宴会重逢
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二楼客房中的谈话除了当事人外并没有其他人知晓。
而在一楼,就在侯爵夫人带着教女回来没多久，子爵府便迎来了今天的第一批拜访者。
乡下的消息总是传递得格外快,莱勒科侯爵夫人提前造访子爵府的事已经在短短一天内传开。
按照社交季的习惯，淑t女们通常会在下午三点到五点造访熟人的宅邸，与女主人一起享用下午茶或进行游园活动。
即使李维德特子爵夫人已经不在，不是还有子爵阁下的养女塔林小姐在吗？
虽说最近总有些不好的传言，但那些八卦只会将好奇者心中的小火苗燃烧得更加旺盛。
反正这是正常的社交流程，去一趟，如果能见到塔林小姐最好,没有见到也能证明一部分的谣言属实……这样有可能看到好戏的机会可不多,怎么能白白错过？
于是从下午三点半开始，李维德特子爵的宅邸陆陆续续迎来几位拜访者，都是与塔林小姐年纪差不多的、处于适婚年龄的女孩们。
侯爵夫人十分庆幸自己的先见之明。
要是刚刚她没有立刻把教女带回来,同样作为子爵府客人的她可没有理由接待其他客人，那便只能以“塔林小姐现在不在家”为借口，请这些夫人和小姐离开。
谁都知道今晚子爵府会举办晚宴，要是爱丽丝·塔林下午不在家的事传开，那之后的闲话只会愈演愈烈。
好在她回来了……
侯爵夫人看着教女姿态得体地招待来宾,不禁露出一个欣慰的笑。
下午茶是属于淑女的时刻。几位年轻的小姐都坐在塔林小姐身边,她们的母亲则坐在侯爵夫人身边，所有人的行动中都带着一种约定俗成的默契。
当最开始的寒暄话题过去后，年轻的小姐们中渐渐有人坐不住了——其中当属年纪最小的克里斯汀最藏不住心思。
她握着扇柄的手扭捏半天,终于等到身边的姐姐停下喝茶，找到一个机会便开口问出自己最好奇的问题。
“说起来,康格里夫家的卢克好像刚从南陆回来……”今年刚满十五岁的小姑娘眨着双活泼的绿眼睛,好奇看向另一边的塔林小姐，“今天他也会来吗？”
塔林小姐去年拒绝过小康格里夫先生的求婚,后者还因为太过伤心、跑到南陆散心的事，附近稍微消息灵通点的人家都知道，但这样直接问出来着实不礼貌。
女孩的姐姐立刻拽了下她的手臂，又对塔林小姐露出一个歉意的笑：“不好意思，最近活动太多，她有些兴奋过头了……”
尽管有所补救，但既然已经听到爱丽丝·塔林也不能完全当做没听见。
她对姐妹二人露出一个礼节性的笑，答道：“我们确实给康格里夫先生一家发了邀请函，至于卢克是否也会来我也不能确定。”
刚从二楼下来的利昂娜正好听到这句话，忍不住往一楼会客室的方向探了下头。
门厅和会客室是相通的，她这一探头立刻就被坐在里面的侯爵夫人看到了，赶忙招呼道：“利昂？半天都没看到你，这是要去哪儿？”
结合之前传出的对话内容，利昂娜当然明白侯爵夫人这是想用她转移话题。
于是小弗鲁门先生很自然地走进会客室，脱帽朝室内的几位访客礼貌问好后才回答侯爵夫人的问题。
“我看时间还早，外面天气又这么好，就想出去散散步。”金发的小绅士向女士们微微欠身表示歉意，“希望没有打扰诸位享用下午茶。”
看到年轻小姐们的注意力全都被利昂娜吸走，侯爵夫人满意地点点头，优雅地摆动了一下手中的扇子：“你去吧，但别忘了晚上还有晚宴，记得六点之前回来。”
“这是当然。”
小弗鲁门先生重新把帽子戴回头上，捏着帽檐朝侯爵夫人笑了笑：“那我们晚上见。”
看着青年转身离开，直到那道身影完全消失，姑娘们才纷纷收回视线。
一切就如侯爵夫人所料，话题也不可避免地转移到刚刚那位小绅士的身上，坐在塔林小姐身边的两位姑娘更是催促着她询问那位小绅士的消息。
与身边的客人们不同，那个诋毁父亲的无礼之徒爱丽丝·塔林是既不了解也并不想了解。
于是，介绍工作顺理成章地转移到侯爵夫人身上。
对这个自己十分欣赏的年轻人，侯爵夫人一张口便是源源不断的夸赞。
不过小弗鲁门先生经办过的案子对淑女们来说有些过于恐怖，侯爵夫人只挑拣着对方的家世和现在的工作介绍——当然，这也是在场的夫人小姐最关心的。
听说那是一位伯爵后，坐在塔林小姐身边的姑娘顿时向后靠上椅背，遗憾地叹口气。
“真羡慕你，爱丽丝。”她张开扇子，微微用扇面挡住嘴型，对塔林小姐小声道，“我们这里也就你的身份能配得上他了。”
这话让塔林小姐心中十分不适，想都没想就回道：“什么叫配得上？”
“身份啊，财力啊……”
那位小姐小心瞥着夫人们那边的情况，见没人看过来才贴近了一点说道：“你还有些可能，我们连想都不敢想呀……”
为什么就不敢想？
爱丽丝·塔林的质问差点脱口而出，好险忍住了。
问题的答案她心里很清楚，根本不需要问出口——那必定会是一个无聊透顶的答案，也是一个会让人感到恼火的答案……
在那之后，塔林小姐变得更加沉默。
除了有人明确向她问问题时会回答，不再主动接话。
渐渐地，坐在她身边的姑娘们开始察觉到她的情绪变化，可她们也不清楚到底哪句话得罪了这位小姐，周边的气氛跟着慢慢冷下来。
好在拜访的时间已经足够长，下午茶时间也快结束了，几位夫人纷纷带着各家的姑娘起身道别。
塔林小姐依照礼节送别客人，转过身后表情立刻垮下来。
她想立刻上楼去找自己的爱人倾诉，她也确实这么做了……可她忘记教母的房间同样在二楼。
两人一起上楼后，侯爵夫人发现她走的方向不对，眉毛立刻竖了起来。
“你要去哪儿？”
侯爵夫人的声音里带着警告：“现在已经快五点了，第一批客人七点前就会到，留给你梳妆的时间不多了。”
塔林小姐张张嘴，到底不好意思当着教母的面走进一个男人的房间。
裙摆尾端带着不舍蹭过走廊中的地毯，最后还是回到了自己的房间。
贴身女仆把几套礼服摆在床上，她随意挑选了一件便开始换衣服。
正式晚宴的礼服要比下午茶时穿着的裙子繁复很多，配饰也更多。
首先是更换内衣，重新束腰，然后穿上配套的白色长袜，袜带紧紧绑在大腿处。
此时女仆已经把裙撑准备好，她踮着脚站入巨大裙撑的中央，拎起上端的同时仿若将自己装入一只巨大的鸟笼中。
这仅仅是一个“骨架”，之后还要将衬裙和外裙覆盖其上，一层盖一层……即使有女仆在旁协助，要穿好这条华丽的裙子也花费了一个多小时。
塔林小姐看着全身镜中的自己，双手分别搭上两边的肋骨，顺着身体曲线滑到裙面上。
从青春期开始，一年复一年的束腰让她已经习惯了这种被束缚的感觉。
而每到正式场合，为了配合柜子中的礼服，她还要将本就纤细的腰身勒得更细一点……
不能放松，淑女的腰围只有细和更细，增加一寸都会成为他人口中的谈资。
塔林小姐几乎已经记不清开始束腰前自己是如何生活的了。
那时候她年纪还小，存留到现在的记忆都是美好且模糊的。
母亲会把她抱到膝头，教她和兄长用不同的语言念出同一段故事，或教他们一首歌。
她比兄长更聪明，每次都能一字不差地背出来。等到父亲回来后，她就会把今天学到的歌曲唱给他听，父亲总是会毫无保留地夸奖她，把她高高举起来抱到怀里……
那时他们是多么幸福……如果婚姻是一个必选项，那样的生活才是她想要的未来。
而不是像现在这样，为了连自己都不明白的理由主动穿上这种麻烦到极点的衣服，去跟那些并不喜欢的人阿谀逢迎。
她曾这样与养育她长大的子爵夫人说过，可她根本不能理解，只觉得那是女孩的任性之语，只是不断重复着同样的话，让她要更加慎重考虑卢克·康格里夫的求婚……
可她根本不喜欢他啊！
人怎么可能喜欢上欺辱过自己的人？又怎么能忍受跟那种人一起在神圣的圣母面前发誓，度过一生？起码她不想如此轻贱自己。
不管怎么思考，结婚的对象都绝对不可t能是从小就在欺负她的卢克·康格里夫。
…………
当然，现在这个黑名单中又增加了一个人名。
想到那位过分年轻却也过分傲慢的伯爵阁下，塔林小姐冷哼一声，重新坐回椅子上。
她任由女仆帮她戴好高高的假发，在镜前端详片刻，这才拿着扇子起身出门。
即将走到楼梯处时，走廊的另一边也缓缓走来一个人。
随着那人越走越近，看着他慢慢从阴影走入灯光下，塔林小姐脸上终于浮现出笑容。
谁都没问过她为什么会爱上杰拉尔德·门罗，因为在那之前他们就在心中有了自己的答案，并自负地认为那就是真相——面对这些人，塔林小姐也没有好说的。
从小便相识是诱因，英俊的脸蛋也是一个优势……可更重要的是，杰拉尔德·门罗是第一个愿意平静听她诉说一切，并能够理解她为什么想要反抗。
在他面前她可以畅所欲言，无须任何伪装，也不需要担心因为不得体的行为或是言语而遭到警告和训斥。
每当她说话时，他总会用那双漂亮而深情的眼睛注视着她，认真倾听她说出的每一句话……如此理解并尊重自己的人，爱丽丝还从未遇到第二个。
肤浅的人总会固执地认为金钱是“付出”的唯一体现，难道感情就不是一种付出吗？
杰里本来就因为出身而时常感到自卑，总是没有安全感，甚至多次想要为了不拖累她而选择离开……他这样用情至深，她又怎么能辜负这份深情？
这样想着，塔林小姐脸上的笑容更真切了一些。
她加快脚步先一步迎上前，挽住对方的手臂。
“我还是第一次看到你穿正装，很适合你。”塔林小姐偏了下头，用自认为最完美的角度对爱人露出一个灿烂的笑，“怎么了？为什么不说话？”
镶嵌着钻石的耳坠随着她歪头的动作轻轻晃动着，在灯光下显得更加耀目。
门罗先生被晃得眯了眯眼，过了两秒才似是反应过来般，立刻想要与她分开。
“你忘了，侯爵夫人之前叮嘱过的……”他小心打量着两边的走廊，小声道，“被人看到我们这样，一定会有人说闲话……”
“那就让他们说去！”
塔林小姐最看不得他这样，握着男人肘弯的力道更大了一点：“你是我带来的人，是我今天的男伴！如果我们不站在一起，我带你来还有什么意义？”
他们又在楼梯口磨蹭半天，直到有位听差上楼提醒塔林小姐鸡尾酒会已经开始，门罗先生这才一脸无奈地妥协了。
当两人相携着走到一楼的会客厅时，原本还算热闹的厅内顿时安静了一秒。
尽管很快室内又恢复了热闹，人们开始继续交谈之前的话题，可塔林小姐能感受到落到自己身上的视线并没有比刚刚少多少。
她一开始确实有些紧张，但被这么多人用余光注意着，反而激起了她的勇气。
在众多打量和忖度的视线中，她挽着门罗先生的手臂一步步走向自己的舅舅。
她的舅舅，李维德特子爵正拿着一杯酒站在厅中。
与其他想看热闹又不想失礼的人不同，子爵阁下看向外甥女的视线相当直白。
他明显是不悦的，但不知是因为场合还是侯爵夫人的劝说起了作用，在塔林小姐带着门罗先生走到近前打招呼时他也只是简单“嗯”了声，除了摆出一张臭脸外也没有多说什么。
这样巨大的让步让塔林小姐既意外又欣喜，脸上的笑都带上了些许真心。
可还不等那笑容在脸上完全绽开，一个熟悉又讨厌的声音突然从子爵阁下的身边传出。
“我还从没见过这位……先生？”
一个手持酒杯的男人从李维德特子爵身后走出，正是塔林小姐此时最不想看到的对象——卢克·康格里夫。
他还是像过去一样，高傲而毫无礼貌地上下打量一番站在塔林小姐身边的男伴，看向李维德特子爵：“不知是否能麻烦子爵阁下帮我介绍一下。”