第一百七十七章
庆德帝为叛乱伤了神，接连两日卧床不起。第三天上午许太后驾临乾清宫，他勉力下床迎接，太后见了忙让人扶他躺下。
庆德帝抱愧道：“儿臣近日病体疲乏，未能按时探望母后，请您见谅。”
许太后焦愁：“你是一国之君，身子比什么都重要，太医们看了那么久，就没瞧出你这是什么病？”
庆德帝宽慰：“都说是虚症，只能耐心调理，儿臣本已好多了，前日唐振奇谋反，儿臣略劳累了些，病情便反复了。”
许太后叮嘱他善加保养，说：“陈良机是两朝老臣，为人忠谨，你且放心将国事托付他看管一阵子，好生养病吧。”
宫内的人员配置庆德帝早做了安排，唯忧外廷。
这次谋反清洗掉大批依附唐振奇的官员，中央地方都得大换血，内阁也出现权力真空，该提拔何人替补，须细加斟酌。
许太后建议他从本次平叛的功臣中挑选，由此将话题扯到温霄寒身上。
庆德帝知道这是太子向许太后撒娇之故，回避道：“朝堂之事母后不便过问，儿臣自会处置。”
许太后一生恪守妇道，没想过触犯祖制，多年来初次跟儿子聊到大臣的事便受教训，心里很不快，说：“要是别人哀家肯定不管，但这温霄寒与哀家也算有缘。当年他为安国寺题的那篇序极是精彩，你姑姑也说他是天纵奇才。哀家想他为朝廷屡立大功，前日犯错也旨在救驾。昔年陈汤①矫诏平定匈奴，汉元帝不也没处罚他吗？你若严办了温霄寒，定会寒尽天下士人心啊。”
庆德帝亦在为难：“儿臣不想重罚他，单就此事而言他的确其情可悯。儿臣担心的是曦儿深受其蛊惑，对他言听计从，将来让此人掌权，恐致三马同槽②之祸啊。”
许太后揶揄：“所以你就想把他招到宫里做宦官？”
庆德帝笑叹：“儿臣那是一时之念，这种留骂名的事当然不能干。但得给个教训，磨磨他的性子。”
许太后提醒：“你也别把他挫磨得太狠了。得想想曦儿之所以倚重他，是因为他追随曦儿时只是个布衣。曦儿循规蹈矩，不同官员结党，好容易培养了这么一个没后台根基的纯臣，你得给他留点本钱。”
太监和官员在皇家眼中相当于家犬和野狗，家犬容易训练，养熟一条野狗却不容易。野狗能做的事，家犬办不到，温霄寒这种寒门出生，没跟官宦大族结亲的还是罕见的离群野狗，种子就难寻，是该宽容些。
庆德帝几经考虑，准备罚温霄寒冠带闲住③，反省一年，许太后表示赞同。
他传旨后召太子训话，勒令他今后不许私下召见温霄寒，理由是：“温霄寒仗着你的宠信恣意妄为，你把他捧得越高将来他摔得越惨。你也是，为君者应海纳百川，不能只青睐一个臣子，自今起你可多与大臣们交流，再筛选几个有作为的青年才俊，留待日后委任。”
朱昀曦知道父皇已给足颜面，但求平安过关，诚惶诚恐地领旨，回去便命陈维远赶紧将观鹤园变卖，做出洗心革面的模样让皇帝放心。
当天柳竹秋接到圣旨，皇帝暂停了她的职务，但赐银助其修缮伯爵府，雷声大雨点小的处罚已远较预估的轻。
她连忙上表谢恩，派人送信给亲友，再亲自去找陈尚志。
昨晚收到他的告白，她感受复杂。
被可爱的美少年爱慕是个人都会窃喜自得，但更多的是彷徨。好比捡到价值不菲的巨款，不想舍弃，又不能堂皇使用。
很多事都似这般一时半会儿辨不出子丑寅卯，陈尚志也没要求她马上表态，她决定暂行搁置，视其发展再做判断。
昨天他担心成那样，脱险后应去打个招呼。
柳竹秋来到陈尚志的住处，施二先出来接着，说：“裕哥不知在哪儿磕破了头，小的正想去向您禀报呢。”
柳竹秋忙进屋查看，见陈尚志坐在椅子上，一个婆子正用药酒帮他涂额头上的伤口。
那大片青紫重叠的伤势为多次碰撞造成，婆子和施二推测是他白天趁人不备时自己撞伤的。
傻子常有无意识的自残举动，但柳竹秋知道事出有因，忙让其他人出去，盯着他关问：“裕哥，你怎么伤成这样了？”
陈尚志怯然不语，经她严厉逼问方说：“我想求观世音菩萨保佑你，今早起床一边祷告一边磕头，不知不觉就这样了。”
柳竹秋百感交集，怀着心疼责备：“你这事办得比真傻子还傻。”
陈尚志低落道：“我没能力帮你消灾解难，但总得为你做点什么吧。尤妈妈说观音菩萨最是慈悲，诚心求她必有回应，你这么好，菩萨定会保佑你的。”
柳竹秋叹气而笑：“刚才宫里传旨下来，陛下只罚我停职反省一年，可能菩萨看你这么有诚意才助我躲过一劫。”
陈尚志惊喜地蹦起来。
“你真没事了？陛下会不会拉不下面子重罚你，先下道圣旨给外人看，以后再暗中为难你？”
“你还蛮机警嘛，我想他还犯不着这么阴险地整治我，不过事情总有万一，先走一步看一步吧。”
少年握住她的手，坚毅道：“我会保护你的。”
她明知他没本事兑现承诺，却能踏实接受这份心意。不像面对太子的示爱总要患得患失掂量用意，分析后果，这大概就是为什么人们都偏爱纯粹的感情吧。
次日朝廷公布对造反团伙的处罚结果，以唐振奇为首的二百七十三名罪犯被判凌迟，另有一千九百二十五人处斩，抄家流放者多达三万，人数还待追加。
孟亭元本当凌迟，庆德帝念其曾是当代大儒，改判大辟。
柳竹秋想去狱中拜别，又想若因此惹嫌疑，将辜负孟亭元的庇护，便派瑞福赠送酒菜为其践行。
瑞福带回孟亭元写的感谢信，只短短一句：“有朋自远方来不亦乐乎。”
柳竹秋见字落泪。
孟亭元为她上的第一堂课是讲《论语.学而》。
“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎。”
他说“学而时习之”，是不断探索修养真理。在求真的过程上遭遇世人误解也不气馁懊恼。当自己的信仰被志同道合者接受时，就像迎接远道而来的挚友般欣喜。
看来先生已认可我就是那个与他志同道合的友人了。
这至高的赞誉令柳竹秋愧疚，后悔没多向恩师请教学问道理，分担他的痛楚。同时又欣慰自豪，寻觅理想的坎坷旅途上确实存在伟大的开拓者，在他们的引领下，她永远不会退失。
阉党伏诛，全城争睹。
唐振奇被剐了一千多刀，肉片遭围观者哄抢，有人将之践踏成泥，有人点火焚化成灰，更有人直接入口生啖，倾泻对这恶贼的憎恨。
宋妙仙去父母兄弟坟前祭奠英灵，当天前来拜祭的还有宋强生前的好友、同僚。
柳邦彦也去了，见人太多没脸靠近，躲在远处哭祭，祈愿亡者能宽恕他的罪过。
孟亭元问斩时柳竹秋到法场相送，之后为其收尸殡殓。
听刽子手说孟老临刑前吟了一首诗，她念出《夷门歌》末尾四句，对方说：“就是这首！”
她无言离去，回家后在纸上写下一首四言诗：“灿灿麒麟，禹禹独行，风骨峭峻，洁浊扬清，千劫过后，虽死如生。”
孟亭元生前桃李满天下，因投靠阉党，正直的学生纷纷脱离门下，得知他的下场还觉快意，那些攀附他的势利小人更避之不及。他的妻女早已亡故，无亲戚朋友，下葬时只柳竹秋一人在场。
望着凄凉的孤冢，柳竹秋想：似老师这般不图生前荣华富贵，亦不图死后流芳百世，只追求内心圆满的人才配称贤者。
她祝酒洒祭，默默祷告：“学生誓穷毕生精力继承先生遗志，来日新帝临朝，定求他为您恢复名誉。”
一切尘埃落定，翌日萧其臻来访。
柳竹秋听闻他受封武英殿大学士，入职内阁，做了本朝最年轻的“黑头相公”，正想派人去祝贺，见他登门喜滋滋地当贵客招待。
萧其臻是来找她庆祝的，取出一张草稿让她观看。
当年文安知县蔡进宝屠杀云来村村民，他主持破案后奸党掩盖真相，纵放幕后元凶。他愤怒地写下一篇奏疏打算劝谏皇帝追查此案。柳竹秋劝其冷静，在这篇草稿上写了“待时”二字。
字迹宛然如新，回首看已历经千难万险，这一路都是他们携手走过的。
“你那时说天道好还，总有一天能让坏人们伏法。现在我们盼望的日子终于实现了。”
数年来萧其臻穷心竭虑不避艰险地努力才换来这一胜利，并且是与柳竹秋共同取得的，在他看来比升官更有意义。
柳竹秋真心为他高兴，朝廷正扫秽除愆，他这样的清官充实内阁定能带动官场新气象，日后可为她提供更多助力。
她想趁便消除他对孟亭元的误解，讲述了相关内情。
萧其臻惊讶，随即联想到一些佐证。
“我参与调查阉党的谋反案，那南山的兵器厂是在今年四月建立的，正是我和苏韵受诬入狱后不久，涉案人犯也供称建厂的主意都是孟老提出的。他想是借诬陷我完全取得了唐振奇信任，才布下此局。若非如此，陛下还不会认真惩处唐振奇，阉党也不会情急造反，终被一网打尽。”
明白孟亭元的苦心后，他再无怨念，无限崇敬地哀悼：“孟老是真圣人，以后我也要上表为他鸣冤，让世人称颂他的功绩。”
他此番造访也为着问候柳竹秋的近况。
柳竹秋说：“陛下宽大为怀，命我在家思过，我就老老实实关自己一年吧，有空修身养性也不错。”
斗争危险貌似告一段落，萧其臻看她神清气爽，乐观地展望未来，便打算执行来时的决定，清理让彼此困扰的情愫。
“我……我……”
“大人有何话？不妨直说。”
“前日官媒来我家，为我推荐了一门亲事……”
柳竹秋乍惊，会意询问：“是谁家小姐？”
萧其臻含笑迟疑道：“你也认识，就是左通政家的二小姐。”
柳竹秋大喜：“是小兰吗？太好了！”
她涌起心想事成的激动，兴冲冲说：“小兰蕙质兰心，与大人正是天作之合。说来你俩真有缘，还记得那年你在我家园子里帮我的画题的诗吗？那幅画是我送给小兰的生日礼物，她看后爱得不行，一直问我作诗人是谁。可见姻缘早有注定，你们定会成为佳偶。”
萧其臻看出她的喜悦发自内心，没有半点遗憾不舍，更证明他在纯粹地单相思，努力维持笑容：“家母让我拿主意，既然你都这么夸左小姐，那定然错不了。”
柳竹秋回过神，发觉她的态度似乎很残忍，试图补救：“萧大人，你和小兰都是我看重的，你们能结为伉俪，我像是了了一桩心愿。小兰绝对是能与你琴瑟和谐的好妻子，你也是能给她幸福的好丈夫，把你们交给彼此，我很放心。”
萧其臻拼了老命也没按住心中波澜，担忧地吐露真情。
“可是我很不放心你……你将来能幸福吗？”
他的质问和泪光像一把剪刀剖开柳竹秋隐藏不安的幕布。
她局促地笑了笑，坚定道：“大人知道我的志向，只要志向得以伸张，我便一生无憾。”
她轻视男欢女爱，让萧其臻深入看清了：做她的事业伙伴比做情侣更有价值，会心微笑：“你的志向也是我的志向，希望能早日与你再次并肩立于朝堂。”
作者有话说：
①陈汤西汉时期将领。他作为西域都护府副校尉和校尉甘延寿一起去了西域。当时西域的情况很复杂，汉宣帝时期匈奴五个单于争夺王位，其中郅()支单于以武力兼并其他四个单于，统一了匈奴。后来郅支杀死了汉朝使者，害怕汉朝出兵攻打，就向西跑到康居，娶了康居王的女儿，最后当上了康居的王。陈汤了解到郅支的情况后，对甘延寿说：“郅支这个人太凶狠了，如果我们现在不杀掉他，要是以后他在西域称王就麻烦了。现在他在康居，那里没有什么固定的城市，也没有善于骑射的士兵，不如我们召集起屯田戍边的士兵，再让乌孙等国派一些士兵来，直接去攻打他，他肯定打不过我们，就算逃跑都没有可藏之处，这正是我们建功立业的大好时机啊！”甘延寿虽然认为陈汤分析得很有道理，但还是坚持要先奏请皇帝。陈汤说：“这是一项大胆的计划，而朝廷上那些人大多是平庸之人，他们讨论后，肯定认为不行。”甘延寿还是不同意，想给皇帝写信征询意见，可是第二天他不巧生病了，写信一事被耽搁下来。陈汤等了一天又一天，十分着急，眼看甘延寿的病未见好转，就偷偷地起草了一道假圣旨，调集屯田的士兵去攻打郅支。甘延寿在病床上听到这个消息时大吃一惊，他想立即制止陈汤妄作主张的举动。陈汤却愤怒地握着剑，对他说：“大军已经召集起来了，难道你想让大家再回去吗？不抓住战机出击，还算什么将领？”甘延寿只好听从陈汤的建议，让他带领四万多人，大张旗鼓地向北进发。当陈汤大军猛烈进攻时，郅支身穿甲衣带领他的妻妾数十人一齐登上城楼。汉朝大军的飞箭射中了他的鼻子，又射死了他几个妻妾，郅支便骑马狼狈地跑回了他的土城。第二天，陈汤命令士兵火烧郅支的土城，不一会儿，大火就烧毁了外围的木栅，士兵们冲进土城。郅支身边只有一些侍从，他们没有任何抵抗能力，很快就被汉朝士兵杀死，郅支也在混乱之中被杀了。捷报传到长安，朝廷一片沸腾，元帝不但没有计较陈汤假传圣旨之过，还加封他为关内侯。陈汤也一战成名，流芳百世。
②三马，喻指司马懿、司马师和司马昭。槽，喻指曹操一族。汉代曹操为丞相时，曾梦三匹马同食一槽，甚恶。因对其子丕曰：“司马懿非人臣也，必干预汝家事。”典出《晋书．卷一．宣帝纪。后比喻图篡谋位》。如：“他招兵买马，颇有三马同槽之意。”
③明代对官员考察处分制度。凡罢软无为和素行不谨官员，暂停其职务，保留品秩，反省以待命。