侍应生又来送了一轮酒。林玉婵已经微醺,脸蛋晕红。只能学露易丝小姐，假装被一个笑话逗得上气不接下气，手肘往台球桌上一撑,无声无息的,杯里的酒洒出大半。
苏敏官眉头微微一皱。这姑娘虽然酒量尚可,但平时也不敢像男人一样尽兴烂醉。今天是仗着有他在侧，才敢放量胡来。
这些洋鬼子倒是不客气,真把她当男人灌呢！
他招手叫来酒保,给几个钱，低声吩咐几句。
“别灰心,早晚有合作的机会！”颠地大班呵呵笑着,又让酒保给林玉婵送来一杯价格不菲的琥珀色洋酒，“等明年棉花价格涨到十五便士,我还让小郑收你家的棉花！咱们一块儿赚钱！”
台球的声音噼啪响,类似的豪言壮语在厅里到处乱飞。林玉婵接过酒杯,暗自好笑。
久经风雨的洋人原来也会做白日梦。原棉涨到十五便士？那欧洲人都穿不起衣服了。
但是，近几年原棉那放烟花般的涨幅,以及洋商们从中赚到的巨额英镑,像傍晚那绚烂的彩霞,晃晕了人们的眼睛,使他们忘记即将到来的黑夜。
而苏敏官正和她一起，在黑夜的必经之路上,一点一点地挖陷阱。
她忽然冲口道：“如果明年真的涨价到十五便士,我也不会贪那个财！颠地先生，到时候,我以今年的市价供给你原棉，七便士每磅！多出的钱全给你赚！”
紧接着屏一口气,扬脖，洋酒一饮而尽。
“咳咳……”
谁给她倒的一大杯茶！
颠地大班一愣，不太相信地笑道：“小姐，你喝醉了。”
“条件是现在，立刻，付给我八成的定金。”林玉婵脸上笑容不改，依旧带着酒意说，“我好去购买更多优质的棉田。现在您可以问问您的买办，打算收多少？”
“……”
听到这话的洋商，集体缄默了那么几秒钟。
在今天之前，谁都没想过，一个小小的中国女生意人，能出格到这种程度。
以今年的市价供应明年的棉花。
她宁愿放弃一年后那确定的利润，因为她急需现金扩充她的棉花田。
听起来合情合理。
而洋行呢，相当于提前付费，购买半价打折产品。
双赢。
美好得让人不太敢相信。
当然，有人会暗自想，万一明年棉花达不到十五便士呢……
就算价格不及预期，涨到十二便士、十便士，洋商依然有赚头；就算价格不变，维持在七便士，洋商相当于只损失一年的利息而已。
跟他们去年在房地产上的亏损相比，九牛一毛，甚至根本算不上亏损。
除非价格跌破七便士……
棉价已经疯涨了几年。每年都有唱衰的。但是每年，价格都气势长虹地节节蹿升，打肿所有悲观之人的脸。
就像一个青春期的小孩，一年比一年长得高。会有谁认为，他会突然矮回去？
尽管道理都懂，但身经百战的颠地大班也知道，林玉婵的这个提议，对他们来说，风险颇大。
他和几个朋友窃窃私语，交换着意见。
苏敏官脸色微微一红，瞬时间理解了林玉婵的意思，心中剧跳。
这个小坏蛋……比他想的还敢玩。
苏敏官不由分说上前，有分寸地揽住林玉婵的胳膊。
“你喝醉了，林姑娘。”他眼露警告之色，半强迫地夺下她手中的空玻璃杯，低声耳语，“跟鬼佬唔得咁大方，要买地可以借贷……”
林玉婵白他一眼，半真半假地撒娇抱怨：“边个银行比我女仔开户口呀？”
苏敏官向众人团团告罪：“她累了，我送她回去休息。”
半拉半拽，把这小戏精请出台球厅，按在个沙发上。
后头几个洋人都觉好笑。只有颠地大班耳朵一尖。
这小两口用广东白话咬耳朵，他要是漏听一个字，白在香港混了二十年！
“喂，等等。”
在林玉婵即将走出台球俱乐部的时候，颠地大班终于忍不住，胡须飘扬地追了出来。
“林小姐……你的七便士约定，还有效么？”
林玉婵回头一笑：“到明天晚上。”
“好！明天烦你在贵公司稍等。我会派人去谈。”——
第二天晚上，苏敏官在账房里挑灯夜战，认真落实着跟洋商签出的数份合约。
和沙逊洋行的仓储租赁合同，约期一年，存放棉花四千担，定金五百两白银，现钞已经到手。
和怡和洋行的仓储租赁合同，约期同样是一年，存放棉花六千担，定金同样是五百两——唐廷枢嘴皮子太厉害，比沙逊的买办高明多了，苏敏官也只能退让。五百两白银的等值英镑支票正躺在他的抽屉里。
此外，唐廷枢还坚持，如果怡和洋行需要提前取出棉花，博雅公司也得满足。条件是支付相当于每磅三便士的违约金。
和宝顺洋行的棉花供应合同，约定以每磅七便士的价格，供应棉花至少五千担，一年后交货。定金八成，按当前汇率是白银四万四千两，分三批付清。如果一年后英镑对白银升水超过一定幅度，则剩下两成尾款取消。
合约的每个条款、每个字词，都经过资深买办的商讨核对，没有任何漏洞和空子。其中宝顺洋行的现款定金由于数额巨大，额外有颠地大班的特批签名。
苏敏官理完最后一张纸，擡头，林玉婵倚着门框，微笑着看他。
“良心痛吗？”
“这话你该去问那些洋商大班。”苏敏官不动声色地翘嘴角，“他们仗着人多势众，巧舌如簧，在弹子房里欺负你一个孤零零女孩子，还灌你酒，压价收棉花，剥削你的仓储地皮。有点良心的可能睡前跟上帝反省一下，但我觉得大多数人都在弹冠相庆，寻思着怎么从这个无知少女身上再榨一勺油。”
林玉婵忍不住笑，伸手在他脑门上弹一下。
“换成果汁不行吗？那茶好苦啊！”
被他捉住手腕，改为在自己脑袋上胡噜一番。
的确，所谓“对赌”的精髓就在于，只要坚持特定的预期，双方都觉得自己会占便宜。
没有欺骗，没有造假，双方自觉自愿，都是明谋。
越是对棉花行情持乐观态度的，在过去赚了越多的钱，此时越容易铤而走险。
五天后，宝顺的第一批定金到手。沙逊洋行那些无处安放的棉花，也雇了力夫，一车一车的推来了博雅的空仓库。
苏敏官熟练地检查着棉花包，随口问：“可以借用常经理手下的人吗？”
“不行。”林玉婵泾渭分明地答，“保罗正带人在宁波做孟记花行的清算，然后我许了他一个月带薪假。况且……”
她顿了顿，笑道：“况且，这不属于博雅公司的棉花买卖。这是你作为‘经销总代理’的独立业务。”
这是她和苏敏官两个人的单独冒险。最好不要牵涉到博雅其他人。
苏敏官点点头，不再争取什么。
他独来独往，每天在外面跑到天黑。三天后，沙逊存放的四千担棉花，被他改头换面，冠了博雅以及各杂牌小商户的名，火速售卖给了欧洲纺织厂的代理商，尽量要的现银付款，平均价格六便士三花星，也就是每担十一两银子。除去佣金税费，待收款项共计三万五千两白银。
马上，怡和洋行存放的棉花也运到了位。苏敏官故技重施，把这六千担棉花转手卖掉，得到白银五万两。
然后立刻退掉这些租赁的货栈，收回原先的押金。
货栈房东巴不得，转手就提价两成，把这些空地租给别人。
在博雅跟几大洋行签约的消息传出去之后，数日内又有几家投机型的小洋行派人来拜访，提出能不能像宝顺一样，提前购买每磅七便士的棉花。至于现银定金，现在银行放贷宽松，倒是不愁。
林玉婵完全放手，让苏敏官自己发挥。于是他又往回带了更多的合约。
直到林玉婵提醒他风险太大，果断叫停。
“到现在为止，如果咱们预期有误，你我的股份价值，还有我的现银积蓄，还勉强够填坑。”
她这是把自己的身家也押上了，尚不够还他放弃义兴的情分。
苏敏官不跟老板对着干，依依不舍地收了手——
由于博雅公司大批抛售棉花，原棉市价小幅跌落，回到六便士每磅。但这个小小的跌价只是“假摔”，很快价格就被托了起来，甚至以更高的斜率向上攀升。
关于美国内战的新闻零星传到远东，其中颇多自相矛盾的消息。有人认为内战有望在一个月内结束，然后一切回复正常；却也有学者头头是道，分析南方棉花种植园已经大多毁于战火，美国经济崩溃，势在分裂，成为又一个欧洲。
对于这些语焉不详的情报，市场的反应总是一致的——以不变应万变，多囤点货总没错。
1865年的棉花行情，比过去几年加起来还要疯狂。
在最闷热的一个夏日，南市花行抛出棉花十余万担，平均价格每磅八便士，相当于每担十三两银子。不及十日，价格竟涨至十七两每担。崇明半海沙一带各花行的价格也水涨船高，由十五两涨至十八两，只用了半日有余。
洋行彻底摒弃了“每日开盘价”的策略，新雇百余帮办，负责在码头临时叫价。所有齐价合同一律作废，因为少收一担棉花，就意味着十几倍的利润拱手让人。
一个月内几乎翻倍的原棉价格，吸引了前所未有的大量投机客。棉花有价无市买不到，心眼活动的洋商开始转到汇率市场。一时间，外汇投机风靡，汇率波动一日数变，银元与汇票买卖日以百万计，市场利率飙升，最高达到年息百分之四十。
外资银行的股票溢价不断刷新。新成立的汇丰银行给各洋行提供大手笔融资，面额10英镑的原始股票，一经发行，市价立刻达到30磅。其他新老银行也大规模增资扩股，大量放款给洋行等商号。
一切剧情似曾相识。只不过主角由地皮换成了原棉。上海港又开始了新的造梦。
当然，不少人也担忧，这次会不会又是镜花水月一场空。但是棉花和地产又不一样。相比于单薄抽象、可以随意炒作的地契，原棉可是看得见摸得着的大宗商品。人们可以不住租界，不修豪宅，不圈地……可总得穿衣服吧？
欧洲织出来的洋布，还得运回中国卖呢！卖得还不错。
况且，不同于地皮的自产自销性质，中国原棉的买家是欧洲人。他们财大气粗，文明先进，有着源源不断的财富。他们总不会带头掀桌吧？
再说，上次地产风波，就算有洋商亏本跳河，但也有人赚得盆满钵满呀！不赌一赌怎么知道。
有的人吃一堑长一智，谨慎地退出市场，甚至在报纸上发表文章，告诫大众以史为鉴，不要重蹈地产的覆辙。
更多的人踏着“前车之鉴”，自觉准备充分，气势汹汹地杀入新的竞技场。
这些率先吃螃蟹的勇士们确实赚得盆满钵满。上海左近郊区的棉花都被订购一空，价格翻了三四倍。他们坐船、坐骡车，去偏远乡下一亩一亩的收，累它十天八天，回来转手就是几十倍利润。
一夜暴富的神话在坊间到处流传。就连先前那些持谨慎态度的看客，也禁不住银子的诱惑，一个接一个的下场，后悔自己为什么不早点醒悟。
博雅公司属于那极少数的“胆小派”。林玉婵早早取消了一切棉花收购业务。从洋行那里送来的大量棉花，又已经在泡沫的早期抛售完毕。眼下公司里人员闲散，每天看着那飙升的原棉价格唉声叹气。
红姑最近完全没业务，闲得发慌，跑到玉德女塾去上课，好歹认识了几个数目字。眼下她趴在一张报纸上，艰难地辨认上面的一行行价格，恨铁不成钢地道：“妹仔啊，你要是再等半个月，棉花能卖到十八两一担！你的卖价多少，十二两？——少赚一半呀！太早了！”
林玉婵当然也肉痛。但她也是肉身凡胎，不是预言家。她仅有的神棍优势仅限于预测一下“美国统一”、“大清要完”；至于棉花价格明天怎么走，她还不如掷骰子呢。
她果断甩锅：“这些都是敏官在操作。他定有自己的理由。”
苏敏官初涉原棉市场，知识储备够了，经验上还属于外行。以他旁观者的心态来看，每担十二两银子已经是罕见的高价。拿到原棉现货以后立刻出手，符合他的判断。
况且就算现在后悔也晚了。红姑叹息：“敏官少爷毕竟于棉花是新手。应该让保罗休假回来，带着他做，肯定能等到更佳的出货时机。”
林玉婵忍不住一笑。昔日那个织布卖鱼的淳朴大姐，如今讲话也一套一套的，还“出货时机”，不知跟谁学的。
她答：“这事只让敏官一个人负责。他风险自担，亏了有他的股份顶着，不关在咱们的事。”
和博雅签约的几家洋行倒是喜气洋洋，估计做梦都笑醒，逮到这么一个冤大头。
有一次林玉婵路遇郑观应，后者以同情的眼光看着她，摇摇头。
照现在的原棉价格，博雅公司以极便宜的“七便士每磅”供应宝顺洋行，让林玉婵少赚至少三万两银子。
郑观应顾念同胞，忽地停住脚步，朝她作揖为礼，轻声说：“违约金三成。”
这是提醒她，就算她此时违约，退还那四万多两银子，再付三成违约金，日后以更高的价格把这点棉花卖出去，也能赚得更多。
林玉婵礼貌道谢：“愿赌服输，签了的合约就不反悔。况且万一明年棉价跌了，我岂不是占便宜。”
郑观应微微冷笑。几乎全上海的洋行都来分一杯羹，原棉价格怎么会跌。
就算需求没那么高，大家一起擡轿子，水涨船高，也不可能让价格降下去。
在例行的商会讨论中，林玉婵反复提示众友商，注意棉花市场的风险。
“听说欧洲那边的纺织工厂，产量已经有点过剩了……”
但立刻有更多的人反驳：“但纺织厂跟洋行的订单早就签了。纺织厂亏损是他们的事，西人讲究契约，棉花总会照样买的嘛！——好啦好啦，林夫人谨慎一点没错，大家都领情。这价格确实有点虚高，咱们注意点儿就是啦，慢慢抛售，别贪心。”
商人们当然会暗地里提醒自己，泡沫总有撑不住的一天，一定要提前逃顶，保住利润。
然而这“顶”在哪，谁也说不准。
林玉婵也没法按着大家的头往冷水里浸。但凡有一两个人听进去她的劝，就是积德。
再过半个月，原棉交易量放缓。人人期待第二天的价格比今日更高，于是囤货惜售，等待“时机”。
只有林玉婵两手空空，一斤货也没有。她挑个良辰吉日，拉着苏敏官当保镖，抱着洋行们送来的尾款，想找个地方存了。
一共十三万八千两银票，都是她用并不属于自己的棉花，提前售出的货款。
但这钱只是洋行“暂存”在她这里的。一两银子都还不能动。
渣打银行大门敞开，麦加利经理候在门口，拄着手杖，匆匆迎出来。
“林小姐！”他热情地招呼，露出八颗白牙，“亲爱的林小姐，留步！您今天格外光彩照人！让我猜猜，是要来开户的吗？”
“博雅公司抛售大量棉花”的消息，在市场上也小范围传开。外资银行近来放贷频繁，这种消息十分灵通。麦加利经理知道，此时林玉婵手里必然有大额货款，需要保存。
林玉婵微微放慢脚步，念经似的说：
“我没有丈夫，没有父亲兄弟，没有指定男性监护人，我也不想指派大清政府做我的监护人，所以我是不可能在贵行开户的……”
“等等！”
麦加利经理屈尊纡贵地跑下了花岗岩台阶，满脸堆笑地留她：“您说的那些陈规陋俗都是过去式啦。本行如今拥抱现代风尚，今年重新修订了规则。像您这样资产达到一定门槛，又有爵位的贵族女士，可以拥有部分自主担保权。只要银行行长签字担责，确认您的财务能力……我么，我肯定是会给您签字的，我百分之一百相信您的理财能力……”
林玉婵微微惊讶，回头看一眼。
渣打银行为了吸收存款，不惜这么自降身段了？
回想三年前的此时，麦加利经理用两只鼻孔看着她，傲慢而呵护地说：“女士是美丽的、脆弱的、高贵的、被感性支配的生物，她不能够独自为自己的财政方面负责，除非有男性的监督——这是对女士的充分保护……”
她翻了个白眼，也露出八颗牙假笑：“我现在的确有大额存款的需求，多谢你们为了我而修改规则。不过……”
她拍拍自己手里的提包，遗憾地说：“虽然跟您一直合作愉快，但我已经跟别的银行说好了。不好意思，女人就是这么善变。”
她转身，走入外滩的“中央饭店”汇丰银行办事处。
“经理在哪？”她径直问职员，“去问问给不给华人女子开户。白银十三万八千两。不行的话我去对面渣打银行。”——
天下乌鸦一般黑。得知她手头有十余万两现银，汇丰首任买办王槐山迈着小碎步，亲自出门迎接。
“女子？……可以可以，回头小人向老板汇报一下……”
规矩是死的，人是活的。当年一个十六岁小姑娘，带着几百两银子就妄想开户，任谁都会觉得她是不知天高地厚，懒得在她身上浪费时间。
如今，她要存的现银超过十万两，已经达到一个小型洋行的资产门槛。甚至上海县库都未必能一次拿出这么多库银。
虽然她仍是一个脆弱而不理智的、人格上相当于未成年孩子的女士，可是……谁跟钱过不去呢？
王槐山眉花眼笑，“这么多银子，存在钱庄里不安全，转头他们就去贷给骗子，还是得交给正规银行保管……小席！”
他叫来一个跑街，大声吩咐：“去冲茶水，买点心！请这位夫人坐！”