“他这是什么意思？”谢昀忍了小半晚上,不敢当着妹妹的面儿粗声恶气，这会儿跑大哥的院子里来暴跳如雷了：“龙子凤孙就这般高贵不成——要和离送放妻书来，要清算咱们家派拱卫司来,遮遮掩掩地送蒙蒙回娘家算怎么个说头？这就是他们李家的规矩？”
“你先坐下。”谢时自己动手洗杯泡茶,丝毫不受谢昀的怒火感染：“送蒙蒙回来的章程还同从前一样,这便是宫里留了余地,你何必意气用事,非将事态推到无可转圜的地步？”
谢昀闻言深吸了两口气,可惜于事无补,依旧压不住满腔愤怒：“真同从前一样，蒙蒙岂能是那般脸色？大哥,你纵不心疼她,也该担心担心爹娘如何作想。”
说着，夺过谢昀才斟出来的茶一饮而尽，连烫嘴也不觉得了：“说句不怕那些暗探听见的话,那小皇帝本就不是良配。我虽不乐见这桩婚事，但那也该是想方设法帮蒙蒙脱得那火坑,岂有他抢先离了咱们妹子的道理！”
“今晚没有暗探在。”谢时似笑非笑：“你比我先回帝京,说话怎么还这般不过脑子。蒙蒙回来散散心，有母亲和你大嫂陪着，未见得不好；我明日出门打听打听，不明就里的，如何从长计议？”
谢昀明知他说的在理,依旧按捺不住，错牙隐忍一时,一拍石案，提议道：“谢凭恕,来打一架吧！”
谢大公子非常对得起他这个表字，实事求是答道：“打完了还得沐浴更衣一回，否则明日不能见人，平白耽搁正务。”
第二只茶盏被他捏在指尖，没有谢昀来抢，此刻滋味方为最佳。他缓缓饮尽，站起身来，回屋前再拍一拍谢昀的肩头：“明日去兵武学堂找人打吧！”
谢昀满腹郁结，目送大哥关上房门，连月亮门也懒得走，索性翻墙一跃，回自己院子去。
柴氏自主院回来，正撞见这一幕，一时啼笑皆非，进了屋中因说与谢时，谢时只道：“不必理会，真有哪一日摔着了，他自然长记性。”
柴氏心想这二人果真难兄难弟，倒不须她建言了，也就作罢，转而说起女儿：“润鸣有祖母和姑姑惯着，简直乐不思蜀，我也就没带她回来。”
谢时点了点头，沉吟片刻，问：“你看蒙蒙，如何？”
柴氏略微犹豫，摇了摇头：“虽然还与咱们说笑，但依我看，人是懵的。”
“也罢。”谢时叹了口气：“再不好，在家里住着，总归自在。”
柴氏跟着叹了一声，谢时见状，又温声安慰起她来：“却也不至如此烦恼。无论圣意何在，左不过兵来将挡而已，谢家这点退路还是留有的。”
“我并非为这个发愁。”柴氏勉强一笑：“往常与诸家夫人来往，偶然谈及皇后娘娘，个个歆羡不已，背地里泛酸的怕也不少——到头来，真叫人灰心。”
“那就更没道理了。”谢时这会儿只字不提慎言慎行，道：“九五至尊坐拥无上权力，胸中亦有无数丘壑，谁也说不准他的一举一动所图为何。咱们这般寻常夫妻，却何妨坦诚相待、一心相守？”
“你也太看轻了我。”柴氏推了推他：“我并非物伤其类、自怜自艾，我是打心底里为蒙蒙感怀。”
“…这不是杞人忧天吗？”仪贞推了润鸣的摇床，紧挨到自己的床前，一面举着排银铃铛逗小侄女儿，一面心不在焉地与母亲说话：“陛下一没废我，二没抄咱们家，便是要废要抄，咱们在这儿辗转反侧也扭转不了局势。”
这话乍听豁达，实则透着股破罐破摔的颓唐，谢夫人一听，再问不下去了，擡手抚了抚她披散的头发，岔开话头：“多少年没跟阿娘一床睡过了。”
仪贞扬唇“嗯”了一声，把脸儿凑过去，闭着眼要母亲多摩挲一阵。
一夜无眠。次日一睁开眼，首先看见床顶百蝶穿花的帐子，再偏过头，新燕立在大衣橱前挑拣着今日要穿要戴的，似有所感地忽转过身来，冲仪贞一笑：“娘子睡好了？上房里正摆饭，有娘子爱吃的银丝鲊汤。”
若不是她这一句话中称谓变了，仪贞简直以为自己回到了小时候，宫里十来年的日子浑像不曾发生过。
她揉揉眼睛，下床趿上鞋——鞋子亦是百蝶穿花的，她幼时初读庄周，不解其意，以蝴蝶仙自居过一阵，恨不得吃穿住行样样都插上两扇蝶翅才满足——走到新燕跟前看她打理：“哪来这么些衣裳？”
“晨起少夫人着人送来的，说让娘子将就穿穿，家里几个绣娘昨儿回去团圆，午后返来再为娘子量体新裁。”新燕笑吟吟地捧给她瞧：“少夫人爱好淡雅颜色，难得寻出这两身娇艳的呢。”
其实仪贞从前回来，也留下过几套更换的衣裳，眼下家里人怕她触动心事，尽数束之高阁了而已。
仪贞无意说破，由着新燕张罗梳洗更衣完，相伴往上房去，给爹娘请安。
人俱到齐了。她不知道，平常时节，难得有一家子这样共用早饭的机会：谢时在户部挂职，隔三差五少不得去衙门里应个卯；谢昀更是近乎一手操办了兵武学堂，事无巨细一把抓，为数不多的闲暇时光则在谢府与俞家庄子来回奔波。润鸣年纪小，谢夫人疼惜她，连柴氏的晨昏定省都免了，千叮咛万嘱咐，要孙女吃饱睡足穿暖和，日头高了再抱来陪她。
眼下仪贞归来，大伙儿不约而同地聚在一处，既不想让她觉得孤清，亦不想让她认为这是刻意为之。
好在仪贞离家多年，未曾察觉到什么，彼此问过好后，泰然坐在自己的位置上。
谢氏以武起家，餐桌上的规矩历来没那么严苛，且又少了皇帝这位身份不凡的客人，留下的皆为至亲骨肉，大家共同坐在一张圆桌跟前，较之昨夜尚更融洽几分。
饭毕谢时出了门，谢昀却没去兵武学堂寻衅滋事，笑冲仪贞道：“蒙蒙，下棋去。”
仪贞想起一事来：“是了，你还欠我一套水晶棋呢，棋盘我也要水晶的。”
谢昀甘拜下风：“你还真是要账的一把好手，放印子钱的也没这般利滚利。”
这话被一脚堪堪迈过门槛的勋国公听到了，立即斥道：“怎么说你妹妹的？”
谢昀顿时换上一副老实相，垂手答：“我同蒙蒙玩笑呢，下次不敢浑说了。”
仪贞掩嘴偷乐，紧接着又挽住勋国公的胳膊：“爹爹消消食再去练拳吧，省得伤肠胃。”
谢恺豫笑眯了眼：“爹爹知道了。这会儿先同那岳先生闲话去。”
所有人都竭力营造着一处亘古不变的故土家园，仪贞何忍辜负？遑论如此温情的旧梦，本就令人沉湎。
她与二哥哥在新掘的小池塘边亭子里对弈，观棋的是福子的两个小狗崽，毛茸茸的尾巴，像傍水的芦苇轻扬，眼看着谢昀即将落败，便有意无意地扫过棋盘，简直是联手作弊。
“好呀！”明目张胆的仪贞不闹都不行，“把我方才喂你的肉干吐出来！”
狗当然偏袒谢昀，却也不敢伤着仪贞，委屈巴巴地被她扒拉嘴，两排牙打着颤也不曾合上，肉干自是早就无影无踪了。
瑟瑟秋风掠过鬓间碎发，又拂向一池残荷，因有金红的夕照着色，虽寂瘦，却不萧条。
不曾南迁的鸟儿三两归巢，仪贞手搭凉棚仰望着，感到一种好梦初醒般的惬意——只要她不去想李鸿。
这种“想”并不是想念，她很笃信，而是思索。
中秋那夜二人未有一句争执，仿佛隔阂尽消。李鸿的一言一行里，亦无丝毫怨或恨。他让自己回谢家，非是一时意气。
琢磨的次数多了，便如一颗核桃久经把玩，纹路不再那样分明。且越是着意留神的细枝末节，磨蚀得就越快。
月盈又亏，她可怀想的唯余那双皎洁的眼睛，却记不清藏于其后的朦胧情绪。
九月初八，先贵妃沐氏出殡入葬。循祖制，谢家自勋国公夫妇以降，谢昀、柴氏、谢昀均须齐集随行。
“润鸣这两日有些泻肚子，我报个生产，留在家中吧。”柴氏将挽好的丝线收入绣箩中，同仪贞说道。
仪贞手指一顿，道：“添了件夹衣，今日不是已经存得住热鱼汤了？莫若由我照料一日吧，嫂嫂不必挂心。”
望向柴氏的目光中难得流露出几许怅然：“在宫里，贵妃与我情谊不算极深，可到底质粹。我如今不能亲送她，还想托嫂嫂代我略尽份心意。”
“原来如此。”柴氏有些动容：“你既这般说，我义不容辞。”又怕仪贞多思，有意说些引她开怀的：“润鸣交给你，我只有一样不放心——别太过疼她，她一撒娇，什么都允她。”
仪贞果然笑起来：“来来来，我与嫂嫂击掌为誓，明儿当作军令状给润鸣立着！”
与小儿作伴的时光，最是欢乐无忧。润鸣此时一岁有余，喊得最脆生的便是“姑”，布谷鸟似的；扶着摇床围栏，站直了去够红彤彤的茱萸果。
“要这个？”她力气不足，仪贞替她摘来一串儿：“玩吧——不能塞嘴里。”
须知孩童常以拂逆尊长为乐，润鸣闻声，不假思索地张口就咬，紧接着嘴巴一撅，脸色变了：似乎正欲嚎啕，猛地想起自个儿乃是自讨辣吃，生生刹住了，皱起眉头，小脸小鼻子滑稽得可爱。
“哈哈…”仪贞笑出了声，再没个长辈样子，一面拿帕子擦眼泪，一面哄润鸣：“快、快吐出来，抿点儿蜜水解解辣。”
蜜水是得了大夫首肯，可以不时喂些的。花瓣状的小银匙满舀也不过半口的量，幸而润鸣好哄，咂咂嘴，又偎在仪贞身边咿咿呀呀往外蹦词儿。
被她又爱又怕的茱萸果依旧娇艳欲滴，轮到仪贞对着这应景的摆设入了迷——明日重阳，大约也要遍插茱萸少一人了。
“…爹娘不耐烦登高，到岳先生结识的一个花农那里赏菊去了。”次日到上房时，意外只有个谢昀等着她：“大哥大嫂也有友人相邀，剩下咱们两个不够风雅的大俗人，一块儿出门找消遣吧！”
“你俗你的，别捎带我啊。”仪贞忙跟他撇清干系，又迟疑了下：“我而今好出门吗？”
“这话我听不懂了。”谢昀反问她：“意思是说骑马不配您老人家的格调，必得三催四请八擡大轿才叫排场吗？”
“骑马呀？”仪贞霎时改了口风，一则因为确实正中下怀，二则是对于兄长的信赖，哪怕谢昀千般刁钻万般乖张，也无须额外的理由来取信于她。
她忖了忖：“我穿男装吧。”
谢昀挑了挑眉：“我等你一道挑马。”
大概全城百姓都登高望远去了，八街九陌少有的疏散。兄妹二人走马观花，一时也不在意几时抵达目的地。
出了城门，谢昀方才扬一扬鞭子：“蒙蒙，你我赛上一程？”
仪贞面露犹豫，见二哥哥一心等着自己的下文，出其不意地一夹马肚：“驾！”
谢昀“嘿”了一声，一面赶紧催马，一面叫嚣：“再让你十步也是我赢！”
这话不假。仪贞领先不过半柱香，就被他追上来，却不急着越过去，闹着玩儿一般时进时退。
真讨厌。还是跟李鸿同骑有意思。
这念头一生，原本气鼓鼓的好胜心渐渐萎靡下来。她不得不承认，在对李鸿的诸多纷杂情绪里，终有一缕可以辨明的想念。
但李鸿对她——从谢昀忽然撺掇她出门散心不难得出——皇帝应是不会对谢家秋后算账的，他完完全全地不与她计较了。
她其实很想问谢昀，昨日面圣时皇帝究竟交代了他什么话。
事实却与她预估的大相径庭：随行出殡入葬的谢家人压根没寻着空隙与皇帝说上话，就被明里暗里来探口风的同僚们绊住了。
仪贞回国公府“休养”一事，皇帝未曾瞒得极严。内阁中如大学士黄碧林这般的，知道便知道了，一动不如一静；其余也有不以为然的：谁知皇后娘娘是不是在宫里头待腻烦了，心血来潮扯这个由头！
越是影影绰绰之事，越是诱人入迷。一旦着了相，藏匿起来的小心思也难免活络两分——不管皇后抱恙是真是假，机遇是留给有缘人的。把住了这个稍纵即逝的机缘，兴许就能成为将来呼风唤雨的那只巨手。
身担实权的朝臣们大多不愿做外戚，然则自家内兄的姑丈的堂侄门庭不如当年煊赫了，想送个女孩儿到御前尽尽忠，都是拐着弯儿的一家人，帮衬一二也没有害处嘛。
谢昀没被这些别有居心的寒暄探着虚实，反客为主地套了他们不少话，回程路上摒退外人，与父兄一合计，俱是缄默。
一位年纪轻轻的皇后从“抱恙”到“病故”该挨多久，暂且仍要看天意。但谢恺豫没有驳回孩子们的提议：容他们去山水间换换心肠也好。
“咱们去看看俞家姐姐吧！”仪贞擦了擦汗，挥鞭一指：“那片水滩过去不就是，瞧着没多远了。”
“再等一刻吧。”谢昀擡头看了眼日头：“有一群野鸭在附近筑巢，这会儿正是它们觅食戏水回来的时候，鸭子胆小，别惊走了它们。”
仪贞一听，深以为奇，轻盈跳下马来，缓步行到及胫的水草丛前，拨开细望，果见成群结伴的羽禽们互相以喙梳毛。
她没见过这些黑褐为主色的小玩意儿，看上去一点儿也不可爱，和谢昀嘴里的胆小更沾不上边儿，颇有点凶相。
李鸿更没见过了吧。
没有道理的，她今日频频想起皇帝，简直要胜过近一月里加起来的次数。说不清缘由，心中有种惴惴的预感，仿佛此后的朝来暮去里，再也不会有他的痕迹。
“…怎么叫你也回不过神了？”懋兰取了一小罐儿神仙太乙膏来：“霁岚说你不小心踢到野鸭蛋，被鸭子追咬了一路…”
“姐姐听他胡诌！”仪贞这下听进去了，擡头找谢昀算账，若不是他正在屋顶上敲敲打打地加固，非要押下来好生理论理论不可。
不解气地嘀咕：“从小他怎么捉弄我，姐姐又不是没亲眼瞧见过。”
“谁舍得捉弄你呀，你可是令尊令堂的心尖子，他可曾讨到过一回好？”得知被野鸭围攻是谢昀信口开河，懋兰放下心来，笑着起身浣过手，请仪贞尝重阳糕：“本来预备自己动手做花糕，可惜蒸出来不成型。这是家里送来的，没什么新鲜，味道倒还好。”
仪贞骑了半日马，有些饿了，吃着格外香甜，又喝了大半杯水栀给她点的木樨清茶，看着这姊妹似的两人怡然自得，不由十分歆羡，想起慧慧来。
那晚送她回谢家的辇轿停在殿外，她不知还要说些什么，怔了片刻，问慧慧等人可有去处。
星河一般的宫灯眨了眨眼，摇曳的碎芒里她没能对上皇帝的目光：“依她们自己的意愿。”
慧慧在她与孙锦舟之间选择了孙锦舟。
她有点伤心。不是因为自己被舍弃，而是惊觉世间诸般深情厚谊竟可走到彼此对立，不取舍便皆失去。
当下亦然。
俞懋兰实在不俗，仪贞很愿与她坐谈，而非吐露这些痴男怨女之言。
懋兰笑意恬然，旷达得近于勘破世情：“你无须懊恼自苦——鱼肉怎可毫无保留地倾心刀俎？”