“中国人诉外国人,妻子诉丈夫……瞧瞧，世风日下，人心不古,连洋人都看不下去了。阿妹,你这是要捅马蜂窝啊。”
微微摇晃的船舱里,苏敏官丢下一份报纸，故作不满地看着她。
两千两银子到手又飞了,这丢脸事纵然她不愿宣扬,过几天还是传到苏敏官耳朵里。她拼着被他挖苦嘲笑，视死如归地一擡头,正色回答：“我只是想讨回我应得的投资。”
苏敏官深深看她一眼。这个韧性出奇的姑娘,不论被社会毒打得多痛，就算被一巴掌拍进阎王殿,她也能就地刨土,慢慢把自己往上推,最后露出个狼狈的小脑袋，重新生根发芽。
换了他,遭到这种强抢戏码,可能直接提枪上门了。她呢,她有自己的风格。文明,优雅，看似脆弱,却把野心和獠牙藏在后头……像洋人一样。
苏敏官忍不住撩她的鬓角,摸摸那软软的脸蛋。她这一口牙，咬人也很疼的呢。
林玉婵笑他：“哟,还有钱订报纸呀？”
外资船商的价格战打了几个月，华人船商还有四家茍活。这四家船商结成联盟,守望互助，洋商一时还碾不死。
都知道这降价之举，杀敌一千自损八百。洋行做慈善一般，让上海商民享受了几个月的一折廉价船票，自己怕是很快也撑不住吧？
可不曾想，他们的现钞竟近似源源不断。外资银行一路大开方便之门，把西方列强从其他殖民地掠夺的财富，源源不断地输送到这个小小的“战场”之上。
有几家华人船商求助于古老智慧，派人前去游说，试图让分化几家洋行的联盟。但人家的联盟是白纸黑字的合同，违约了赔巨款，且西方列强互相制约，谁都不敢轻易撕毁。
华人船运的客源流失得飞快。就连官员公款出行，也开始慢慢选用洋人船运，付一折两折的价格，拿全价的报销，省钱省得不亦乐乎。
苏敏官也只能见招拆招，改革航路，令人简化了华人买票的手续，出行前祭神，船头设扔钱功德箱，所有客船加配厨房火灶茶叶，让乘客们能随时喝上热茶。另外船上配通译、文书，帮助乘客进行对外交涉、办理复杂手续……
因着这种种照顾华人的便利，总算留住了极少数忠诚客户。
至于他那置船、置地、扩张业务的一系列壮志，也只能暂时搁浅。
林玉婵轻声问：“订中文的《上海新报》就够了，大家上船看看报纸，也是个消遣。《北华捷报》那么贵，又是英文，没必要在船上配备吧……”
苏敏官翻开报纸中的一页，似笑非笑。
“我可以让人解说洋人的文章，给大家说书解闷啊。”
翻开的那一页报纸，半幅的版面洋洋洒洒，标题是《涉外婚姻，甜橙还是苦果？是什么让柔顺的中国女人鼓起勇气，和她深爱的丈夫对簿公堂？》
署名是著名的E.C.班内特。
在以感人的知音体叙述了那位可怜的中国太太的困境之后，这位崭露头角的新锐自由记者发文表示，自己会出面帮助善良的马戛尔尼太太，让她拿回属于自己的一份嫁妆。诉状已托人递到大英按察使司衙门，请各位读者静候佳音。
“标题是你起的吧？”苏敏官忍着笑，“那个大小姐肯定想不出这么煽情的话。”
林玉婵倒吸口气，“你怎么知道这次也是她……”
康普顿小姐秘密掺和其中，没告诉过他啊！
苏敏官无奈地看她一眼，起身将报纸挂回原处。
这么明显的事……也就康小姐自己觉得可以永远瞒下去。
林玉婵看着那份辞藻华丽的通稿，点头承认，自己确实出了许多煽情的点子。
遂不好意思：“你把这事当笑料在船上说啊？”
苏敏官微笑：“你不想早点拿回款子？”
林玉婵和康普顿小姐商议出的策略，就是要尽量闹大，让全上海民众都关注这个案子，给领事馆施压，以期早点开庭。
否则，像中国衙门似的，一个案子拖上一年半载，她可等不起。
林玉婵被他说破意图，知道他是在暗中相助，坦然笑问：“反响怎样？”
“不好。”苏敏官烦恼地对手指，“已经有三对乘船的夫妇半途吵架，回家掰扯嫁妆去了。我觉得自己好罪孽深重。”
林玉婵小声笑。
大英按察使司衙门主理洋人之间的诉讼。衙门有个高大上的名字，其实基本盘不大，每年接到的案子屈指可数，基本就是些劳资纠纷、小偷小摸、走私破产、酒后互殴之类的小事。
这一次诉讼涉及夫妻两人，虽然案情上十分清白，但对于十九世纪的百姓来说——不论是中国人还是洋人——都是难得的一次年度大瓜。
E.C.班内特的檄文一出，传遍租界华界，马戛尔尼府上大门口天天都有好奇群众经过围观，试图以管窥豹。也不知自己要看什么，有时候看见一身官服的马清臣，有时候窥见高挑飒爽的马太太，甚至只是看到府里的一条狗，都能让八卦群众获得极大的满足。
在这种舆论压力之下，大英按察使司衙门应该会对此案加以重视，快审快结。
江面上汽笛声传来。神气活现的洋行蒸汽船，耀武扬威地擦着这艘上海至吴淞的小渡船而过，波浪涌来，把渡船推得左右摇晃，又撞上江边破船，咯噔几声。
钢铁淘汰了帆和木，华人船运大批倒闭，报废的沙船漂在江面两岸。
这些曾在中国水道里畅通无阻的巨大沙船，这些曾将一年年的漕粮运到北方、使整个帝国免于饥饿的功臣，眼下如同一具具饿殍，负着整个行业的薄暮之息，散落在芦苇丛里，任凭腐烂风吹。
苏敏官踏出舱外，用船桨拨开朽坏的浮木。
“林姑娘，我收回上次的态度。”他的声音在芦苇丛中回荡，有股湿润之气，“若你真能拿回款子，你那个制茶蒸汽机，还是可以试一试的。”
林玉婵盯着他的背影，小小哼了一声。
虽说对苏老板来说，食言而肥是家常便饭；但他能把自己关于投资的意见给吃回去，四舍五入就是个小小的道歉。
“八字没一撇呢。”她说，“也许败诉呢。也许诉讼费几千两银子呢。”
苏敏官侧首，看着她那记仇的小冷笑，不禁莞尔。
她被人挖了这么大一个坑，眼看摔得鼻青脸肿，却能从旁人意想不到的地方，一步步的爬出来。
败诉就败诉，她敢用洋人的游戏规则跟洋人硬刚，有这勇气，不怕筹措不到两千两银子。
小姑娘神采奕奕，然而眼中的红血丝清晰可见。这些日子怕是天天点灯夜读，恶补洋人的法律知识。
“觉还是要睡足。”他没头没尾地关心一句，马上又说：“茶叶量产之后，我可以订购。”
林玉婵神色缓和七分，嘴角不自觉地翘起，又板起脸，说：“等你有钱了再说吧。”
艰难穿过沙船坟场，眼前的水道开阔起来。吴淞炮台若隐若现。
以前城区到吴淞没有渡船线路，只能靠百姓自己包船前往。如今义兴也开通了这些短途的草根航线，让吴淞地区种棉花的农民能快速往返市区。
苏敏官伸出手，“阿妹。”
林玉婵不解：“这就下船？打靶不是炮台那里——”
“打靶下午再说。”他挽过她的手，轻巧带下船，跟义兴的船工挥手作别，“要进洋人衙门，虽然用不着跪拜磕头，也不会挨板子杀威棒，但还是有许多不便明说的规则。有几位汉口客商，当初跟我一起在汉口领事馆状诉史密斯的。他们今日正巧来吴淞短泊，我做东，请他们在县城吃顿饭。我们好歹也都进过洋人衙门，知晓一些陷阱和门径，也许能帮得上忙。阿妹赏个脸？”——
一周后，马戛尔尼太太状诉马戛尔尼先生的嫁妆案件，如期在大英按察使司衙门开庭。
这个衙门并没有单独的办公大楼，庭审地点是借用了英国领事馆里的一间屋子。这房间平时空荡荡，此时人满为患，临时从各地调集了几十把椅子，有中式藤椅，有欧式沙发，还有小板凳、竹席，混搭着摆在一起，依然容不下前来旁听的侨民。
平日里井然有序的英领馆门口，此时也横七竖八地停满了马车。有些侨民眼看交通拥堵，干脆换了中国人的轿子、独轮车，溜缝儿似的从马车之间灵活钻过去，把本来就堵塞的大街塞得满满当当。
洋行职员、水手、领航员、太太小姐、教士、文员、广方言馆外教、甚至工部局公务员……
英国领事馆去年举行的圣诞晚宴，都没来过这么多人。
领馆卫队扯破嗓子维持秩序，还临时调来几个巡捕。克劳福德督查亲自坐镇，顶着一张严肃面孔大声喝道：“秩序！秩序！”
事实证明，洋人看起热闹来，那投入的程度跟中国人不相上下。
谁让这案子还没开庭，已经闹得满城风雨。在E.C.班内特公开发难之时，马清臣正在视察洋炮局新厂区，几天没看报纸。等他回到府上，事态已然发酵，就连他家厨子都朝自己挤眉弄眼，颇有幸灾乐祸之意。
马清臣看了报纸，两条整齐的胡子都气歪了。
自古妻子嫁妆归丈夫，怎么还有那么无聊的人，在这种常识上做文章！
关键还得到了自己妻子的默许！
妻诉夫，她还真想得出来！
想找郜德文质问几句，人家早就分居别院去了——马清臣学习大清官员的优秀传统，置了好几个大宅子，用来社交宴请，自己也可以冬暖夏凉的换着住。官太太为了疗养，搬去另一个宅子暂住，也是很寻常的事——夫妻两人每天挤在一个炕上不分开，那是平头百姓才做的寒酸事。
马清臣气不过，当即也提笔挥毫，在报纸上发表了一篇回应，引用了无数传统规则和英国法条，表明使用妻子的嫁妆是丈夫天然不可侵犯的权利，并且妻子起诉丈夫，不管是在英国还是大清，本身就是违反法律的不道德之举。请E.C.班内特先生悬崖勒马，否则闹得斯文扫地，勿谓言之不预云云。
《北华捷报》巴不得当事双方在他们的报纸上打嘴仗，当即火速原文刊登。
E.C.班内特也立刻回应：“并非是您的妻子起诉她的丈夫，而是一位有正义感的、和她毫无利益关系的绅士，以他自己的名义，向马戛尔尼先生讨个说法……既然马戛尔尼先生如此坚决地认定自己的做法毫无瑕疵，那么，法庭见。”
租界里难得有这种喜闻乐见的夫妻互撕，一时间，各位太太小姐的下午茶桌上，飘荡着有趣的新谈资。
这位中国太太是怎么跟她的丈夫认识的？他的丈夫是如何追求她的？他们的婚礼是如何办的？他们平时在家说什么语言？她会不会像其他中国妻子一样，给她的英国丈夫纳妾？她会让丈夫看她的脚吗？她会不会按照中国的习俗，溺死他们将来的女儿？还有最关键的——她和那位E.C.班内特先生，又是什么关系？
博雅小洋楼迅速恢复了下午茶业务。以康普顿小姐为首的一干洋人闺蜜，尽管半数以上都家中生变，零花钱紧缩，但还是忍不住好奇窥秘的心思，又重新聚到了一起，并且吩咐林玉婵：
“露娜，少准备些精致糕点，红茶水果就够了，我们最近在控制体重……”
其实是囊中羞涩。
林玉婵忍笑应了，给她们一人切了一盘应季的大西瓜。
“敞开了吃，放开了吃，我请客！”
再苦不能苦八卦，大家叽叽喳喳议论得入迷。
康普顿小姐拼命忍着笑，也跟着煞有介事地声讨臭男人。
还不忘澄清：“班内特先生纯属路见不平拔刀相助，跟那位中国太太没有超越友谊的交情哦！”
……
不光是在租界，就连很少关心洋人家务事的华界，也开始有人讨论这则跨国八卦。究其原因，是几大华人船行最近抢客源，赶时髦，在客船上讲解洋人报纸，以娱大众。“马清臣嫁妆案”自然成了其中的明星题材。反正都是夫妻那点事，也没有文化隔阂，小孩子都听得懂。乘客们从浦西听到浦东，从宁波听到无锡，从杭州湾听到苏州河，听完了还会唏嘘两句，说清官难断家务事，洋人家里原来也那么麻烦。
有人还会感叹，好好的一个有钱人家闺女，居然眼瞎便宜了洋人，想来是贪慕虚荣，以致自咽苦果，真是可怜可恨。进而得出结论，嫁人还是该嫁中国人——老实肯干，通晓礼义，尊重妇女，就算生得矮点黑点，身材样貌又不能当饭吃。况且男人瘦小，打起老婆来还没那么疼呢。
总之，这案子以惊人的速度横扫华夷两界。今日英国领馆院门一开，把群众的期待感推到最高点——
林玉婵叫的马车早在一里地外就走不动。她干脆跳下来，用双腿走完最后一段路，来到门外等候区，挤在混乱的人群中。
一擡头，看到奥尔黛西小姐盈盈走来，她穿着高领长袖，在闷热的天气里使劲扇扇子。
林玉婵忙打招呼：“您也来啦！您的咳疾好些了吗？最近天气热。”
奥尔黛西小姐在玉德女塾里见过郜德文一面，今日得闲，于是来旁听，摇着扇子感慨：“那是个多虔诚的女孩啊。我本以为她的婚姻会是一帆风顺呢。”
来旁听热闹的侨民真不少，其中有不少林玉婵的熟人——倒不是她熟人遍天下，而是租界里洋人就那么多，就算每天在路口随机蹲守，都能守到好几个认识博雅林小姐的。
欧文医师正在向麦加利经理请教投资问题；郎怀仁主教在和威廉警官谈论宽怀仁恕；赫德派自己的秘书金登干前来旁听，因着马清臣同时是大清官员，跟赫德也有多次往来，赫德需要获得这个案子的即时反馈。
林玉婵忽然肩膀一沉。回头一看，维克多金发白牙，朝自己灿烂微笑。
“想不到吧，林小姐，我被选做陪审团成员。”他朝她挤眉弄眼，“不过你不要妄图贿赂我，我是不会因为一个吻而偏袒其中一方的！——嗯，两个吻也许可以考虑……”
林玉婵嗤之以鼻：“骗谁呢？这里又不是工部局法庭——大英按察使司衙门的民事案件，涉案双方都是英国公民，按规定不会引入非英籍陪审团成员。别告诉我你嫁给赫大人了。”
维克多微微脸红：“你、你怎么这么清楚……”
她不就是陪那位中国太太来出庭的吗……
林玉婵白他一眼，心说过奖，大英按察使司衙门的规章制度我都研读透了。
她透过人群，看到一个熟悉的栗色脑袋，赶紧招手。
康普顿小姐是陪着父亲一起来的，顺路带了不少闺蜜，正在树荫下自成一派，叽叽喳喳笑成一片。
至于报馆主笔康普顿先生，才是货真价实的陪审团成员。他也想借此机会认识一下那位给《北华捷报》创收无数的E.C.班内特，因此当领馆寄出陪审请求时，他欣然同意。
女儿磨着要来旁听，他也只好带来。
康普顿小姐一边听着闺蜜们花痴“那个班内特先生一定很帅”，一边转过头，朝林玉婵轻轻眨眼。
林玉婵给她回了个“你放心”的眼神。
为了准备这场庭审，两人各自用功，啃了无数书本文集，约见了各种杂七杂八的人脉，宛如准备了一场大学期末考。
今日入考场，成败在此一举——
女王陛下亲自指派的首席大法官洪卑爵士，摇着扇子，喝着冰镇果汁，从雕花木窗子里看到这空前盛况，有点发憷。
悄声问手下书记员：“炮舰到了吗？”
大英帝国是法制完善的文明国家，但这“法制”也有限度。具体来说，只能是在炮舰的射程之内。
曾有一次，一个英国人误杀华人，当陪审团集体判定此人无罪时，中国暴民围住了领事馆，几乎把洪卑爵士拖出了大门。领馆不得不紧急调动一艘附近的英国炮舰，才将愤怒的民众吓走。
从此，每当审理涉华案件之时，洪卑爵士都要调动英国炮舰守在岸边，以保证英国在华的“司法独立”。这已经成为英国在华法院的一项骄傲传统。
今日案件双方虽然都是英国国籍，但其中的原告女士是刚入籍的华人，肯定会得到华人社区居民的广泛声援。洪卑爵士不敢掉以轻心。
砰砰砰几声炮响。洪卑爵士欣喜地从窗外看到，炮舰缓缓驶来，正在用炮声跟他遥遥致意。
有了炮舰，心中有底。洪卑爵士戴上白色假发，吩咐：“准备开庭。”
登记旁听的外国侨民鱼贯而入。
看热闹的中国百姓被推到“华人止步”的牌子后面。许多人不满地喝道：“老爷明鉴，这案子里有中国人，为什么不让我们进去听？不公平！谁知你们会不会徇私！我们可以站在门外——”
轰隆！炮舰一声吼，领事馆门口恢复平静。
林玉婵跟康普顿小姐一前一后，好不容易挤到领馆那雕花西洋杉木大门口。康小姐先进去，林玉婵眼前一花，被中国卫队拦住了。
“华人止步！喊那么多遍没听见？”
林玉婵：“我是来参加庭审的……”
“屁，中国人怎么能参加洋人的庭审，走开走开！别挡路！”
林玉婵摸出一张纸，“我是班内特先生的代理人，这是领馆寄来的通行证……”
“哪捡的？”戍卫根本没听懂她的自我介绍，反而一下子警惕起来，“还回来！给我！”
林玉婵再三解释没人听，眼看那戍卫要来动手推她，气得扭身就走。
在中国的土地上，中国人合法参与公共事务，被中国人拦在门外。
她绕着领馆围墙走圈儿。英国人自我保护意识很强，但统筹能力略逊，每个小门侧门都守着人，都只知道拿一句“华人免进”噎她。
忽然，从一处偏僻走廊朝外的窗户里，伸出一双戴蕾丝手套的手。
林玉婵大喜，搬两块砖头垫脚，拉着康普顿小姐的手，连滚带爬地翻了进去。