第玖伍章
王举人庙堂说科举龚如清书房考茶艺
光阴似箭，流光易过，才见蜡梅绽肥，忽而西城杨柳已青青，不觉春闱科举近至。
南边考生陆续进京，因是会试年，京城客栈皆满，江南会馆便腾了些房出来，半月起租，花费四两银子，虽不便宜却也住的七七八八。这些举子除日常苦读外，常聚一起或吟诗作对制艺，或话考场官爷俗惯，潘衍无事常来会馆逗留，听听往昔参考举人聊天说地，增了不少见识。
且说这日，潘衍才踏进江南会馆，正撞着秦天佑和陆远站在廊下、同三五人说话，欲待避开却不及，他俩热情打招呼，并将他介绍给旁的考生。
站着说话不尽兴，秦天佑领他们走进对街的观音庙，因庙小只常住两三个和尚，也没甚香客，因而分外冷清，秦天佑元宵节前时捐了香火钱，又掏银给观音塑金身，因而门前扫地和尚见他一行过来，连忙丢了条帚，叫上另两个急迎过来合掌问讯，彼此见过礼，几人去跪蒲团拜观音，秦天佑起身叫过和尚，疑心问：“说好塑的金身呢？你出家之人可不能见财如血暗贪囊中。”
那和尚忙陪笑道：“岂敢岂敢，正与匠人洽联中。”
秦天佑遂又唬他：“若春闱还不见动静，定把你们抓去见官。”
和尚不敢顶嘴，陪着小心把他们引进房内坐，取来茶水和素果搁桌面上。
秦天佑朝个名唤王琏的道：“我是头回入春闱，三日后就要考试院进场，眼前一团抓瞎，还请王兄指点明津。”
原来这王琏已参加会试数次，屡不得中，却把考场那点事摸得熟透。他遂回话：“每年皆考三场，初九日第一场，十二日第二场，十五日第三场，会试主考及同考相关官儿初七日早入试院，初八主考官戴梁冠，穿祭服，摆香案，行礼焚香跪拜，召唤各路神鬼，伏魔帝君、文曲魁星及举子祖先魂魄，还有那恩仇二鬼也不懈怠悉数赶来。兵吏举红蓝黑三色旗子再前引路，免得鬼走神道，神误鬼路，还有些迷路不前，便在外作恶附近百姓，是而格外警醒。”
秦天佑笑起来：“我散财施舍，做尽好人，不曾与谁结恶，那仇鬼与我无缘。”众人抿唇笑不语，只暗忖隔代仇不晓么？或许他做成善人，可他父亲能成为京城富贾巨商，还不知背后作践了多少人。
王琏接着说：“初八寅时将明未明时，提考篮排队进试院，最重之务是搜检挟带，除草卷及笔墨砚外，片纸只字不得入，若有发现，记名赶出，不许再试。”
陆远心有余悸：“此处最惧，乡试时那些把门官军委实粗野，实有辱斯文。”
王琏笑道：“这你毋庸担心，到底都是有功名的士子，比起乡试不敢造次，只凑近身搜检，揭巾查看，不必脱衣解袴，露其体肤。等搜检过，可观看门边张贴公布的标示，寻到自己的号房，需得迅速对号入舍，坐待题目，不允在舍处停留或四处游走，再后就是各展神通之时。”
这正是：闻说春闱多规矩，观音庙内话分明。助你鹏程九万里，日后莫忘相告人。
话说到此时，和尚端上饭来：黄粱饭，香椿油饼，一大碗盐炒的笋芽木耳香蕈黄花菜，一盘滴了辣油的小葱拌豆腐，一盘清炒面筋，一深碗茭儿菜萝卜丝汤。他陪笑问：“不晓够不够，我那还有现包的素馄饨。”
秦天佑道：“你自己看，六七个爷们就吃这几盘素怎够，还不把馄饨煮来端上。”那和尚喏喏的赶紧去了。
一姓曹的举子笑起来：“你怎对他如此凶狠？”
秦天佑撇嘴：“我惯会看人，总觉他不老实。”
几人嘴里说着，手上却不停顿，风卷残云吃净碗碟，热腾腾的素馄饨适实送来，又是吃个精光。
平日里吃惯鸡鸭鱼肉，偶尔吃顿素食，也是别有滋味。
待歇着吃茶时，秦天佑朝潘衍笑道：“前两日周大人还说起你呢。”
潘衍不言，王琏好奇问：“周大人说了啥？”
“周大人说以潘生的学问，稳中三甲殿试。”
其他几人神情微变，有人嘀咕：“能得主考官儿这话，想必大差不远。”
王琏语气酸涩：“周大人倒是妄言，我春闱来回数载，还未见哪个考官儿敢如此保证的！”
陆远艳羡道：“潘生为乡试解元，满腹锦绣华章，会试三甲稳若囊中取物。”
潘衍蹙眉，把茶盏顿桌上，起身指有事撩袍先走了。
看他背影晃得消失不见，也不晓谁低语：“瞧他倒挺傲慢，眼高看不起人。”
陆远仍旧盛赞：“如潘生这般学富五车者，恃才傲物却也可谅。”
众人不便再多说，把茶饮尽即走出观音庙，各自散去不提。
此刻潘莺正穿园过院朝府门走，恰与去书房的龚如清迎面相遇，她连忙俯身见礼，龚如清也止步，背着手，语气温和：“若没记错，你阿弟三日后要入考试院了罢？”
潘莺抿唇称是，略思忖：“能否请龚大人赐教？”
“你言明就是。”他看着一缕碎发散落在她鬓边，被春风轻轻拂动，一只黄莺儿在柳梢间脆鸣。
潘莺说：“我在帮阿弟整理考篮儿，很是犯难，不晓哪些该带，哪些不该带？大人是走过考场一遭的，想必心如明镜，可否提点我？”
龚如清笑了笑，才道：“要备的着实多，恐你难记，不妨随我去书房，我写给你更妥当些。”
她“嗯”了一声，乖觉地走在他身后，龚如清放慢脚步，似随意般问：“你小妹和常燕熹颇亲近，我记得你说过与他并不相熟。”
潘莺斟酌着回：“我在桂陇县开茶馆，常大人来吃过几回茶，待小妹不薄，送过些小玩意给她。”
“原来如此。”龚如清颌首：“倒想不出他能做出这种事儿。”
潘莺也笑了：“他人不坏。”
龚如清没有答话，稍顷忽儿又问：“我那妹子若嫁与他，你觉如何？”
潘莺回话：“我与他不相熟，龚大人还是自思量为宜。”
龚如清道：“既不相熟，你怎知他人不坏？自相矛盾！”
潘莺笑道：“我好似说什么都是错呢！”
龚如清亦显露出笑容，她悄看他侧颜，飞眉凤眸，鼻挺唇薄，乌松油亮的发绾得齐整，他很高大，一身绛红官袍十分合体。
古有诗来形容他：人物风流还似晋，衣冠儒雅尚如唐。
潘莺暗忖前世里她只见过常元敬这副斯文皮相，如今和龚如清相比，果如潘衍所述那般，常元敬斯文的阴沉，而愈发显的他清风明月。
不过她向来看人不准，龚如清能在朝堂混得风生水起，也未必能有多良善。
一路胡思乱想进了书房，果是高门大族的人家，书房都比寻常人家要宽阔，墙上挂着名人山水，黄花梨大橱整齐堆满各种书册，桌安搁着笔墨纸砚，临窗搁着卷草纹矮榻，一个丫头俯腰在理榻叠被，听得动静站直身来行礼，见到潘莺愣了愣，目光有些吃惊。
龚如清吩咐她：“泡壶碧螺春来。”又朝潘莺道：“你原是开茶馆的，应最懂茶最会品茶，尝尝我这碧螺春如何!”
潘莺连忙推辞：“大人的茶不必品鉴，定是极好的，我只是来拿单子就走。”说话间那丫头已出去了。
“不急，你随意坐吧。”他先进内室里更衣，等丫头端着茶盘复来，也恰走出，已换了身沉香色团花纹真裰。
坐回书案前，丫头执壶斟茶两盏，他滑盖吃了口，便充满兴味地看向潘莺。
潘莺无法，只得硬起头皮品茶，晓得此时不说些什么、还真要被龚如清看低，她略思忖问：“龚大人可知晓，撮的一样茶叶，为何茶馆里的茶，要比自己府上冲泡的滋味足？”
龚如清眉梢微挑：“可是水的缘故？”
潘莺点头淡笑：“大人智慧，泡茶之水需得活火煎，何谓活火，即炭尖燃焰苗，煮水时辰也有讲究，若炭上焰苗刚起，盛水器才热，便立即倾倒，这水太嫩压不住茶燥，若水沸得过老，则冲不出茶香来，反把好端端的茶给糟蹋。”
龚如清继续问：“你觉得怎样的水最适宜？”
潘莺回话：“煎水时有三沸，初沸水声如阶下夏夜虫鸣，二沸之声似载车吱呀满归，三沸之声如风过松涛，涧水奔流，再煎便老了。泡茶亦如做人，施中庸之道，是而二沸刚至三沸间，最适宜冲茶。”
龚如清探她的目光有些微变。
潘莺把茶盏搁香几上，起身再道：“还烦请龚大人把单子给我，时候不早，不能久坐。”
龚如清没再多话，拈起毛笔写与她，此处不再多表。
第玖陆章
潘莺备考篮感阿弟巧姐抱公鸡降邪妖
再说潘衍出了观音庙，也不想回江南会馆，招手拦了轿直往家里去，一路想着准备考篮的事，到门口正是晌午时，听得房里传出笑声，疑惑的迈进槛，见潘莺竟然在。
“你今没去龚府么？”他端起壶倒盏花茶一饮而尽，那和尚每道菜实舍的放盐，咸的喉咙都齁了。
潘莺笑道：“龚府小姐陪老夫人去旁处赴宴，没事儿不用去，说起还有三日你要入考试院，严打满算不过两日，得帮你把考篮仔细备好。”
她拿过一个竹考篮递他面前：“你再看看还缺什么！”
潘衍看考篮里分三层，下层搁有笔墨纸砚、油布缝的卷袋，中层搁剪刀蜡烛钉锤油纸等，上层是各种耐饥经久的吃食，还有些零嘴儿，剥壳桂圆肉、糖莲子、柿饼及切好的参片。除了考篮，还有个箱笼，搁着被褥枕靠门帘，小盒里备着丹药，另备了鸡鸣炉，小锅铫子茶碗筷箸，一包碎米，一筒面条，一杯茶叶，还熏肠咸鲞及些酱醋盐佐料，只需热热便能吃了。
他着实吃惊：“这是你整理的？”井井有条不说，简直应有尽有。
潘莺笑道：“我请教过龚大人，他说备齐这些，试院科考九日顺利过。”
潘衍心底涌起一股子暖意，他其实从前虽有很多事、毋庸亲历亲为，但也明白替他办理诸事的下属或旁官儿，或因命不可违、或因利益交换，或因威逼利诱，纵是做了，也没什么真诚以待的心。
但潘莺却不同，虽下蛊毒他，却又未曾怠慢过他，只因他这副皮囊是她的阿弟，她们是亲人吧，但这份善意他还是感受到了。
嘴角动了动，淡道：“我若不高中，莫说你，连这考篮都对不住。”
潘莺听了笑道：“你一定行的。”
燕十三从房里出来找茶吃，脸红通通烧得厉害。
潘莺拿了参片给他含，他摇摇头，吃完两盏茶回房去，巧姐儿蹦蹦跳跳跟在他身后。
潘莺叹口气：“这燕生旧伤未愈，新创又添，他打算在我们这里住到何时呢？还有他那师兄怎样了？”
潘衍从考篮里拈颗桂圆肉吃：“等我科考完了再理他的事。”
潘莺忙把考篮拿开，嗔怪道：“可是我一颗颗剥出来的，巧姐儿都没允吃。”把指甲尖凑他面前：“瞧，都有些劈了。”
潘衍莫名觉得她十分娇媚，不由伸手去握，却被她躲开，遂问：“你可是欢喜常燕熹那样的糙汉？”
潘莺寻来两颗桂圆剥壳：“我不是说过么，我欢喜斯文人。”
“斯文人？”潘衍略挑眉：“我这样的么？”
潘莺看着他噗嗤笑起来：“你还小呢。”
“我可不小。”他眼眸沉了沉。
潘莺佯装思考道：“譬如龚大人那样的就很不错。”
“你欢喜上他？”这也太快了吧！
“我不过这么一说。”潘莺摇摇头：“就算欢喜又如何？他那样的家世，又是那样光风霁月的人物，怕是与他作妾都不配呢。”
潘衍道：“你急什么，待我日后功成名就之时，你想嫁谁，皆是我一句话的事。”
潘莺圆睁着眼，笑得腰都疼了，巧姐儿闻声从房里跑出来，眨巴着眼睛、接过阿姐手里的桂圆肉，又要跑。
“就在这里吃。”潘莺笑拦住她。
巧姐儿不肯：“给燕哥哥拿的。”
潘莺追问：“是你自己要拿，还是他让你拿的？”
“燕哥哥要吃，补血！”
潘莺指尖戳她额头一记：“喛，这老实孩子！”
过三日后，丑时才至，潘莺已起身量米煮饭，灶台对面有一只小窗户，窗外还是一片炭黑，廊下拴了一只公鸡，见窗映灯，以为天亮，仰脖就是一长啼，引得邻房的鸡也呼应不绝。
不多时，潘衍下楼来，他洗漱过，鬓角犹滴水渍。
潘莺把灶里热着的饭菜端上桌，潘衍拨了碗米饭吃将起来。
很快用完饭后，听得大门有人叩钹，是预先叫好往贡院的轿子。他拎起箱笼抱着考篮往外走，潘莺送到门外，恰见有些举子轻装前行，后有厮童提箱抱篮尾随，不由抿唇：“是该给你请个小厮跟着伺候。”
潘衍笑着摇头：“哪里需要，至贡院点好名进入头门，这小厮就再无用处，费那银子作甚。”
燕十三闻得动静也出来相送，听得这话，道：“我陪你去。”
潘衍想想欲拒绝，潘莺却笑说：“待燕生回来，我把那鸡杀了给你补身骨。”
待轿子直到消失的不见影，香烛纸马店的李婆正大开店门，隔条街儿问：“潘少爷考科举去么？”
“是啊！”潘莺笑着回。
“考中了，你就算熬出头哩！”李婆颇为感叹，她有时替人做媒，瞧见条件好的儿郎也想替潘娘子撮合，但京城的人大多实际，光这拖弟带妹就足够唬退一众。愿意收她为妾的老爷也不过看中其姿色，新鲜劲过了谁知会怎样嫌弃。
潘莺颌首，转身往家门走，迈进槛欲阖门时，忽有个乌衣老婆子拄着拐杖、背着个蓝布褡裢走近来，但见她：满脸菊花褶，两鬓抹白霜，走路颤微微，行走慢怯怯，肩背驮小坡，低眉且垂眼，老年不如少年时，凡人都将经一遭。
她扬手抹额上汗道：“我要往前街女儿家，到这实在走不动，又饿又渴，好心的娘子可肯给口饭吃、赏口茶喝？”
潘莺道：“巧着我早上新做的饭菜还热乎着，你进来吧！”
那婆子千恩万谢地迳自入门，潘莺看她鞋底连带面皆是污浊秽泥，遂让她在廊前略站，自往二楼寻鞋去。
那婆子看向坐在踏垛上、抱着大公鸡玩耍的潘巧，忽然背也不驼，脚也起力，脸上皱纹亦舒展开，眼泛红光，两颗獠牙从嘴里龇出，语气儿凶狠：“姥姥令我接你回去，否则就要你的小命。”
巧姐儿呆呆看着她，不太高兴：“你长得好丑呀！我也没有姥姥。”
“受死！”那婆子掷出拐杖，拐杖瞬间变成一条乌头毒蛇、口吐红芯朝她面门凶猛窜来，巧姐儿撇撇嘴，抱起手里的公鸡用力扔向她。
潘莺拿着一双布鞋下楼来，不见老婆子的影儿，有些奇怪：“小妹，她人呢？”
“走啦。”巧姐儿两手鼓鼓，眯眼在看枝梢上嘁嘁喳喳叫不停的麻雀。
潘莺“哦”了一声，也不甚在意，又觉哪里不对劲儿，四顾扫了一圈，恍然问：“我买的那只大公鸡呢？”
“跑啦。”巧姐儿指着敞开的大门。
“怎能让它跑，可贵买来的！”她奔出门追鸡去了。
巧姐儿拍拍手，一团青沙洒落与地，又被一缕春风混着尘灰、吹得弥散不见。