据皇帝说,此行是为着内商与边商的官司。关于盐政，仪贞所知不多，只一个“开中法”乃是太|祖时定下的金科玉律,可以说是家喻户晓,上至老妪,下至幼童,都能说出个三七二十一：
以盐为中介,招募商贾向边防输纳军粮、马匹等物资；顺利完成使命后,这些商人便可向朝廷领取盐引,售卖食盐。
须知国朝一共有九边重镇，每一军镇驻扎将士数万、战马无数,一日消耗的粮饷物资数目巨大,不管是统筹还是运送这些物资，都是项相当浩大的工程。
所以把这一样差事交给精通此道的商贾，便是再合适不过了,普通百姓们也可免于多服一重徭役。
但凡事难有十全十美，二百多年下来,纳粮开中的弊端逐渐显现出来了——
头一个,盐区的产量不是无穷尽的，一年不过六月、十月两季丰产，且两淮地区出量大、品质也好，达不到令手持盐引的商人们个个及时支取食盐，等候数月数年、甚至十数年的都有；而譬如江右这些小产区截然相反,食盐壅滞的现象并不鲜见。
为此，仁宗皇帝又颁定了兑支制度,鼓励、甚或命令商人们越场支盐；其后几朝举一反三，放宽了最初法令中一些无伤根本的条条框框,很大程度上地缓和了供求矛盾。
此举有得便有失。盐利巨大，本不该与民争利的权贵们得以假借亲友门客之名，搀中牟利，搅乱盐业，部分无势可傍的商贾越发身心俱疲、得不偿失，或是被势大者吞并，或是改投别路，专买卖盐引的囤户也应运而生。
“…盐务败坏，已至极点。”皇帝长叹一声：“巡盐御史年年按察，收效甚微，不是被富贵迷了眼，就是被奉承糊了心。拱卫司也着人去探过这龙潭虎穴，搜罗了如山铁证，查办了眼前的一个，新上任的一个照样往覆辙上行。”
仪贞愕然听罢，不由得满腔钦佩道：“如此说来，岳先生真是忠勇过人了！”
“他？”皇帝轻嗤一声，毫不留情道：“他在江右待过的年头不短，指不定有什么故人要法外容情，这时节便等不得了。我且允他去，再由一班信得过的人跟上，兴许能揪出几条潜底之虫。”
雷霆必发，而潜底震动。
仪贞出身将门，耳濡目染，知晓后备充裕对边关战士有多重要，增粮增饷又有多艰难。这些个蛀虫硕鼠，她恨不能亲自上阵，除之而后快。
可实际上她再怎么义愤填膺，盐务要整顿，靠的是皇帝的英明、暗卫们的机敏，乃至于岳白术这个人的良知，就是与她无尤。
她要面对的，是一个花团锦簇胜昨岁的新年，以及前来猗兰殿求情的燕十六。
“哥哥容不下我，要赶我到宫外自生自灭，还求娘娘开恩，许我在这里当个碎催吧！”
“胡说。”仪贞嗔怪了一句，对他谆谆善诱起来：“你哥哥待你的心如何，我们又不是没看在眼里。便是偶然意见相左，你好生同他分说就是了，怎么红口白牙诬赖起他啦？”
燕十六不禁气馁，不是因为皇后偏袒他哥哥，而是她全然把他当个小孩，是去是留只与燕十二商量。
他尚不知贪心，隔些时候见着皇后娘娘一面就能快乐很久，长日不得见，本也未曾感到失魂落魄。
是燕十二点破了他这份懵懂的情愫，事与愿违地将他推到了进退两难的地方。
对于他这点儿少年心事，仪贞却是只知其表，不知其里：“再者说，我这儿的内侍不过干些跑腿递话的活计，你的年岁又不合适了——你要想好，若真决意自立门户，我倒可以托孙秉笔给你寻摸寻摸。”
燕十六思量片刻，应下来，学着哥哥那般，有模有样地行了个礼：“多谢娘娘费心。”
仪贞笑了，说：“暂且回去吧，总要告诉你哥哥一声。”
过后仪贞同慧慧提起，慧慧倒一时称奇：宦官是刑余之身，在宫中样样便利，大致可保全体面；一旦到了民间，时时想有热水都算奢靡，更不必提什么沐浴熏香之类。
燕十六的选择是人之常情，至于燕十二，则实在可疑得很。
仪贞看了慧慧一眼，犹犹豫豫的，又抿了抿唇，低声自语似的道：“我感觉，燕十二对我…”
“啊…”慧慧立刻听懂了，轻呀一声，阻止了仪贞继续说下去：“原来如此。”
仪贞见她若有所思，又有点不好意思了：“我瞎猜的罢了，无凭无据，做不得准，你可不要说给别个。”
慧慧自然晓得利害，忙不叠点了点头。暗忖：这倒说得通了。那燕十二并不是个拘礼近迂的人，缘何每每在仪贞面前手脚都放不开？
然而，这又与撵走燕十六有什么干系呢？
没来得及问出口，皇帝走进来了。
“今日与俞家子弟打马球，依稀听说俞懋兰病了，也不知你二哥哥得着消息没有。”正月里无事可做，跑跑马活动一番筋骨，进了屋直觉得热，解了大衣裳还不够，又抓起一旁放冷了的茶就灌。
“唉呀呀…”仪贞连声阻拦不及，怄得直叹，放下手里提的茶壶，旋即又问：“去打马球，怎么不叫上我？”
“你几时起的？”
才起。这还是听见说燕十六求见，方才洗漱穿戴妥当的。
仪贞赧然一笑，低头不语，渐渐的，脸上的晕色褪去了，唯余沉默。
“怎么了？”皇帝走过来，摸摸她的脸，她今日上了一点粉，指尖触得一股很新鲜的细滑，他忍不住多撚了两下，接着说：“你要是为他们发愁，打发人知会谢昀一声就是了——我看俞家的意思，还是很愿意认回女儿的，兹要我不计较，欺君罪名就摘脱了，要是再给她指门婚，那更好也没有了。”
懋兰的意愿呢？二哥哥等到如今，难道还没有法子周全这些名分上的文章吗？懋兰一度的坚持，仪贞如今才隐隐明白：为着自由。
而后又想起燕十二说过的，做个人。
她从前曾设想过的自在，是皇帝拨乱反正后，她跟着沾光，抱起太平缸痛饮也能垂范天下，那便堪称洒脱随性、恣意而活。
抑或，都不尽然。凡人必有欲，交织成网，挥舞着去追逐所求，自己也困在网里。
“顺其自然吧。”她无意把皇帝也拉进自己错综复杂的心网里裹缠，打算自先理个头绪再说。
其实头绪就在那里，她捏住了，踟躇再三，终于擡头问出口：“用了这么久的功，为何还不见成果呀？”
皇帝答不上来。他给自己诊过脉，号仪贞的更是信手拈来，倒不是不相信高院使——其实就是觉得太医署也不可全信——两个人都没什么不足。
只好归咎于缘分未到了。
门上锦帘一动，慧慧领着几个宫人端了膳点进来，因为眼下不早不晚的两头不靠，送来的菜色倒是五花八门，种类繁多：有芝麻元宵、黄米枣儿粥、玫瑰果馅万寿糕、五色水晶蒸角儿等早间常进的，亦有蒸鲥鱼、椒醋鲜虾、八宝鸭子等正经大菜；备着仪贞偶然想吃一口清爽的，另有一海碗火腿鸡汤，面上薄薄浮着层油，并一捆小指宽的银丝面，趁用的时候撇开油，底下还是滚烫的，极细的面下进去就熟了。
仪贞睡过了时辰，一时没什么胃口，不想吃面，只捧了一碗热腾腾的清汤慢慢喝着，又对皇帝说：“芝麻元宵闻着都是香甜的，你可要尝尝？”
皇帝摇头：“我等汗出透了，洗澡去。”
乜了乜她那副食欲不振的样子，邀道：“你不妨也来泡一泡，血行通畅了，便知道饿了。”
这话在理。仪贞便搁下碗，洗手净口，跟着他一道往浴房去了。
浴房里暖雾缭绕的，一开门，就拂在来人的脸上，在冬日里实在很惬意。
香汤已经放好了，周遭林檎果与牡丹旖香联袂而来，简直有些靡馥。
仪贞坐在皇帝身前，鼻尖抵着他的额发，厮磨摇晃着，恍惚沦陷于波光粼粼的月色里。
春暖冰融，偶然滴落水中，一阵阵涟漪绽开，她渐渐生出一点疑心，趴在他肩头问：“你说，在水里…会不会流逝了？”
他手上忽然卸了力，她冷不丁跌坐到深处，魂飞魄散地瞪着他。
“蒙蒙。”他一瞬间清明的目光无端让这个称呼都少了两分亲昵：“我喜欢与你燕好，也想和你生儿育女，但是，不要在这两桩事上加诸因果，可以吗？”