第壹零壹章
潘莺委屈求全救弟将军另有图谋试兄
潘莺垂首回道：“原只听闻，今得所见，才知确为人间炼狱。”
“你想让我救你阿弟？”他笑起来：“你已欠我许多了，尚不自知？还来提这种无理之求。”
潘莺低道：“银子我绝不赖帐，你若要还血我立时割给你，救阿弟常大人尽提条件，纵是要我命一条，也随你拿去。”
常燕瞽伸手用力挟抬她的下巴尖儿，苍白脸色，泪眼汪汪。
“这个阿弟对你这么重要？可以以命相抵？”
潘莺吃痛却隐忍：“那是我嫡亲阿弟，潘家的血脉传承要靠他！”
常燕熹慢慢松开手，她对谁都有情有义，唯独只对他背信弃义。
他端盏吃口茶：“你的命与我有何用！”顿了顿：“不过我倒缺女人伺候，你若愿意，就来做妾吧！”
潘莺抿起嘴唇，仰脸一错不错地看他。
他脸上不见笑容，也无垂涎之色，眼眸阴鸷，浑身冷意沉沉，辨不出他到底想干什么。
流光突然哗哗从耳边倒退，脑里响过一声清脆而尖锐的哨鸣，他俩仿佛又回到从前，一股子难以言喻的哀伤，悲怆的心都疼了。
她不要再和他有一丝儿牵扯，救阿弟或许还有别的法子，一定有的，人既然有逆天之时，一定天无绝人之路。
潘莺站起身，跪得腿有些麻软，一整日未尽食，她扶住桌沿缓稍顷，才道：“做妾实无可能，我另想办法，不敢叨扰大人您。”
常燕熹笑了笑：“你尽管去，委实得快些，多拖一日，潘衍的命可不等你。”
“此话何意？”
“你当能进诏狱探他，还有二次么？”
“是你”
常燕熹也不瞒她：“若无我疏通关节，你只等着收尸就是。此案已有定论，秦天佑招供，周铎收授潘衍百两银泄漏考题，而潘衍与他交好慷概赠予，从前他俩猪朋狗友干的旧事儿，言官的折子写得十分齐全。物证人证俱在，周铎潘衍秋后处斩，秦天佑革除功名，一生不得科考。”
潘莺面庞血色尽失：“这才几日就查明了？我们又哪里来的百两银子。”
常燕熹语气平静：“四千考生翘首以盼会试放榜，岂容此案耽搁时辰，定要速审速决，秦家乃京城头号粮商，与宫里关系错综自然要保，只能怪你阿弟自己时运不济，实也怨不得谁。”
他又道：“你也勿要不信，我常燕熹一生，从不打诳语。”
潘莺岂会不晓呢，正因心如明镜才愈发骨颤胆寒。
常燕熹见门帘一动，问：“是谁？”常嬷嬷忙回：“送晚膳来。”听得允了提着食盒小心进房，也不敢乱顾瞄看，把盒里饭菜端在桌上，听二爷说再拿一副碗筷来，她早有准备，连忙拿出摆好，拨了两碗饭，这才退下。
“坐下用膳。”常燕熹执起筷箸挟菜：“你有一顿饭的功夫考虑。”
潘莺闻那香味直往鼻底钻，她一天奔波滴米未沾，不自觉坐下，桌上吃食很简单，一盘椿芽烧豆腐，一盘麻油倒笃菜炒春笋，一盘大块的家常烧肉，一碗茭儿菜虾皮汤。
她端起碗吃，虽食不知味，但确实饿的难受。
常燕熹觉得今晚的菜比旁时烧得入味，看她只扒饭不挑菜，挟起块烧肉咬去肥白，把精瘦一块丢她碗里。
潘莺满腹心事，未曾注意旁的，她忽然问：“能保住我阿弟的功名么？”
“前三甲定是不成。”常燕熹不缓不疾：“但可保他榜上有名！”
潘莺没再多话了，用罢饭，起身告辞，常燕熹随她去，自吃茶解腻。
她走至帘前又顿住，开口道：“我等常大人的信儿。”这便是答应了。
她听他“嗯”了一声，便头也不回地离去。
常燕熹放下手中茶，走至窗前，窗外的夜色渐黑，常嬷嬷拎着一盏红笼照路，映得她白色小衫泛起老酒黄，未喝却已让人酩酊。
不由噙起嘴角，她不是最重情爱么，前世里总说对他爱不起，甚弃之如敝履，怎这会儿却只字不提。
他们倒底都变了。
常嬷嬷送潘莺到大门外，自拎着红笼往回走，穿园撞见肖姨娘带着丫鬟，好似在等着她似的，连忙上前问安。
肖姨娘笑道：“才炖了燕窝粥，你前头引着些，我这给老爷送去。”
常嬷嬷忙道声好，侧走在青石板沿边儿，尽把灯笼照亮她脚下。
肖姨娘笑问：“听闻老爷今带回个小妇人？确是妇人而不是姑娘？她长得什么模样？”
常嬷嬷回话：“是个妇人，估摸十八九岁，松挽发髻，只插银簪，未戴花钗，衣衫简素，没缠足，显然个贫寒娘子，却春浓浓的脸儿，嘴角搭着或翘着都是风流样，十分的人材。”
有词曰：郎心轻薄好似风间絮，哪知妾心乱成一窝丝。
肖姨娘抿起嘴唇问：“老爷打算要收了她么？”
常嬷嬷道：“姨娘好多的心，老爷房里有你三个都不耐烦，平白再招来个作甚。”
肖姨娘听得心一撕，压低声冷笑：“嬷嬷说话好伤人，老爷自个都认马上打仗伤了那话儿，怎变成不耐烦我们了！”
常嬷嬷怔了怔：“是老奴说错话，姨娘勿怪。”暗自琢磨，老爷要是伤了，那三天岔五污的床单又是怎么回事儿。
一路无言，到了院子，恰门前有个婆子在踮脚点灯，也不通传，遂问：“怎地不去禀报？”
那婆子道：“老爷不在房里，去安国府寻大爷了。”
“可是编瞎话骗我？”肖姨娘不理她们，直往房里走，确实无人才算罢。
再说常燕熹待潘莺走后，径直来寻常元敬，蒋氏正和两个侄儿笑着闲聊，见得他来忙招呼坐，又道：“快见过叔叔。”
常燕熹受过他们的礼，都不过十岁左右，问了些学问，倒答的一板一眼，却不是武学的料。
两个侄儿胆怯他，说没会儿就溜了。他这才问：“堂哥何时回来？”
蒋氏回他：“方才长随回来报，轿子已至街口，你再吃盏茶就好。”想想又开口：“你莫怪我多嘴，要问你桩闲闻。”
“大嫂尽管说就是！”
蒋氏这才道：“听闻你在找房牙子帮你寻房？可有这回事儿？”
常燕熹笑了笑：“大嫂消息忒灵通。”却也不否认。
“竟是真的喛！”蒋氏怔了少顷，方问：“这又是为何？府里空关院落不少，你随便挑拣就是，何必要费那周章？”
常燕熹道：“家中祖父母、父母均不健在，堂哥与我早该分财异居才是，因往时常年在外征战倒无谓，如今回京若无战事必要长住这里，一不愿再麻烦你们，二也想过自己日子去。”
蒋氏还待要劝，忽听门外有人回说：“大老爷进院了。”她连忙站起去迎，帘子掀开，常元敬走进来，他吃过酒，颧骨泛起一抹暗红。
看见常燕熹也在，眉梢微挑笑道：“太阳打西边出不成？”说着往矮榻上一坐，自脱了鞋履靠枕斜倚着。
蒋氏命丫鬟打来热水，绞了帕子亲自递给他擦手脸，听了笑道：“二爷在这等您许久。”
常元敬一面慢慢拭手，一面抬眼哼了一声：“他无事不登三宝殿。”
蒋氏悄看常燕熹只喝茶不语，想大概碍着自己在这里不便说话，遂问：“厨房里熬着火腿粥，老爷要吃不要？”
常元敬半晌才懒懒道：“吃一碗亦可。”蒋氏便出房去了。
四下无人，常燕熹方道：“春闱舞弊案，大哥一手好谋策。”
常元敬笑起来：“你说什么疯话，跟我有何相干。是周铎那厮自作孽不可活，我不过揭其假面，以昭科举清正而已！”
常燕熹道：“随你怎么说，但潘衍实属无辜被牵连，我要大哥保下这个举子。”
第壹零贰章
常元敬以情挟堂弟龚如清乘轿探潘妇
常元敬原还酒乏，此时倒清醒的很，打量堂弟不似玩笑，反有些好奇问：“你给我保他的理由。”
“我要纳他长姐为妾。”
常元敬只觉简直了。
沉吟稍顷，他问：“我清楚潘衍姐弟的来头，你还真信祖训里那条狐妖诅咒？大可不必，这段渊源追溯到祖上太爷，身边有个潘姓近随，因一次战役得他舍命相救，太爷感念他的忠心才与祖训中多添此笔，不过为诫训后世子孙受人恩惠当涌泉相报，历代都未在意过，你又何必当真？”
常燕熹冷笑，后来他才知晓，前世里这位堂哥可当真的很！并不辩驳，只是话说的糙：“保他是为讨女人欢心。”
常元敬半信半疑：“你那话儿不是没反应了么？这样还想女人？”
常燕熹颌首：“就对她有反应，再添颗大力回春丹，说不准还能得子嗣！”他顿了顿：“平国公府的男丁仅我余存，无论什么法子总得一试，堂哥若绝我子嗣，怎对得起泉下的列祖列宗。”
“胡闹。”常元敬沉脸叱责：“有疾看医，方为正途，明日我请太医过府给你诊疗就是。”
“堂哥是要诏告天下我不能人道？”常燕熹笑了笑：“你连我都不放过么？”
“我岂会害你！”常元敬忽觉他眸里浮起一抹狠戾，待细看又消无，暗忖会儿，方叹口气：“此案已有定论，再去翻改实非易事。”
他忽然嗓音变得强硬：“不过，既便我愿意帮你，亲兄弟明算帐，你该如何还我人情呢？”
常燕熹慢慢站起身，朝他拱手作个揖：“你不是三番数次撺掇我为秦王效力？答应你就是！”
“真的？”常元敬喜出望外：“你想通甚好！”
蒋氏领着端砂锅的婆子进至房内，只有老爷歪在榻上闭目养神，她以为他睡着了，让婆子踮起脚悄悄走路。
哪想一回头又看他睁开眼睛，连忙让婆子盛粥，他懒洋洋开口：“她不懂，你亲自盛碗来。”
蒋氏“哦”了一声，接过勺子舀得不稠不稀，拿筷子精挑了几片火腿铺在粥面，再用帕子把碗沿擦拭干净，连同匙子一同放进托盘里，再端到榻桌上。
常元敬方才坐直身子，挑起一匙子送进嘴里，蒋氏坐在他对面，笑道：“听闻二爷今抱了个女子回来。”
他依旧在吃：“还在府里？”
“那倒没有，似乎待不久，就被常嬷嬷送出府去了。”蒋氏问：“二爷等在这，是为说这桩事？”
常元敬抬起头，目光淡淡扫到她的脸上来，却又冷冷，语气也不善：“多嘴！爷们说话是你能打探的？”
还余大半碗粥，他往盘里一顿，接过丫鬟递来的香茶漱口，穿上鞋履，再也没看蒋氏一眼，出门径自离去。
另说潘莺回到家里，天已全黑，堂屋里还亮着灯，她心一紧，连忙迈槛进房，顿时呆住了。
燕十三背着巧姐儿正绕屋走来走去，猛得看见她，倏得涨红脸。
潘莺上前接过小妹，眼角还起着泪，似感觉到了，迷迷糊糊抱住她的颈子，叫声阿姐又睡熟。
燕十三跟在她身侧，认真地解释：“你这小妹总哭，眼睛都肿啦，哄不住，非要我背着才肯睡！”
真是个磨人的小妖精。
潘莺回首深深地看他。
“做什么？”燕十三后退两步，有些害怕她这样。
“燕少侠。”潘莺发自内心地：“我得感谢你，如今阿弟遭逢大难，你一直不离不弃，且替我照顾巧姐儿，日后若有需我相帮之处，定当竭尽全力。”
这正是：人情相见不如初，多少贤良在困途。
锦上添花天下易，雪中送炭世间难。
生活无论缺谁总还要过下去，潘莺或守在家里等候，或四处打探消息，其心底所受煎熬自不言而喻。
且说这日，才寅时，她便醒了，翻来覆去睡不着，听得街上有板车轱辘从青石路上碾过，是收夜香（收粪便）的声音。
她索性披衣而起，拎起马桶撩着裙摆小心下楼，抽了木闩开门半扇，落了整夜的雨，黎明的天色新鲜而生冷，空气里飘散着一股子臭味儿。
把马桶递给伕子，又进屋提出一个来，那伕子是个白脸皮的年轻人，麻利地拎起倒进大桶内，再还给她，笑了笑，却不会说话，天生的哑子。
她看见过夜回来的娼妇乘着轿子，一只滚圆胳臂搭在轿窗外，有气无力地垂着。
那轿子才消失在街尽头烟青色里，又有一四人抬官轿步履匆匆的过，赶着上朝去。
略站了会儿，方拎起马桶进院洗刷干净，拿过铜镜揽照，面庞有些憔悴了，天时还早，去灶房里量米煮粥，扔了把红皮枣子。又添把柴烧热一锅水，倒进木盆里，关紧灶门解衣洗个澡，拿出在扬州时买的木榍香露洗发，顺着发丝流下来入了眼睛，她捧起水清目，不知怎地泪水就淌下来，淌得止不住。直到满灶间都溢满枣子的甜香味儿，她才把脸擦拭干净，水也凉得肌肤直起鸡皮疙瘩。换了身衣裳，把发拢在脑后等着水干。
择了把香椿，打四只鸡蛋，油盐炒了一盘香椿蛋，再拿筷子从坛里挟出一颗酸萝卜、几根长豇豆、一块嫩生姜，切切剁剁一碟子。
这才打开灶门，天清亮起来，燕十三在练剑，她看了会儿，给他打盆洗脸水，听得巧姐儿在楼上哭了，连忙撩裙跑进堂屋蹭蹭地上楼板。
“爱哭鬼！”燕十三的剑被一缕阳光染得闪闪发亮。
用过早饭，潘莺摸摸发脚干透，随意挽个杭州攒，忽听有人叩门钹，燕十三去问门，几句话功夫返回，说是个姓龚名如清的官爷来见潘娘子。
潘莺唬了一跳，不晓他怎会寻上门来，却也不及多想，连忙迎到屋外，恰见龚如清白底黑面的鞋履跨进槛来，他戴官帽，穿绯色官袍，腰间束玉带，显然是下朝从这里路过。
她要跪拜见礼，他笑着摆手，只道不必拘束，说着话已让进堂屋。
潘莺给他斟茶倒水，燕十三领着巧姐儿远远地避开了。
龚如清坐在椅上，端盏吃茶，暗自打量着四围，很老旧的二层小楼，最大的好处是临街，最坏处院子极窄，似乎大门就贴着堂屋的檐沿，阳光透不进来，堂屋不点灯，光线就很阴暗，四围昏蒙蒙的，潘莺坐在一方窗前，像个模糊的剪影。
“不点灯么？”他忍不住微笑着提醒，看她手足无措的惊跳起来，思忖自己表面看去还算是个温和的人，并不令人惧怕。
烛火“嘶”的一声亮了，潘莺出去端了盘松子核桃糕进来，放在他面前，可以就着茶水吃。
欲知后事如何，请看下回分解。