燕妮不中用,两条腿软面条似地跑了一程，就被慧慧拦下了，盘问两句,恨得一跺脚,把她往甘棠跟前一搡,扭身接着跑。
太医署这头高院使才卸下药箱,又得了消息,顿知不妙——枉费他将才拐弯抹角、同皇后说了一大篇劝皇帝心宽的话！
逃荒一般赶到了地方,这节骨眼儿上也管不了“擅请御脉”的计较了,擡眼望见皇帝意识尚清，开口支使人将枕头堆高些,以免病患再有呛堵,自己单腿跪在榻前号了一回，暗中叹息不已。
不等他苦口婆心多言，皇帝气若游丝地下了道不容分说的口谕：“勒令皇后立返猗兰殿,无旨不得踏出一步。”
一场动静闹到这会儿，满宫够得上格的人全聚齐了听候着,任谁也料不着皇帝头一句会是这个。
片刻,孙锦舟眨巴了下眼睛，躬腰上前来请仪贞，还没走到皇帝余光所及之处，膝盖忽地一抖搂，从头到脚被一阵凉意贯穿,竟比当年背着干爹王遥倒戈时还胆怯起来。
一动之后的一静，加倍地沉甸甸,压在诸人头顶。仪贞微咬了咬唇，看不清皇帝的面色——她原是为了给高院使腾位置才让出来的,转眼间莫名就近不了身。
宫人内侍们不敢抗旨，亦不敢冒犯她，眼看着要僵持不下，仪贞担心如此更给皇帝添堵，权衡片刻，无言地蹲了蹲福，缓缓退出去了。
慢吞吞挪到台阶下，慧慧跟了上来：“陛下正想拿孙锦舟开刀，指望不上他，我让甘棠留下来，真到了千钧一发的关头，她总知道轻重取舍。”
焦头烂额的亦不忘去搀仪贞，看她走得深一脚浅一脚的，而后径直捂着脸蹲了下去，慧慧拉也拉不住，旋即自己的指尖亦沾湿了，方知她已经泪流满面。
“娘娘…”慧慧赶来得晚，只知道皇帝咯了血，不清楚其中隐情，唯有劝说：“旁的都不论，圣躬安稳下来最要紧。咱们尽不上心，遵从旨意，要回猗兰殿等着，就等着吧。”
仪贞揾透了自己的帕子，又接过慧慧递来的一张，擦过了便攥在手里不撒，亦不愿擡头：“我何尝不是这么想的？可是…我越不想气着他，他就越动气，我真的，想不明白…”
裙裾上的血迹已然干了，她不敢换，也不敢再看，蹲了一时，摇摇晃晃地又站起身，怕染了尘埃。
犹是迈不动步子，全靠慧慧张罗着人擡来辇轿，托着她坐好了，仪贞停了一停，说：“把燕妮一并带走。”
慧慧下意识地应下，脚却没动：“娘娘，今日是燕妮闯的祸么？”
仪贞摇摇头，不是否认，而是无力：“我保不了她，撵她出宫去吧。”又说：“你们私下交情好不好，我管不着。”
慧慧会意，叮咛擡轿众人仔细些，自己依言走了一趟，向晚时分方回猗兰殿，答复说：“恰巧遇上拱卫司刘大人，托了他打点，给燕妮带了些盘缠。甘棠那边没有捎来消息，那就是好消息了。”
仪贞知她是有意说得轻巧些，奈何听不进心里去：甘棠处事周到，为人则自有一套准则，自己纵然与她相处渐久，可依旧估不清她的事急从权，是以何为准。
全赖珊珊磨破嘴皮子劝着换了衣裳，那沾血的裙儿谁也不好处置，居然任由仪贞呆捧着不撂手。
珊珊与慧慧互换了个眼色，试探着提议：“不许咱们出去，可没不许请大夫来。高院使若如常来诊脉呢，说明一切无碍；若不来，再作打算也不晚。”
这里的“无碍”，既指皇帝的康健，亦关乎仪贞的处境。
“我这一步，可是彻头彻尾的昏招了？”仪贞总算从怔忡中擡起头来，看了看慧慧，再看向珊珊。
因为慧慧与孙锦舟的那一层关系，过往她有什么理不明的情思，常倾向于请教慧慧。而目下前路迷茫、无计可施的时刻，听听珊珊这个旁观者的意思，说不定能够另辟蹊径。
隐去燕妮儿主动请缨一节，且谈自己私心盘算：“当真选秀添一批妃嫔进宫，我又做不到真正毫无芥蒂，若是从咱们自己这里出去的人，毕竟好些…”
“唉哟我的好娘娘，”珊珊脱口而出，“这差事便是现放着甘棠不派，也别交给燕妮呀！”
她心直口快惯了，被慧慧暗中一瞥，才磕巴着将话往回圆：“倒不是说燕妮有多少奸心歹意，只不过她历来不大牢靠，毛毛躁躁的，偶尔连我都看不过眼。”
仪贞却从她这副反应中扑捉到一丝转机似的：“燕妮、燕妮确实不是上佳人选，那么另选一个使得吗？”
“这…”珊珊一时给问住了：“使得使不得，也不是我们说了算啊。”她真揣摩不来皇帝的喜好。
这话歪打正着，把仪贞那掩耳盗铃的妄想给戳破了，连慧慧都没能料到，一时有点不落忍——她的一颗心毕竟是向着仪贞的。
再看仪贞落寞地垂下眼，喃喃道：“我知道，是我太伤他的心了。可是我…我也实在无计可施。”
寻常人家没有后嗣，大不了是一氏一族的事儿；皇室没有继承者，却是与天下臣民都息息相关。
她仿佛有负众望，不得不拿出个像样的应对了。
若非皇帝这回咳了血，她甚至、甚至不会惩治燕妮儿的莽撞行事。
但那其实是不公平的。她料想着皇帝所遭遇的重重压力比她只多不少，所以姑且与其他人“试一试”，也没甚可指摘的。她不是不清楚皇帝的心性，可她觉得自己占着道义，有恃无恐。
该当皇帝缓过气后，连见也不肯见着她，赶她回来禁足。
如今迷而知返，也不知是否为时已晚。仪贞猛地觉得小腹一阵绞痛，疼得忍不住蜷缩起来，下巴颏抵在膝盖上，擡眼巴巴地望向立在自己面前的两个伙伴。
慧慧与珊珊拿她没奈何，对视一眼，珊珊道：“慧慧如今不便，我去请太医吧！”
“唉…”仪贞期期艾艾的，片刻对着她的背影又添一句：“要是陛下那边还离不得人手，就别真往咱们这儿请了。”
珊珊点头应下，这就往外走，出了寝殿，未曾想在猗兰殿宫门前被拦下了。
把守的太监口吻倒很客气：“姑娘要什么，尽管吩咐奴才们，奴才们替姑娘跑腿儿。”
珊珊涨红了脸儿，琢磨片刻，扬声问他：“皇后娘娘凤体欠安，难道说禁了足，就连延医问药也不能吗？”
“这是哪里的话！”太监忙请她稍安勿躁，一面支使一个年纪小些的内侍麻利着跑一趟。
珊珊还道他是要去请皇帝的示下，也不知孙秉笔那里打不打发得了，谁知不过少顷，那名内侍果真领着位六品院判返来了。
这位副使大人虽不如高院使常在御前供奉，但一样熟谙内宫里的规矩，携了个药童儿同行，自己背了诊箱，对着这位中宫跟前的大宫女略一颔首，便请她引荐进门。
至此，仪贞企望探听皇帝动向的门路被堵得严严实实了。细想也合情合理——正当年的帝王咳了血，除却少数心腹臣属外，确实不宜再漏出一丝一毫的风声。
她忧心忡忡地坐在珠帘后面，没教院判诊脉，听着代为应答的慧慧向那位太医索要来什么补心安神丸，后来拿黄酒化了予她饮服。
她笃定慧慧二人不会害她，只是不了解这些药丸子几时起效，连酒意加持亦不觉得如何，这一晚她前所未有地失眠了。
第二日、第三日，平淡无奇的日子如静水深流，没有任何异动散入猗兰殿。仪贞提着的那口气似乎可以稍稍松懈些。
她的起居同样未曾发生任何改变。从前要个什么现成没有的东西，还得差人去取一趟，而今仅需开个口，连迈腿的工夫都省了——若非如此，殿外伺候的小宫人甚至不清楚，皇后娘娘被禁了足。
八月桂盛开的时候，铁面无私的把守太监尚送了两瓶极繁茂的花枝进来，任凭珊珊怎样软磨硬泡，终不肯透露可否得了谁的授意。
仪贞醒来，正听见她同慧慧悄声抱怨，便出声道：“花儿香不就好了，何苦去为难别个。”
珊珊吐了吐舌头，走到她跟前来，笑劝：“还早呢，再睡一阵吧？”
“睡饱了。”仪贞摇头：赋闲一个多月，前头连夜失眠欠的觉断断续续地补了回来，不过白日里瞌睡毕竟不踏实，闭眼睁眼皆是昏昏沉沉的。
她握着梳子，一面梳头，一面走到花瓶前，不等细嗅，先忍不住挥手扇了扇，惊异道：“浓得叫人身上要起疹子了！”扭开脸，简直欲呕。
慧慧心中莫名一跳，不假思索地捧了那两瓶花往外去：“咱们开了窗通通气儿吧。”
作用不大。今岁的桂花格外肆虐，门内门外都弥漫着重峦叠嶂的馥郁。
仪贞手撑着妆台，慢慢在凳子上坐定：“不必折腾，它香就任它香。”端起温热的茶水抿了两口，接着对镜自照：“我好像，变难看了…”
“怎会？”皇帝的眼睛借由镜面与她相望，眸色的波光潋滟掩不住讥讽：“长相思，摧心肝。心肝全无的人自然免受憔悴苦楚。”
“啊！”她愤懑地叫喊，胳膊撞击在坚实的木料上，浑身一挣，这回是真正惊醒过来，放眼四顾，天色确实已经大亮，珊珊确实正与慧慧低语，窗前的桌案上确实供着极香的桂花，唯独皇帝不曾在。
蒲桃从外头走进来，说：“孙秉笔传陛下口谕。”
仪贞精神一振，忙下地与众人一道行礼恭聆——“今夜在永宁宫赏月，让皇后早些过来。”
明明是喜出望外的。她笑盈盈地接旨遵命，又站直了身子，受孙锦舟的礼。孙锦舟显然是重得帝心，不劳她发问，主动提及圣躬早就大安了，多亏高院使妙手仁心，如今陛下理政一如往常；朝臣们每日奏禀事宜数以万计，国本之立相较而言，倒也不算迫在眉睫。
后头这半截就全仰赖慧慧的情面了。仪贞心里拎得清，秉笔太监惯常绝不妄议这些。
她向孙锦舟道辛苦，又谢过他的美意，支使慧慧请他下去喝茶，便于二人一聚。再吩咐珊珊与蒲桃去打理衣裳首饰，铺排得有声有色，自己独留在屋中时，却发觉满宫的喜气洋洋恰如熟透的果实，沉甸甸喘不过气的甘美坠地，最终竟酿出一汪酸苦。
大约是太久没能相见了，她一想起皇帝，居然全是梦魇里那般模样。
永宁宫多年不开宴，冬暖夏凉的妙处不知是否已更改。仪贞自己拢了鹤氅不算，又特意把给皇帝做的一袭披风装起来，一并捧着过去。
并非她手快，恰恰相反，年初她就开始裁裁剪剪，原本是为春日预备的，结果拖到这会儿方收尾，钉上两条系带，拎在手里端详端详，风韵飘逸，不失为秋日胜春朝。
一应打点妥当，时辰尚早，索性不传辇，徐徐走着过去，权当活动手脚。不料皇帝比她还悠闲一般，坐在蔷薇馆前那架秋千上，低头敛眉，不知在思量什么。
仪贞上前蹲了个福，先把包袱皮解开给他看，喉咙有些发紧：“我给陛下做了件披风，陛下可要瞧瞧？”
皇帝撩起眼皮，眸子并不如梦里那般潋滟多情，而似将凝未凝的墨迹，落笔人也许尚未走远，但他落笔那一刻的心境已无从猜想：“多谢。”
他自秋千上站起来，接过披风轻轻一抖擞，展开披在身上，一面说：“这秋千凳从前放得低，我叫人重新加固过，往高里收了几寸。”
他的语调与往日一般无二，仪贞听得却不是滋味——真换作往日，他即便不问她要不要坐，至少不会此般有始无终。
借着他整理衣带的空隙，她才得以仔细打量他：他嫌弃过绯色轻浮，头一回肯上身，实在是春花秋月钟毓，看不真可曾清减。
她自然是不愿见他病骨支离的，嗫嚅片刻，终究问了出口：“陛下身体好些了吗？”
“没甚大碍。”皇帝着意看了她一眼，道：“太医素来说我爱动气，隐而不发，肺久失宣降，咳出毒血来，反而是好事。”
仪贞低低“嗯”了一声，手不知不觉抓住他的袖口：“我往后也再不惹你动气了。这一次，当真是我糊涂，大错特错…”
皇帝不欲多提，握着她的手，从袖子上松开，改为十指相扣：“别站这儿了。到那边殿里去吧。”
武婕妤也来了。固然是情理之中，仪贞仍有点意外。她倒显得颇为激动，匆匆见了礼，径直笑脸迎向仪贞，强压住哽咽：“娘娘，许久不见。”
“苏婕妤病了，说是起不了身。”皇帝仿佛在同仪贞解释，“一时派人去问候一声，送些时令果点去。”
他今日格外地体谅人，是发自肺腑的温厚。
仪贞却暗暗感到不是滋味，说不上来冠冕堂皇的理由，故而显得太过小人之心了。
三人各自入席，宫人们便错落有序地进来奉巾栉、安布果点、斟酒、传菜，歌舞雅乐穿插演奏，适时地充作热闹的点缀。
武婕妤上前祝酒，帝后对饮一杯，搁下壶盏后，复回落下去的冷寂几乎要侵扰满场热闹。
抚琴的两名伶人退下了，接着登场的是个挑扁担的老翁，扁担两头各一只箱子，虚掩着的那一只甫一卸在地上，自发打开来——原来里头坐着只猴子！
猴儿头戴凤翅紫金冠，身穿锁子黄金甲，脚踏藕丝步云履，活脱脱正是齐天大圣派头。纵身一跃，自箱沿儿跳下来，拾起另一只箱子里的如意金箍棒，信手挥舞如风，满场回旋着耍了一阵，但见老翁袖中手指一比，猴儿便又弃了金箍棒，凌空翻起了跟头，一个跟头有十万八千里虽说不准，可观其架势，只要看客不叫停，翻它十万八千个总不在话下。
老翁口唱俚歌，手击小锣，武婕妤忖了忖，鼓掌叫起好来，一面偷觑上座二人的脸色。
皇帝淡声吩咐个“赏”，小内侍们便合抱着偌大的箩筐，七手八脚地往台上撒；武婕妤这才喜孜孜地跟着打赏，手头有什么都往外扔，过了一把外头人家赶大集逛庙会的瘾。
唯独仪贞毫无由来地，淌下两行热泪来。
“皇后，”皇帝唤她，随即取来手帕，为她细心擦拭着脸颊，“等席散了回国公府吧。”
他的声口依旧低柔：“我就不再陪你了。”