朱泚虽有太尉之荣，但彼时朝堂上下，人人知他闲赋家中。
这个出身幽州军镇的河北人，是代宗一朝时就已扬名的宿将。幽州卢龙藩镇，在安史之乱后，位列唐廷最为忌惮的河朔三镇之首，然而朱泚似乎是河朔武将中的异类。十年前，还在代宗时期，当他成为幽州卢龙节度使后，竟然主动领兵为唐廷效力，横穿关中平原，来到大唐西部边陲防御吐蕃。代宗皇帝龙颜大悦，亲自下诏嘉奖朱泚所部。
不久，河朔三镇归顺唐廷，就在满朝文武以为只是阳奉阴违时，朱泚又作出了惊人之举。这年盛夏，朱泚上表，请求入朝觐见。代宗自是欣然应允，不料朱泚行至半途，身患急症。随从们齐齐下跪，苦劝朱泚返回幽州养病，朱泚却道：“臣属之忠，死不可让，某就算死在路上，尔等也须将我的尸身摆成跪拜模样、面向西京方向三日，然后擡着我的尸身进长安、向陛下尽臣子之仪。”
据说代宗当时听到这个消息，于朝堂之上痛哭流涕，告慰玄宗与肃宗道：“先皇先帝，吾朝复得良将矣。”尔后速派太医东行，为朱泚诊治。
这一番君臣互敬的佳话，真真使饱受藩镇战乱的大唐臣民欢欣之极。朱泚病愈、率队踏入长安时，西京满城空巷，百姓挤在朱雀大街两侧，争睹这位幽州节帅的风采。代宗皇帝更是亲自于延英殿设宴接风，赐昭国坊官邸一座，并加封朱泚“同中书门下平章事”，以宰相待之。
仿佛为了堵住几位疑虑重重的朝臣之口，朱泚竟再也没离开长安，他带来的三千步卒，也被他献给代宗、编入效忠唐廷的京畿行营。他在幽州卢龙的军力，被弟弟朱滔占据，兄弟二人就是否归属朝廷一事，闹得中原皆知。
从代宗朝到德宗朝，失去了幽州的朱泚零散地从天子那里得到一些弥补，先后做过长安西北面几个藩镇或行营的统帅，但更叠频繁，除了太尉这个荣誉意味的头衔外，仕途暗淡无光。德宗皇帝对这位把自己的父亲感动得泪撒朝堂的河朔系将军，似乎始终有一丝戒备。一年前，弟弟朱滔在幽州终于造反后，德宗虽当着朝臣的面让朱泚将一颗心放到肚子里去、唐廷绝不会无端猜忌，却转头就免去了他凤翔行营节度使之职。
皇甫珩第一次见到朱泚，是在数年前朱泚担任泾原节度使之时。当时姚令言是节度使留后，常带着姚濬与皇甫珩一起进入朱泚的帅府商量军务。
有一回，朱泚命人提上来一个笼子，里头一只大猫，腹下一只小猫和几只小鼠。朱泚向诸将道：“猫鼠本为死敌，这猫儿却能为小鼠哺乳，足见大义如山，堪称本朝祥瑞，最适合敬献于太后的生辰宴上。众将以为如何？”
姚令言和姚濬没有即刻作声，众副将则喏喏私语，唯皇甫珩出言道：“回节帅，末将以为，天地君亲，伦常有道，便是飞禽走兽也不应有异，这猫鼠同乳，乃物反其常，献于帝庭恐怕不妥。”
朱泚眸色一闪，盯着皇甫珩，片刻后向姚令言道：“姚将军，虎父无犬子，皇甫将军看得通透。此事便作罢。”
然而几日后，朱泚还是遣使将这笼猫鼠送往长安。据说代宗皇帝饶有兴趣，但当时的太子、如今的德宗却直陈己见，辞令竟与皇甫珩一样——“物反其常”，还多了不太客气的四个字“何足贺哉”。
消息传来，姚令言当下便将皇甫珩唤到身边，忧心忡忡道：“珩儿，我们武将，马上易逃死，马下难为生。朱帅若再有议事，自有为父出面，你在他跟前做个哑巴便是。”
一旁的姚濬不以为然：“父亲何出此言，太子那一番话，正表明珩弟料事如神，想来朱帅今后会更器重珩弟。”
姚令言喟叹一声，愈发正色向两个儿子教诲：“汉末几家争雄，田丰本是袁绍谋士，颇得器重，袁绍南攻曹操前，田丰百般劝阻，绍不听，结果大败。有人对田丰说，先生所言得证，必为袁公重用，结果呢？”
皇甫珩幼时随母通读经史，自然知晓义父所说的故事，因沉吟道：“结果袁绍回师后，就将田丰杀了。”
偏那姚濬还追问：“缘何杀之？”
姚令言气得不再多言，暗道自己这亲生儿子真是愚不可及，这廿多年来，竟似只长力气不长脑子。
皇甫珩忙找了个小由头打岔开去，事后则努力回想，自己本不是爱出风头的脾性，怎地当时这般唐突进言，似乎朱泚发问后正是望向自己，殷切温厚的目光令他犹如见到记忆深处的父亲，一时便侃侃而谈起来。他出身罪臣之家，又少年丧父，本就是个心思沉重的儿郎，越是得姚氏父子倾力提携，越是自省不得张扬，以免为父兄带来麻烦。
如此惴惴不安了半月，朱泚却并无异样，只在军士操练时视察得越发勤些，犹爱观看皇甫珩与属下比试箭法，有一次还合掌笑道：“皇甫将军这百步穿杨之技，攻城上佳。”
不久之后，朱泚忽然被朝廷调往凤翔，姚令言由留后转为节帅，姚氏父子与皇甫珩便渐渐淡忘了猫鼠同乳之事。
今日，皇甫珩在京兆尹又遇朱泚，见暌违数年，这当年的藩镇虎帅、如今的京城第一闲官，一脸波澜不惊、和和气气的神情，几番命运起伏仿若不着痕迹。
王翃于主位击掌自嗔道：“老夫真是糊涂了，朱太尉领军泾州时，我这外甥已然出息得很，太尉怎会不识。”因又满面笑容向身旁那女冠道：“炼师诗才，名满天下，两都倾羡，只可惜老夫粗通文墨而已，于这吟诗作赋是一窍不通。正发愁如何敬酬炼师，倒是圣上赐了个好主意。”
女冠姓李名冶，字季兰，江东吴兴人，代宗时便已是大家，声名不在“大历十才子”之下。时人只道她与诸多名士高人结交唱酬，诗风又潇然无雌声，必是异于寻常巾帼的做派。但今日席中主客，见她朴素淡雅，眉目如佛家造像，绝无潋滟之气，便是礼部尚书李揆这样的古板长者，也不由生出几分叹服，倒不觉得天子派下的这陪宴之责有何荒唐之处了。
李冶心慧，自知要配合王翃卖的关子，于是起身向王翃一福：“在下诚惶诚恐，请王府尹提点。”
王翃擡手示意，只见仆从鱼贯而入，奉上乌檀托盘。托盘之上，除了酒樽匙箸外，主角是码放齐整的越州艾色海棠阔盆。盆中食材色彩斑斓，脍丝如玉，时蔬如碧，酪浆如雪，樱桃如霞。然则最令人称奇的是，这些食材精雕细置，摆得竟好像一幅幅山水画卷。
王翃道：“诸位请用辋川十景。”
众人还没明白过来时，李冶已嫣然一笑，道：“天女来相试，将花欲染衣。禅心竟不起，还捧旧花归。”
她这一吟诗，礼部尚书李揆幡然醒悟：“妙极妙极，诗馔相得益彰。”
原来，李冶前日奉召入宫，与德宗君臣论诗甚欢，言及自己颇为喜爱王维的诗，德宗便令内侍将此节告知准备宴席的王翃。王维在世之时，曾居游于辋川山谷的别业，著有《辋川集》。王翃命人以各色食材做成辋川中的山水风景，李冶立时明白，遂以《维摩诘经》中的典故作答，盖因王维字摩诘，其名与字均来自《维摩诘经》。
皇甫珩一心惦记将泾师军资赏赐事宜的进展知会姚令言，因此被舅父临时拉入这宴席，本有些焦躁无奈，此刻见达官贵人和文人雅士吃个饭也能吃出这般花样，倒想起自己的母亲来。母亲最爱诗赋，若在场定会觉得有趣。蓦然间，他揣测宋若昭似乎也会喜欢。
一念及此，他想起自己的“正事”来。而王翃倒也没忘记这个外甥，待宴席中几个回合过去，接着李尚书感慨如今这春闱一榜不如一榜的话头，笑道：“阁老莫怪，老夫给你兜了个人情，珩儿，还不拿来？”
皇甫珩忙将宋若昭拜托的卷轴奉于李揆，恭敬地说了原委。
大唐自有科举取士以来，行卷即为常事，就算在今日这官宴上当众谈及，亦无妨。然而未料到，李尚书展卷只看了几行字，便脸色不佳，冷冷道：“龙章凤姿之士不见用，宵小鼠辈之子乃求官。”
此话一出，众人皆是一愣，席中一时僵住。始终饮酒不语的太尉朱泚，先向李揆笑道：“不知这子弟卷中的文章，何处冒犯了阁老？”
李揆闷哼一声，不理朱泚，也不看王翃，径向皇甫珩道：“这卷上有举子的祖籍郡望和先人履历之述，将军可知这举子宋若清祖上是何人？是则天皇后武氏的宫廷侍臣宋之问。”
皇甫珩与宋若昭不过见了两次，暗生情愫却未说得几句话，哪里就能知道宋氏姐弟是何处宋家后裔。他一时哑然，心里却嘀咕一句“宋之问又如何”。
李尚书来了意气，朗声向诸人道：“以老夫所见，士之可贵，才居三分，德居七分。宋之问虽文章锦绣，但贪慕官荣、附媚张氏兄弟，且因诗杀害至亲，着实可鄙可弃。”
李揆说的因诗杀人，指的是世人流传，宋之问的外甥刘希夷曾有“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”的佳句，宋之问为了将这句诗占为己有，竟以装有黄土的布袋将刘希夷活活闷死。
李揆祖籍赫赫有名的陇西成纪，家中代代皆为冠族，向来便有些瞧不上寒门子弟。宋之问出身乡闾，以寒门入仕，又风评不佳，正是李揆所厌。在座各位，皆是久居官场之人，怎会不知李阁老的脾气，于是连忙不咸不淡地附和几句，便想将这场面融圆了。
皇甫珩却是心头一急，他本以为能助宋家娘子一臂之力，未曾想弄巧成拙。现下宋若昭弟弟宋若清的名字定然已入李揆心中，进士应考又是不糊卷遮名的，如此一来，宋若清岂非再也别想求得功名？
他当下不顾舅父王翃递过来的眼色，上前深深一揖：“李阁老明鉴，这宋若清的父亲上庭下芬，乃泽潞李将军最为器重的属下，想来也是为朝廷出过不少力的。晚辈母亲本为长安万年县官身女，曾以李阁老之言‘大国选士，但务得才’教导子侄发奋苦读，无奈边关吃紧，父亲又以身殉职，为着国仇家恨，晚辈才投了军。于这些参加春闱的生员，晚辈着实羡慕，遂有替人行卷之举。那宋若清无法选择自己的出身，正如晚辈的祖先因结交朝臣获罪、亦非子孙可知可控，但皇甫家的后人仍能为朝廷拼杀疆场马革裹尸。这样说来，那宋若清怎就不能以诗赋文章和经世之才为朝廷效力？”
李揆此人，虽为名门，也是仕途坎坷，此前因为得罪过权臣元载，很吃过些苦头。元载伏诛后，他才又被朝廷起用，心气也多少平和了些。他外放边鄙小州时，带着家口，连饭都吃不上时，曾得过驻镇军帅的资助，因此对帝国的这些武将倒颇存感念。此刻见皇甫珩以自己的遭遇作辩，且言语恳切，他脸上的愠怒之色也稍稍褪去一些。
此时只听李冶解颐一笑，音色柔婉道：“阁老赎罪，容我这样的方外之人说些话。时人流传，我六岁能诗，见着院中的蔷薇吟诵‘经时未架却，心绪乱纵横’，又说我父亲听到后大吃一惊，断言我小小年纪就知待嫁女子的心绪，长大后必失妇德。这些事，纷纷扬说得活灵活现，却是无稽之谈。”
她擡手举箸，将面前食盆中的“辋川风光”拨得凌乱，好端端山清水秀的佳肴登时失了本来面目，如泥汤一般。她微微叹口气：“红尘中事，本如这山石云树，由人随意编排。众誉烁金、积毁销骨，人心叵测，我不知何时得罪何人，竟遭如此污语，辩也辩不得，气也不值得。想那宋之问，若真于任上杀人，大理寺或刑部怎会视而不见，多半也是后人胡说妄言罢了。”
座中除了李冶，皆为须眉，想不到她一个女冠，且为客者，倒有这般坦率通达的言谈。朱泚抿了一口杯中酒，心道，这女子姿容秀雅，气度见解亦不俗，难怪韩滉这样的封疆大吏、国之股肱，亦为其倾倒。
皇甫珩与李冶的几番话，辞色谦和，意思却立得住，李尚书虽老顽固了些，好在骨子里仍是高门大族的作风，不那么小肚鸡肠。他双眼一眯，两道白眉舒展开来，将宋氏的卷轴交给自己带来的仆从：“好生收着，老夫回府细细阅看。若真是可造之材，礼部取士不得错过。”
王翃见李阁老自己搭了台阶下来，赶紧嗔令皇甫珩：“珩儿，李阁老给了恁大的面子，你这愚痴的小子，还不自罚三杯。”
觥筹交错间，皇甫珩的醉意越来越明显。他隐隐纳罕，自己在泾原镇军中，每到防秋归来，必要与众将喝场大酒。泾原军镇地处河西，靠近酒业兴盛的敦煌，将士们最爱喝一种河西人特别酿制的麦烧春，比寻常的粟酒果酒凶盛许多，皇甫珩却从未醉过。
安远酒肆的胡酒还未送到，席间所饮的据说是李冶进京敬献天子的乌程县若下酒，皇甫珩喝来并无甚烈意，怎地几杯下肚，却头昏心慌起来。
恍惚间，皇甫珩只听太尉朱泚向王翃道：“王府尹，着人扶令甥去歇息罢，服几碗醒酒汤。本官镇泾原时，记得姚公不喜子弟饮酒，皇甫将军这个模样去进奏院，只怕……”
皇甫珩踉踉跄跄地起身，似乎那兆尹府的主簿抢上前来，架住了他的胳膊。皇甫珩觉得头顶沉重，双目灼灼如被火烧。
他记得自己昏睡前最后的印象，是李揆和李冶望向他的目光，略带诧异，但也无甚波澜。
他被扶进方才更衣的耳房，两个不良人将门一关，等着主簿示下。
主簿凑近皇甫珩，轻轻拍拍他的面颊，见他毫无反应，眼中露出厉色，对不良人道：“愣着做甚，还不赶紧绑了。”
手下照做后，主簿从后院出了门，拐了两步，向一个民夫打扮的汉子道：“速速知会姚将军，兆尹府的事情办妥了。”
见汉子一言不发径自离去，主簿忽然想起什么，忙忙回到后院，找了一领帷幔，进耳房将皇甫珩的刀与箭囊包在一处。
他抱着东西往院中的柴坊走，薄雪初融的地面湿滑，这主簿大约正是办完一件棘手之事后太也放松了些，一不留神，重重跌了一跤。
“嘡啷”一声，包裹落在地上，刀和箭筒滚了出来。
恰是此时，安远胡肆的酒食运了进来。
阿眉在一照面间，便已认出了那有着一道裂纹的鲛皮刀鞘。