毕竟这里藏着来自异域最为独特的美酒与最为销魂的美人。这种新奇的体验带给诗人的莫大愉悦，是他们即使在最大胆的诗篇创造中也无法圆满的刺激。
中原人的才情被异族人的烈酒激发得愈加炽热，胡食鲜明的香料味道和胡姬浓重的肉体气息间，则夹杂着各种来自朝野的时讯消息。
那是粟特胡人的酒肆在长安的黄金岁月，也是这个帝国最鼎盛的时光。
直到后来，一个叫安禄山的粟特人出现
阿眉来到长安时，距离唐廷平定安史之乱已过去一十五年。她很快就发现，粟特人并没有因为那场痛彻帝国的战乱而深陷唐人的敌意中。
或许只有再度沉醉才能重温旧梦，长安城的胡肆又繁华兴盛起来，士子们依然视之为尽欢乐土。倘若当年天子下了榷酤的政令，中原本土的酿酒受到限制，胡肆那来自西域的葡萄酒和三勒浆更是成为人们的追捧。
今日，安远酒肆便要为京兆尹王翃的宴席送去一车胡食与酒水。
“这王府尹可是大唐天子跟前的红人，但凡京城有御赐的宴席，多交给王府尹来承办。”
酒肆主人萨罕的声音，幽幽地响起来。
阿眉回身盯着萨罕。萨罕的目光却并不与她触碰，继续说道：
“不过京兆府终究夺不走鸿胪寺的营生。今天夜里，鸿胪客馆就会有回纥人现身，你需想想，如何能”
萨罕戛然止语，眼珠转向门外，干瘦的黄脸在瞬间换上了一副殷勤接洽的表情，仿佛每根胡子都活了过来。
阿眉转头，朝着萨罕眼神方向看去，只见一位戎装的年轻武将，牵马直奔酒肆而来。
战袍外的山文甲，灰白的兽皮干粮袋，鞘身暗淡的唐刀，以及从箭匣中露出一角的传牒文书——在堪堪几步内，阿眉便捕捉到了她所需要的信息。
“此人风尘仆仆又如此装扮，看来不是禁军，大约是哪个藩镇的将领。”
她正思量，武将已到跟前，将马栓了，脱下盖耳毡帽，温言道：“店家开市否，可有热汤胡饼？”
阿眉略有些意外，此人竟说得如此斯文的长安官话。再细打看，见他不过弱冠之年，但剑眉入鬓、凤眼生威，双颊嘴角微含风霜之色，目光却温润谦和，真真是英姿萧肃、朗如皎月。
武将见阿眉发愣不语，以为胡女不识唐语，正要比划手势，萨罕已陪笑上前道：“将军辛劳，快请来火盆边暖暖身手，吃食这就上来。”
阿眉觉得双颊一热，有些不好意思。她垂首向武将微微行礼后，手脚麻利地为他盛来一大碗薤末馎饦汤、端上几张胡饼。
武将似乎被冻得狠了些，竟不急着吃饼，而是将双手紧紧贴在汤碗上取暖，闭目少顷，显出疲态。
阿眉与萨罕刹那对视，便在胡床边跪下，一边撕碎胡饼一边柔声道：“将军，饥生寒、汤带暖，快些将这饼子就着热汤喝下罢。”
阿眉的容貌本就有些赤子稚态，神色间又全无酒肆胡姬常见的挑诱之气，倒像个向阿兄敬茶的少女，观之可亲。武将愁容稍解，朝阿眉温和一笑：“你的唐语说得甚好。”
他吃了几块饼，又向萨罕道：“丈人的酒肆也做早市营生？”
萨罕道：“京兆府尹王公今日办宴席，看中小肆的蒸胡，小肆两个时辰后便要将吃食送往光德坊，所以伙计们起个大早准备，不想竟能招待将军。”
武将低垂的双眼忽然擡起来：“目下既非旬假，也未听说圣上赐酺，王府尹摆宴有何喜事？”
萨罕道：“当今圣上喜爱诗赋，刚从南边请了一位女冠大诗人进京献诗，敕令王府尹今日设宴，礼部、国子监、翰林院都要去道贺。兆尹府本已从西市定好整席，但小肆的蒸胡可是远近诸坊一等一的有名，这延康坊离兆尹府的光德坊又近，为官宴补一些小食甚是方便，故能接下这桩体面的买卖。”
武将心里“哦”了一声，暗道，京兆尹不是朝廷的常奏官，只需逢五上朝，今日本应在府中。只是若有官宴，自己去拜访不知是否妥当。
自天宝末年安史之乱起，帝国藩镇林立。到了这建中四年，河东河南的幽州、淄青、魏博、淮西等大镇均已叛唐，与长安政权为敌。好在朝廷仍有西北面的朔方、邠宁、泾原等诸镇可以调兵东征，并西川、浙西两大镇的财赋经陆路或漕运接济，再加上从禁军发展起来的神策军数万兵力，尚可勉力支撑德宗的削藩平乱大计。
坐在安远酒肆吃胡饼的武将，便来自长安西北、一直来听命于朝廷的藩镇军队—泾原军。
青年武将姓皇甫，名珩，曾祖皇甫惟明乃是玄宗朝赫赫有名的将领。
原本，皇甫惟明因抵御吐蕃有功而颇受玄宗器重，官拜陇右、河西节度使，沐浴圣恩的风头竟似不在安禄山之下。可惜，皇甫惟明镇戍边疆固然飒爽果毅，于朝中宦海的凶险诡谲却如稚儿之识。他入长安奏对时，见宰相李林甫塞言驱贤，竟向玄宗谏言罢免李相，并推荐好友、刑部尚书韦坚为相。
李林甫是何等阴狠毒辣之人，从朝堂耳目处得知皇甫将军的谏言后，便怀恨在心，誓要除去二人。偏偏韦坚是当时太子李亨的妻兄，身为玄宗眼中的东宫一党，韦坚毫无避讳地与皇甫惟明交往，恰好给了李林甫构陷的机会。
上元之夜，韦坚与皇甫惟明共赏长安灯会，李林甫翌日便向玄宗告发，朝官与边将暗通，是欲谋废立之兆，其罪当诛。
皇甫惟明和韦坚先后被贬官与赐死。但皇甫家族的血脉得以在大唐西北边疆延续。
皇甫珩的少年时代在长风万里、大漠孤烟中度过。他的母亲是长安万年县人，他的外祖因政祸来到边镇，自然地就与同样沦落的皇甫家联了姻。
母亲到底是西京闺秀，对皇甫珩施以经史和诗赋的言传，总还盼着儿子能春闱功成、回到长安得个一官半职。直到有一日，军中来报，皇甫珩的父亲在大唐与吐蕃的激战中伤重身死。
“我本已身陷番敌，皇甫兄策马而来，拼死相救。阿嫂，自今以后，珩儿便如我亲生幼子一般。还望阿嫂允许在下将珩儿带在身边。”
说这话的人名叫姚令言，当时他与皇甫珩的父亲均是大唐安西军将领。
皇甫珩的母亲默然不语。
姚令言又道：“在下也知阿嫂一心盼着珩儿回到长安，但是，满朝朱紫贵，未必尽是读书人，如郭司徒那样以军功入仕，亦是一条锦绣大道，还望阿嫂三思。”
珩母见识不俗，心知在这西陲边鄙之地无法为儿子觅得经史诗赋的良师，且郭子仪于唐廷有再造之功的威名早已天下尽知，累积战功而得封官身是许多少年郎的正途。她思量几日，便答应皇甫珩入了军籍。
姚令言本出身河中府，勇毅善战不输于四镇行营的原驻边军，为人又有关中世家子弟的沉稳谦和。泾原镇节度使、名将马璘对姚令言青眼有加，数度在军中破格擢升他，又在入朝奏对时为其美言。马璘死后，泾原镇几易节度，终于在建中三年，姚令言被委以泾原镇新任节度使。
皇甫珩在姚令言身边历练十余载，如今已与姚令言长子姚濬一道，成为泾原藩镇牙军体系中的领军者。时逢淮西节度使李西烈拥兵叛唐，唐德宗急诏泾原军西出东进，以解襄城之围。姚令言率泾师中的五千精锐出镇，姚濬和皇甫珩自然随其左右。
泾师行至长安，圣上循例会有赏赐与补给，负责在朝廷与藩镇之间传递讯息的进奏院，早在数日前便已派人通知泾师于京畿扎营。根据使者所言，此番由京兆尹府承担劳军之责。可姚令言等人候了三四天，长安方向毫无动静。正困惑间，进奏院又来报，圣上诏姚令言入宫商议军情。
姚令言正要动身，长子姚濬道：“父亲，那王府尹是珩弟的族舅，不如让珩弟随父亲入城，父亲自往圣驾前奏对，珩弟倒可前去王府尹处拜访，打听一下这牛酒劳军之事。”
姚令言隐约知晓皇甫珩的母亲在长安还有些亲眷，不想其中竟有族人官至三品，于是向一旁的皇甫珩道：“珩儿，此事怎不与我知。”
皇甫珩脸色一凝，微有犹疑之色：“儿幼年曾与母亲回过长安，却记不得什么。前日进奏院送来一个包袱，说是王府尹所托，又说是舅母置备了一些御寒衣物，儿才想起一些旧事。但儿虑及祖上曾因边将结交朝臣而遭难，因此不愿宣扬，恐怕给吾军和王府尹带来流言蜚语。”
姚濬插嘴道：“圣上本来就敕令京兆尹都知劳军之事，珩弟以泾师军使身份前往接洽，光明正大，有何不妥。再说，王府尹给你送东西来，就说明他不怕与自己的外甥走动走动，他都不怕，你怕个甚么。”
皇甫珩看了姚濬一眼，见他满脸不耐烦，倒是与往日并无二致。他二人自幼耍在一处，姚濬虽脾气暴躁如虎，对这个义弟却极其爱护，至亲而不设防，因此他也不在皇甫珩面前掩饰情绪。
皇甫珩素来觉得义父姚令言过于谨慎，自己也习得了他的七分做派，但作为骁勇的军人，他倒颇有些认可姚濬的爽利无忌。何况，情境至此，自己若不为义父分忧，委实也太懦弱了些。于是向姚令言揖道：“父亲，这几日等不来赏赐，又逢冬寒早至，军士们的心思很是毛糙起来。阿兄所言极是，儿愿往兆尹府拜见舅父，将这劳军之事问个明白。“
姚令言接到圣旨，本已打定主意在圣上跟前奏禀军资的发放疑虑，此刻被两个儿子一说，倒真觉得由皇甫珩侧面打听，更为稳妥。他素知这京官之间最是干系复杂，兵部、户部、京兆尹、进奏院，到底哪一层出了纰漏，岂是他一个节度使能在圣上面前问得的。
翌日，天还没亮，姚令言便带上皇甫珩和两名亲随，轻骑快马赶赴长安城。进了安化门，姚令言一行往东北角的皇城而去，皇甫珩则径直北上。穿过道道坊门，眼看再过两个坊便是京兆尹府，他忽然腹中一阵空慌的饥馑之痛，才想起自己出行匆忙，竟未带上干粮，便就近寻了一处冒着炊烟的早肆。
安远酒肆的馎饦汤，不似寻常胡肆做得那般油腻，蒸胡中的肉馅也调味细致，皇甫珩吃着竟有些像母亲平时做给自己的吃食。想到母亲原本一个长安官家出身的闺秀，在贫瘠粗粝的泾州勉力生存，面上却从未有哀哀之色，还向来往杂居的胡人学了些炊庖的手艺，时常做些有趣的胡食哄年幼的自己开怀，皇甫珩的心**上一股暖意。
“将军从军镇来？听口音却像西都人。”阿眉见皇甫珩掏出巾帕擦拭那有着一道裂口的鲛皮刀鞘、脸色也和缓了些，便鼓起勇气问道。
她长期所受的训练，以及这些年逢迎的经验，令她积累了自己的一套察言观色的细节。本来，她于打探时讯已无兴趣，只待这几日做完一件大事，便可依约离开长安。但不知为何，眼前的皇甫珩令她看到颇为亲近。她从他身上，分明能感受到一丝自己曾经熟悉的旷达草原的气息。
皇甫珩回过神，向阿眉淡淡道：“某祖上是长安人。”
他的眼锋迅速地扫了一下这间酒肆。
那萨罕老胡倒没什么，这胡女却令他心思一动。
阿眉穿着碧色卷草纹的短襦，系在窄幅的酱色长裙里，肩膀上搭着保暖用的灰鼠衍边半臂，通身不起眼的深暗色调，倒衬得她的面庞与颈项更为白皙。她的双眼中有种难言的镇静，于天真之外又似有端方之气，实在不像贩夫商贾家的女儿。
她虽是胡人面貌，但这凝眸之态令他倏地就想起数日前所见的那双眼睛。
只是，那双眼睛属于一位唐人女子。
“算来，她眼下应该也在长安城内。”皇甫珩念及此，心间竟生出一星惦念。
正沉吟间，只听门外忽起嘈杂，有尖利的嗓音道：“这马哪里来的！”
酒肆的门帘被粗鲁地掀开，一个满脸横肉、酒糟鼻头的中年官吏闯了进来，正是延康坊的坊正。
长安城一百零八坊，每坊皆有坊正，负责本坊的治安税赋等。经商的胡人在长安的地位本就如同贱民，袄祝制度式微后，西市之外开小肆的粟特人，更是最怕坊正来寻麻烦。
延康坊的坊正姓卢，据说与当朝宰相卢杞有些渊源，平日最是跋扈嚣张。
卢坊正进得屋来，见到一身戎甲的皇甫珩，微微一怔，旋即恢复了那皮笑肉不笑的油腻神情，捏着嗓子道：“嘿呦，萨老匹夫，小铺子生意不错呐，西市还没开门，你这破庙倒请来了大菩萨，想是阿眉这画上仙子似的模样，任谁都想进来喝一杯。“
皇甫珩心中一阵嫌恶，面上却无风无浪，顾自又喝了一口热汤。
卢坊正冷哼一声，也不再打量皇甫珩，而是大剌剌地往胡床上一坐，冲萨罕道：“老匹夫，你上月的除陌钱交得不对。“
萨罕缩着肩膀，先恭敬地给卢坊正端上一大盘蒸胡，才诺诺道：“坊正可是贵人事多，记得有些差错，小肆每日的私簿记得最为齐整，自朝廷设置除陌钱以来，从未漏报。“
卢坊正饶有兴趣地听萨罕禀报，目光却转向一旁闷声低头的阿眉，那对暴凸的牛眼珠子恨不得要粘到她身上似的。
“有人告到我这里，说你们安远酒肆上月重阳日，阿眉得了几位客人足有一贯的赏钱，依新律，应缴除陌税五十文，这笔钱，你们难道交来了？“
萨罕惊道：“卢坊正，小肆以为，除陌钱只算在酒水吃食的出项上，那赏钱是客人们觉着阿眉唱曲好听，才给的，这也要缴税？“
卢坊正道：“这有何稀奇，除陌钱的根子还在买卖上。若官家不许尔等设肆为商，客人如何能上门，客人不上门，这些胡姬的嗓子再好、身段再俊，又如何能得到赏钱？你说这赏钱该不该算到除陌钱的账中去？”
萨罕一时语塞，俄顷又堆笑道：“坊正训斥得是，小肆今日就将私簿再核对一遍，将除陌钱补上。”
“事到如今才知纰漏？”卢坊正拿腔作调道，“我即刻便要去将此事禀报长安县尉，县尉再上报京兆尹府，你这几十杖的棍子、小几贯的罚金怕是躲不过。”
他若有深意地补充道：“卢某也是明人不做暗事，心意早就向尔等表过，对阿眉，我是真心喜爱，若萨老胡你早几月将阿媚许了我做个外室妾，好好地寻一处小宅住了，何至于此。当然，目下也为时未晚。”
他话音未落，只听一旁始终不语的皇甫珩“砰”地一声放下汤碗，目光灼灼地盯着卢坊正：“若真是喜爱一个女子，怎会如此设计勉强于她？”
此话一出，众人俱是一惊，未想到始终冷淡漠然的皇甫珩会突然直言。卢坊正刚刚进来时，只道皇甫珩是个普通的藩镇牙将，如今各地藩镇将领往来长安，比曲江池的锦鲤还寻常，本无甚值得打眼瞩目。此刻皇甫珩的脸仰起来，卢坊正见他不过二十来岁，面目却刚毅俊朗，眉宇间隐隐一股沙场威势，长安官话又这般地道，不由怯了几分，暗道，此人莫不是哪个京官子弟外放去藩镇的执事官，累积些有的没的军功，回京好擢升的？
但卢坊正是京城最为刁滑老道的虎狼之吏，家族在长安又有卢相爷的名头，也不是轻易能震得的。他念头咕噜一转，这过路将军哪管得县坊政务，何况如今这局势，圣上正是发了狠要收拾这些藩镇将卒，于是收起一脸猥琐促狭，清了清嗓子，向皇甫珩正色道：“不知将军来自何处大镇，看来不仅能领兵厮杀，于这男女相慕之事也颇能教训吾等粗人。不过，将军可知，本吏这样奔波收税，正是尊了当今天子和卢相爷定下的新律，为的恰恰是筹措军资，供养各大藩镇。”
皇甫珩陌路而来，本不欲为胡肆出头，只是方才见阿眉靠墙而立，虽无惧色，却茫然无助的模样，蓦地又仿佛见到数日前那个与自己初见于账中的女子，又听卢坊正一介官身竟是这样强辱弱民、豪无顾忌，不由一股浊气上涌，不吐不快。
但他也知自己的身份救不得萨罕与阿眉，正面对卢坊正洋洋得意的反击不知所措时，门帘一动，又进来一个客人。
来者看上去已是而立之年，圆领青袍外一件半新不旧的灰葛大氅，腰上佩剑，但并无腰牌鱼袋等物，只是神情落落大方，说不清是庶民还是官身。
萨罕和阿眉见了此人，却都是眼眸一亮。
“王侍读，今日来得这样早？阿眉，赶紧去煎茶。”萨罕殷勤道，调门明显提高了些。
阿眉的脸上也露出一丝如释重负的浅笑，向来客深深一福，转身进了里间。她经过皇甫珩身边时，眸光与他的双目接触了一下，感激之意溢于言表。皇甫珩冲她微微颔首，于这无声的往来间，更觉这阿眉不像一般的懵懂胡姬。
被唤作“王侍读”的男子，名叫王叔文，本为苏州司功，因棋艺高超、名冠江东，遂于大历年间进京成为翰林院棋待诏。德宗即位后，记起这位外貌儒雅、性子沉稳的善棋翰林，便将其选为太子李诵的东宫侍读。
王叔文动作轻巧的脱下大氅，在胡床边坐下，冲皇甫珩与卢坊正拱了拱手，善言善语地向萨罕道：“老丈，某今日来是有件喜事。太子的王良娣生辰在即，萧妃不知怎地要置办胡风筵席，东宫的典膳局和食官署不明所以，禁宫又不便向东西市直接采买，正巧典膳丞与某是同乡，某便向他推举了阿眉。”
他顿了一顿，继续道：“阿眉若进宫为役半月，于酒肆的买卖自然会耽误不小，但等她出宫，说起来也是给太子妃办过事的，做的蒸胡连东宫上下都吃过，今后你这小肆不但生意更为兴隆，只怕整个延康坊也无人敢欺凌于你们。”
王叔文嗓音醇厚，娓娓道来，虽夹着有些怪异的江东口音，听着却甚是斯文体面。
卢坊正不是个傻子，他虽看王叔文面生，但听萨罕称他“侍读”，又见他对东宫如此熟稔，知道此人就算身无实职，也是大有来头。不由暗道，真是晦气，那青年将军倒不足为虑，但眼前这南蛮却不像善茬，怎会这么巧，自己前脚刚进来，他后脚就到，言语间还颇有含沙射影的警告。
萨罕老胡的神情，何止用心花怒放来形容。他高声叫道：“阿眉，快出来谢王侍读的擡举之恩。”
转头又面露难色，向王叔文道：“只是侍读有所不知，老夫愚蠢，刚刚惹上了官司，我们胡人本就微贱，又犯令受罚，若阿眉进宫，只怕不妥。”
王叔文眼神一闪，坦然看向卢坊正：“哦？怪道坊正在此。这位坊正，某做翰林待诏时，便常来萨老丈这里饮茶喝酒，他们这些做酒食买卖的胡人在长安最是小心翼翼，怎地就犯了事？”
卢坊正此刻只能强撑到底：“偷逃除陌税钱，请郎君评判，可是大事？”
王叔文假意惊骇：“如何偷逃？偷逃几钱？太子平日在少阳院，不便出宫，常令吾等侍读多来长安两县，探访世情，回宫禀讲。这除陌税征讨一事，某愿闻其详。”
卢坊正只觉脑门上“嗡”地一声。他贪恋阿眉姿容，想这胡人女子能去唐吏家做个侍妾，已是大造化，萨罕和阿眉却一直柔里带刚地反抗，他哪里吃过这种憋，因此豁了脸面要收拾他们，不料竟半路杀出个太子身边的人。胡姬得的小赏钱也要算税，本就于理不合，而这男子句句绵里藏针，若真向太子说三道四，只怕芝麻点大的小事会翻出大浪，最终给卢相爷惹来麻烦，细究下来，自己哪里担得起干系。
他终于决定偃旗息鼓，先咽下这口恶气，想这长安城里，三条腿的蛤蟆难寻，两条腿的胡姬还不好找么，切莫因小失大。
卢坊正于是换了云淡风轻的面色道：“除陌钱的朝令刚下，各坊也是不敢怠慢，少不得有些两可的买卖，坊吏们也在斟酌中，不过是先来逐户提醒一番。萨老胡胆子小，想得未免过于严苛了些。”
言罢倒也不再啰嗦，起身而去。
阿眉这才从里间出来，将煎茶放下，来到王叔文跟前，长长地磕了个头。萨罕更是在旁不停道谢。
王叔文笑道：“某有个习惯，待坊门一开，便在各处逛逛，于脑中复盘棋局。适才在街角看到坊正气势汹汹冲入酒肆，即知不妙，于是进来看看。今日某若不将意思点透，只怕那獠吏仍不死心。“
王叔文确是安远酒肆的常客，他本性清高，一直以来殊为欣赏阿眉这小小胡女遇辱不惊、领恩不卑的模样，又有侍读的身份倚仗，今日替这胡肆挡了一场无妄之灾，自己倒觉得是个寻常事。
阿眉道：“王侍读方才提及的入宫帮膳之役……”
王叔文笑得更欢：“我信口诹的，你看可唬得像？”
说着向皇甫珩道：“这叫兵不厌诈，将军是沙场英豪，当不陌生。”
他此前进屋时恰巧听到皇甫珩的那句仗义执言，因此对这个陌路武将颇有好感。
皇甫珩虽年岁不大，于军旅中也是阅人不少，只觉眼前这太子侍读面无锋芒却机敏多谋，举手投足又透着一股悲悯弱小的正气，暗自早已喝了几声彩。他有心与此君谈上几句，但看看时辰还是作罢，便起身向王叔文道：“萍水相逢，在下泾师皇甫珩，敬侍读这番君子做派。只是公务急切，不得不告辞。”
王叔文还礼道：“黄沙百战穿金甲，万里还乡未还乡，某不过一介书生，皇甫将军才是我大唐所倚。”
阿眉在一旁见这二人风采朗然，彼此辉映着磊落的男儿气概，瞬间竟有些恍惚。
“不知我回到逻些城时，寻郎可也有这般模样。”她在内心默念。