皇甫珩出了酒肆，天光已然大亮，往来的车马行人多了起来。延康坊紧邻京兆尹府和西市，冻得硬邦邦的十字路上，不时有正在办差的不良人飞驰而过，呵斥那些驮着琳琅货物往西市去的胡商骡车或驼队避让。
皇甫珩见街道繁忙，不愿招摇，只牵着爱驹沿街边往北走。
走了几步忽觉异样，似有人尾随，他猛然回头，不过是寻常的熙攘景象。他心中疑虑，无奈耽搁不得正事，只得继续赶路。
行得半柱香的功夫，京兆尹府的高脊已赫然眼前。
京兆府尹王翃，是皇甫珩外祖母的族人，因此与珩母虽是表亲，却与皇甫珩外祖父的被贬毫无牵连。他本也是外镇节帅，在建中元年回到京中领职，深得德宗皇帝赏识。
京兆尹的公所在朱雀大街西边的光德坊，王宅也在坊内，德宗却特地敕令，将东边昭国坊的一座幽静大宅赏给王府尹。
彼时，长安城有句话叫“西富东贵”，而昭国坊又住着好几位朝中二品以上的大员，王府尹以从三品的衔级住进了昭国坊，可见他这些年的风头。这还不算，今年春初，德宗又令户部拨款，在光德坊京兆尹公衙之后修葺了一所别院，供王府尹举办公宴。
此刻辰时刚过，兆尹府门前已是人声嘈嘈。
离来年的春闱只剩三月有余，无论是国子监等京师学馆的生徒，还是来自州县乡试的举子，都在准备科场应考之余，开始“行卷”。
皇甫珩大致听母亲说过行卷这回事。再骄傲的读书人，科举取士之前也是一介布衣，在临近春闱时四处奔走、向长安权贵推荐自己，本也不算伏低。
由于每年春闱的首场往往考诗赋，因此秋冬之际，考生们便将平时所成的诗赋得意之作誊写成册，投献给京城的达官显贵或诗坛名宿。若朝廷大员能向礼部主考官通榜，亦或诗书前辈的赞美能传到主考官的耳朵里，高中进士榜的可能性便也大了不少。
今日，王府尹奉旨宴请的既然是德宗皇帝下旨诏入京城的女诗人，除了礼部大员之外，也颇有几位翰林院的诗赋大家前来赴宴。这个消息传出来，生徒举子自然纷至沓来，巴望着能在京兆尹官衙门前投卷成功。
皇甫珩见这些读书人虽幞巾利落、深衣齐整，却在寒风中持卷瑟瑟，面孔上挂着半是无奈半是期待的神情，还要被府前的阍吏呼来喝去、嫌他们挡了大门旁拴马之处。其中有几位生徒已是须发皆白，仍打起精神翘首以待，无怪乎时人评论“五十少进士、三十老明经”。
皇甫珩心道，若母亲坚持要他这个独子走乡试中举、进京赶考之路，此刻自己大概也挤在行卷的人群中。
再一想，自己的泾原之师千里而来，冒着严寒奔赴东边战场去救襄城之围，为大唐平息叛将李希烈之乱，目下也只能驻扎在京郊的旷野，于朔风中等待朝廷不知何时能发下来的赏赐和补给，着实也不比眼前的举子们好过多少。
甚至不如他们。书生至多落榜，而沙场将士们，是要豁出性命的。
这繁华富丽的帝国都城内外，能随心所欲的，永远是少数。大多数芸芸之辈的命运，并不掌握在自己手中。
皇甫珩正感慨间，一辆马车停在他身边。
车上走下来一名抱着布囊的年轻女子。
皇甫珩与她直面相对，二人不由异口同声道：“是你？”
……
宋若昭清晨醒来，额前像被什么东西压着，隐隐有些沉重感。
她昨夜睡得不安稳，梦境重重。
童年时碧绿的田野和远方连绵的群山，少年时随父母颠沛流离躲避战乱，及笄之年家运好转、父亲投靠了一方节帅梦境的最后一个画面，是深秋军营的篝火边，一位青年将军清瘦坚毅的面庞。
数日前，她自河北来长安看望幼弟，风雪严寒中迷了路，竟绕到鳢泉附近。一伙流民劫走了她与仆从的马车和食物，将他们扔在冰天雪地中。
正无助时，白茫茫的官道上，出现一支车马辚辚的大军，旌旗上赫然“泾”、“姚”二字。
宋若昭的父亲宋庭芬是泽潞节度使李抱真的幕僚，膝下一女一儿。宋庭芬平素尤其器重长女，常与其谈论时局，因此宋若昭对唐廷藩镇之间的渊源，极为熟悉。她知道，父亲的主公李抱真，与这泾原节度使姚令言，同出自河西陇右军系，且素来交好。
河西虽土地贫瘠、农事荒凉，却出产好马。宋若昭记得，一年前，姚令言送给李抱真几匹良驹，当时李抱真还邀请宋庭芬等一众幕僚观看打马球。
宋若昭当即向泾原军呼救，表明身份后，军士果然不敢怠慢，带她进入中军大帐。
本以为见到的是姚令言，却不料从素缣地图前转过身来的，是一位青年郎君。
皇甫珩初见宋若昭，微微有些诧异。眼前这女子，虽然横遭险情，却不似寻常妇人那般惶恐或沮丧。
她穿着青芜色的襦裙，赭石夹袄外裹着并不华丽的灰裘。头巾也许掉了，她的发髻有些散乱，堆积的雪花在军帐中的温度下融化，一些微小的水滴濡湿了她额前的发丝。即便如此，宋若昭的面上仍不见狼狈神色。她的双眸漆黑如墨，透着一股聪慧气，坦然的目光正充满了敬重尊长的意味，骤然触碰到皇甫珩的面容时，不由生出几分尴尬来。
宋若昭没有想到，泾师的主事将领竟如此年轻。她原本已将自己置于晚辈的身份中，这下倒不知如何寒暄了。
皇甫珩久在军中，见到的都是孔武而略显粗鄙的军汉，偶有地方州府遣来的营伎，均是冶艳莺浪的女子，他于宋若昭这般明净的红颜十分陌生。此刻见她清秀容颜上神情的细腻变化，他觉得仿佛有什么东西轻轻扣着他的胸口。
他努力使自己操持着平静淡然的语调：“宋家娘子，天色已暗，请娘子与仆从在这军帐中暂且将就一宿，天明后我即遣人将娘子一行送往长安。”
不待若昭回应，他又向左右道：“传令下去，戊时三刻之后，我皇甫珩巡防全营，直至天明，有饮酒聚斗者，军法处置。”
宋若昭从怔忡中回过神来，品咂了皇甫珩的安置和传令后，心生感激。
皇甫珩对李抱真幕府客卿之女格外礼待，将自己的大帐让出来，也无不合常理之处。但他仍要众军士们知悉，宋家娘子被安置在自己的军帐中后，自己将彻夜在外巡查。
“此人倒颇为细心。”
“又或者是我枉自揣测。”
宋若昭的念头转来转去，但一颗心到底是放下了。
时至夤夜，待身边侍婢气息粗重、显然熟睡后，宋若昭轻轻起身，拨开毡帐，向外望去。
她的眼睛本已适应了帐内的酽酽夜色，帐外的营火倒刺得她双目一眩。
柝声响过，白日里闹哄哄的营地沉入酣梦。一顶顶简陋军帐中传出的鼾声，使这刀兵之所越发显得阳刚粗犷。
朔风停了，夜气只剩清冷，不再凄厉。皇甫珩披着御寒大氅，在不远处的篝火边徘徊，时而与亲随低语几句。
“他怎地也不寻个牙将的营帐歇息？”
好奇的探究之心令宋若昭又看了一会儿，全然不顾探出帐外的鼻子冻得通红。
皇甫珩绕着篝火走了几圈，驻足，“噌啷”一声拔出佩刀。宋若昭只见寒光一闪，如流星划过。
皇甫珩转身，靠近篝火，慢慢地擦拭刀锋。刀再次入鞘后，他盯着火苗，闭上双眼，眉心拧紧。
宋若昭觉得，那不是困倦，而是满面的愁意。
翌日的告别平静如常，皇甫珩只叮嘱了护兵须亲眼见着宋若昭一行进入长安城的光化门，方可离去。
宋若昭迟疑片刻，鼓起勇气道：“吾等自东来，河北诸镇局势盘错纷杂。惟祝将军的泾师此番东征，诸事顺利。”
皇甫珩绷着的脸色微微松弛，嘴角一丝若有若无的笑意，轻轻点了点头。
他二人只道萍水相逢、缘止于此，却不料在京兆尹府外竟能再见。
宋若昭一时有些恍惚，似疑心自己还在今晨的梦境中。呆立之际，皇甫珩倒先开口致礼：“宋家娘子，别后无恙？”
宋若昭正要答话，周遭人群忽然喧闹起来，有生徒喊道：“李尚书的车驾到了。”
只见这些平日里看起来斯文儒雅的读书人，顷刻间便如逐食的鸟雀般围上一辆绛红色的马车。
礼部尚书李揆，由仆从搀下来。他已是七旬老人，步履略有迟滞，气度却轩昂潇洒，一身牙白的常服帛袍，更衬得他如画中老仙一般。
李尚书既然是来年春闱的主考官，对眼前生员们挤挤挨挨想要行卷的场景自然不会惊讶。他命仆从自车中擡下一只硕大的空箱，朗声道：“诸生莫躁，依次纳卷来。”
李尚书如此平易可亲，生员们越发群情喷薄，纷纷争上前去，投卷完毕亦不离去，向李尚书拱手施礼后便滔滔不绝地自荐起来。如此，排在外围的生员自然不耐烦，叫嚷着要将里层的人拉出来，场面一时混乱异常。
宋若昭从布囊中取出一册卷轴，面对眼前情景却不知所措。她一个阁中女子，如何肯放下体面、挤在那一堆男子中。
皇甫珩见状，诧异道：“你也是赴考之人？”
宋若昭自哂一笑：“家中幼弟，在国子监苦读。”
“他怎么自己不来？”
“昨日帮国子监曹博士修葺屋舍，摔了下来，此刻正在家中养伤。”
皇甫珩看着宋若昭淡淡蹙眉的神色，一股连自己都陌生的怜意涌上心头，当即道：“不若将令弟的卷轴交给在下。李尚书既为今日赴宴要客，在下愿进府后寻个便宜时机，将卷轴交与他。”
“哦，王府尹原来也请了皇甫将军。”
“王府尹是在下的族舅。”
宋若昭“唔”了一声，眉梢舒展，眼中转忧为喜。她擡头，正撞上皇甫珩明亮温厚的目光，顿时觉得颊畔一热，喜色之上又蒙了一层红霞。
皇甫珩看得一呆，旋即清醒过来，且不说自己要事在身，便是单看他一个甲袍将领与年轻女子在车边攀谈，已过于扎眼。他作了个手势，引宋若昭缓步绕到车后背向府门的一面，接过她的卷轴，解开战袍前的护具，藏了进去。
“莫叫那些白发生徒看到，只怕要为难于你。”皇甫珩道。
宋若昭隐隐的欢悦更添了几分，眼前此君的言语间，竟已听不出陌生拘谨之意。
王府尹的主簿，这厢刚费尽周折驱遣了众位举子生徒、将李尚书迎入门去，转头又听报主上的外甥求见，还是个戎装的藩镇将军，心中暗道一声“终于来了”。
这面若笑佛般的主簿见到皇甫珩，殷殷作揖道：“郎君请随小人来。”
皇甫珩将马交给门前仆僮，与主簿浅浅寒暄几句，眼角余光瞥见宋若昭的马车已渐渐远去。他原本因战事而思虑重重的心，如饮甘泉般澄澈了片刻。
“她就此别去，也未告知长安住所，不过她幼弟在京城等待春闱，又是国子监学生，应当不难寻到。春闱在来年正月过后，不知那时吾师是否已能从襄城凯旋。”皇甫珩盘算起来，又觉好笑，自己向来心思只在行伍之事，竟也有今日这般意绪。
主簿引着皇甫珩穿过官衙正堂，来到后院，却不往中庭去，而是请往右厢的一间耳房中。
皇甫珩正要发问，一个青衣小仆捧着托盘进来。主簿恭敬道一声：“郎君请更衣。”
见皇甫珩怔忡，主簿环顾左右，稍稍近前，低声道：“郎君少年英才，但既为藩镇将领，以戎装见京兆尹，总是不妥。何况今日府上，贵客盈门……”
皇甫珩瞬间明白，舅父这样的京城大员，又正得天子倚重，最是害怕流言蜚语。自己此番进得长安，虽是因姚令言要向天子禀明军情，但自己贸然来见王翃，确实有些忌讳，这身戎甲说不得会给舅父惹来麻烦。
他爽快地换下战袍，戴上幞头、穿上小仆奉上的茱萸纹靛蓝圆领袍子，犹豫了一下，将宋若昭的行卷卷轴夹于臂下，却将自己的佩刀与箭袋拢在一处，交于主簿道：“舅父今日奉旨宴客，我这饮血的兵刃自也不能叫外人瞧见。”
主簿如鸡啄米般点头：“郎君想得周到，下官在京兆尹府这几年，要说京城的贵胄子弟也是见识了不少，小人斗胆说一句，真是未见得有几人能赶上郎君这般风采俊逸、沉稳果毅、龙姿凤态……”
“尔这獠奴，不可出此妄语！”
一声断喝响起，京兆尹王翃大步踏进耳房。他通身紫色大团花圆领襕袍，玄色织锦玉带钩上挂着鱼袋，虽不是朝服加身，却端的一派公卿模样。
他声如洪钟，但面带笑容，向主簿佯装怪罪：“龙凤二字，也是尔等能胡乱出口的。”
言罢，王翃上前一把抱住皇甫珩的肩袖：“老东西倒也有几分眼色，吾这外甥，如此人物，岂是那些不成器的纨绔子弟能比的？”
“珩儿，可还记得，当年你只这般高，随我打马出城，往终南山猎野味。我去寻些枯柴，想把那野兔烤了给你吃，明明嘱你端坐莫动，你却要来寻我，结果迷了路。幸好碰到山中采药人相救，否则，只怕你兔肉没吃到，倒成了猛虎的口中食。那日真是把你舅父我吓得魂不附体，若你有个闪失，我如何向你母亲交待！”
王翃言及此，顿了一顿，嗓音低了下来，缓缓道：“唉，这些年可苦了你母亲，她那样的西京贵家女儿，若非姑丈宦海失意，何至于离开长安、受尽风霜。”皇甫珩多年未见舅父，此番贸然来访，本以为与王翃相见会尴尬疏离，却不料舅父如寻常人家的慈爱长者般滔滔叙旧，毫无生分，提到母亲竟还眼角隐隐一红。
皇甫珩敏于骑射而讷于进言，对这人情翻涌的场面不甚习惯。王翃这劈头盖脸一通热络，着实令他有些尴尬。
他后退一步，深深鞠礼，开门见山道：“舅父莫怪，小甥受泾原节帅姚将军之命，来向舅父问一件事。”
王翃双眼一眯，脸上祥和未减。他这官场宿将，拿情作戏从来不是难事，并且在操持寒暄之际，早已暗暗察看对方的细微神色。
他直觉，在即将到来的翻天覆地的变故中，自己这个外甥会是个大麻烦。
“珩儿，你随我来。”
王翃领着皇甫珩，从耳廊穿过。出了后院的门，眼前的景象令皇甫珩大吃一惊，只见兆尹府后门两侧的高墙下，横七竖八躺着数十民夫，间有几个差服打扮的不良人。地上满是车辙痕迹，和炭火取暖的余烬。
“为着装载送往泾师大营的酒肉干粮、御寒毡褥与布帛赏赐，他们昨日一直忙到深夜，因坊间宵禁出不得坊去，便这般歇息了。圣上的劳军敕令是早就下达，可兵部和户部互相推诿，军资在昨日午时才从府库出来，耽搁至此，我也是心急如焚。珩儿，你舅父一个从三品的府尹，在各部阁老间周旋，殊为不易，你可省得？”
皇甫珩见泾师物资已有着落，心头一松，一时便要告辞、往进奏院去寻姚令言，但又恐自己这般生疏寡情的作风有些无礼，王翃到底是自己的尊长，于泾师劳军一事上又如此尽力，他一个晚辈无论如何也当进府向舅父实心实意地道个谢，聊几句母亲在泾州的近况。
正踌躇间，主簿巴巴地一溜小跑出来，禀道：“王公，那李炼师到了。”
皇甫珩一听，觉得是个告辞的好机会，向王翃道：“外甥愚钝，竟耽误舅父宴客大事，外甥这就……”
王翃却打断他：“正好，珩儿，随舅父一道入席。”
皇甫珩愕然，朝一旁的主簿看了一眼，心道，你方才这样谨小慎微，引我卸甲更衣，怎地舅父却不忌讳。
王翃一双老眼仿佛看透了外甥的心思，“嗬嗬”一笑，故意高声道：“老夫为官，子侄为将，这是阖家效忠天子的荣耀，有何见不得人的。朝臣与外将怎就不能一同入席？数月前，那哥舒曜还和兵部的人去平康坊喝花酒呢！”
主簿精明，当即一叠声讨好说：“是下官多事了，下官这就去派人去为少将军增设一席。”
见主簿离远了，王翃一边领着皇甫珩往中庭大堂慢慢地走，一边轻声道：“我听说那泾原节帅姚令言对你确实不错，但你母亲一心想回到长安，你若是懂得孝道，也当为她考虑。况且你看，这些个藩镇，将帅更叠比那上元灯会的走马灯还快，更有一着不慎死在部下手里的，你出身斯文，何必留在那群粗人里混前程。但，若寻机会以军功封了京官的实职，你毕竟在藩镇有过人脉，圣上疑心又重，只怕三省六部九寺五监中，礼部倒是个奔头。今日恰好礼部尚书在，那阁老，人是傲慢了些，但与你舅父交情不错，现下真正是个引荐的好机会。咦，珩儿，你这手里夹着的是甚么包袱？”
皇甫珩品咂出王翃话中对武人的不屑，正有些反感，一听提到礼部尚书李揆，又遇王翃发问，才想起宋若昭的行卷之事，郑重道：“若非舅父提醒，险些忘了，这是泽路节帅李将军幕府中子弟的诗赋卷轴，此儿郎想请礼部阁老指点一二，来年春闱不至一头雾水。”
王翃见自己这外甥真要开口，字斟句酌倒也不失分寸，哪像个边鄙之地长大的莽撞军汉，一面应道“这有何难”，一面不由心底又多了几分提防，略一思索，带着神秘的容色问皇甫珩：“舅父再考考你，圣上为何对那女冠诗人如此礼遇？”
皇甫珩淡淡道：“圣上爱诗，天下皆知。”
王翃得意一笑：“这女冠李季兰与镇海节度使兼浙江东西观察使韩滉过从甚密，也是天下皆知。”
皇甫珩恍然大悟，脑海里显现出一副藩镇分布图来。泾原藩镇虽出自四镇北庭，位于帝国西北一隅，但姚令言视野开阔，平时常与姚濬、皇甫珩二人分析各镇与唐廷的利害关系。东南藩镇看似寂寂无威，在长安甚至连个进奏院都没有，实际上靠着坐拥膏腴之地和成熟的漕运，却是朝廷颇为依赖的粟帛输送源。天宝末年安史之乱后，中原一片焦土、十室九空，若不是江左、东南各州源源不断地向北方输送税赋物资，只怕大唐国祚难以为继。
“自古以来兵戈一响、黄金万两，圣上天威要收治河北那些叛镇，光靠在长安收个间架税除陌钱，哪里够军饷用度。这女冠进京，身后是韩滉这个钱袋子，别说我和李尚书这两张老脸出面，就是满朝文武都给她敬个酒，也不是什么稀奇之事。”
舅甥二人说话间，已来到中堂正厅。京兆府毕竟是威严的官衙，便是这御令准设的宴厅，也丝毫不显华丽张扬。但若细细看去，无论是满堂的楠木壁板，还是罩着一层柔和光晕的绯色地衣，无不是平常难以见到的上品好物。为了抵御不同往年的寒气，仆从们又在厅堂周遭挂上厚逾数寸的帷幔，于宴席正中放置了几个铜盆，燃上西凉瑞炭。
皇甫珩识得西凉瑞炭。此物产自前朝汉郡附近的西凉国，长约一尺，深青颜色，坚硬如铁。置于盆中燃烧时，光焰逼人，顷刻生暖，却无一丝烟气，余烬也不见四处飞扬，而是稳稳地积于盆地，令人称奇。皇甫珩在泾州时，常见西凉使团向东运送此物，知道是贡品，看来自己的舅父这京官，做得着实风光。
“诸位恕罪，老夫来迟也。”王翃春风满面迈入席中，左右寒暄好一阵作揖应酬。
王翃的主位左边坐着一身青白道袍的中年妇人，面上无脂无粉，眉目却甚是清丽，周身有一种淡泊之气。礼部尚书李揆坐在主位右手，他是正三品阶位，比王翃的从三品要高，因此在席上稍稍抱拳，算作还礼。
除了李揆，席间还有一人未曾起身，显然也是品阶高于王翃，年岁却不过四旬上下。
只听王翃冲他道：“朱太尉，今日老夫可领教了藩镇节帅的厉害，你看老夫的劳军不过晚了三天，我这外甥的义父就打发他上门要账。说起来，朱太尉与这泾原军还颇有些渊源。来，珩儿，见过朱太尉。”
此人浓眉微微一扬，温言道：“王府尹，莫要你来引荐，本官识得令甥，皇甫将军的箭法，在泾州敢居军中第一。”
皇甫珩心头一凛。他哪里料到，会在兆尹府遇到朱泚。