猗兰殿的小厨房,那可是一等一的热窝子。宫里面够格儿设小灶的，不外御前、中宫及贵妃三处，这三位主儿虽说都不是穷奢极欲、挑三拣四的作风,但真要将份例富足、差事轻巧、主上和气样样好处占全了,还得数猗兰殿首屈一指。
人手多,是非也就多了。
“燕妮儿,”手里忙活着给绿豆脱皮的厨娘嘴里也不闲着,“你干娘这回走得仓促,身上想是没带着个甚,你总该去瞧瞧她，银钱给不给还罢了,送些药最是要紧,不然她那一身伤，啧啧…”
名唤燕妮的女孩有十三四岁了，梳着两个鬟儿,穿一身纻麻衣裤，因为在厨房烧灶,只有在外出的时候才能穿裙。
就这么,早前几个婆子私下还议论过，说她“有几分沐贵妃当年的品格”。
她一进宫就拜了尚食局的典酝安姑姑做干娘，孝敬了四五年，才算等到机会，让安姑姑打通关节塞进猗兰殿来。
没法子,拢共才六位大小主子，若去了三个婕妤那儿,这辈子就算一眼望到头了。御前么，安姑姑使不上力；沐贵妃那儿呢,一应凭她身边那个叫芝芝的作主，径直就给回了，说不敢越过皇后娘娘的次序去。
到底是托了安姑姑的本家、尚食局的安司酝，把燕妮给弄进猗兰殿这个蜜缸里了。
豆蔻年华鲜灵灵的当烧火丫头，不得不说一句可惜。然而安姑姑会提点干女儿：“皇后娘娘最是宽和，那地方衣食又好，你纵然再上进不来，苦也苦不到哪儿去。”
燕妮能如何上进，无非手脚勤快些、嘴巴甜些，得了这些会造汤水、会做点心的姑姑嬷嬷们看重，将来好学两样立身的本事。
哪知安姑姑打的全不是这个主意：谁不知皇帝他老人家除了自个儿寝宫，只往这猗兰殿走动？燕妮生得那副模样，就不该埋没，觑着端个汤、送个水的机缘露露脸儿，指不定就飞上枝头了，届时她这干娘自然跟着享福。
算盘打得不错，谁曾想尚食局与尚膳监的别苗头，正撞上沐贵妃代掌宫务，说了句要裁冗。
女官和内监争权夺利，也是老生常谈的话了，这回账对不上又互相推诿，大伙儿都习以为常，事不关己者便高高挂起而已，哪晓得竟被沐贵妃拿住了由头，要彻查此事。
安司酝对安姑姑提起这事儿，鼻子里便嗤了一声：“也得等皇后娘娘回銮时再定夺。”哪有妾妃这样雷厉风行、越俎代庖的。
沐贵妃早不如初封时那般得宠了，她们这些人都看在眼里的。
安姑姑亦深以为然，满脸笑着，又悄声道：“我告诉姐姐一句话…”
沐贵妃和那什么侍卫头儿几回见面，并不曾背着人，安姑姑添油加醋说得有鼻子有眼的，叫人一听跟亲自见着了一般。
“…姐姐心里知晓便罢了，再吃瓜落儿，胳膊还能拧过大腿么。”
这姊妹两个的想头，不外还是空穴来风那一套，究竟没人敢当面锣，对面鼓地跟贵妃叫板。
及至安司酝回到局中，尚食女官坐在殿中，面色深晦：“尚食局，怕是不保了…”
安司酝闻言心头一跳，擡眼望见上峰那大彻大悟一般的形容，不知怎的，回过神时，方才入耳的一番秘辛已经吐露出来了。
尚食沉吟许久，眉头一挑，又重回到红尘中，徐徐叮嘱道：“明日皇后娘娘回宫，你随我去猗兰殿。”
皇后再善性儿，难道真和贵妃情同姐妹了？正房与小妇，那是天生的对头，何况后宫权柄，又怎能与寻常人家的中馈一样？
尚食自以为胜券在握，不说毫发无损，总能赚得贵妃自顾不暇，岂料她那点儿意思刚露出头，皇后居然一只茶盏就掷了出来，把她跟安司酝都砸懵了。
懵了也不理会，两人被分开押在庑房里，提心吊胆地挨了两日，提审的人来了。
来人不是猗兰殿的，亦不像宫正司的，个个煞神也似，哪是寻常女官能有的气象？
一言不发地捆起人，拎鸡崽一样拎到院子里去，二人被关得头昏眼花的，醒了半晌神，这才瞧见四周都围满了宫人内侍，角落里还有个五花大绑的，便是安姑姑。
不怒自威的几名煞神话音才落，想是列完述了她三人的罪状，跟着便命人行杖——尚食驭下无能，杖六十；安司酝、安姑姑搬弄口舌，杖三十。
旁观众人个个垂手侍立，鸦雀无声之下，暗中无一不掂量：如此重罚，只怕几项罪名背后，未尽之意甚深啊。
各自受完杖打，安姑姑一人逐出宫去，尚食与司酝仍看管起来，监刑的女官不再多言，擡手令众人散去。
令行禁止，好不严整。至于这番杀鸡儆猴能管用多久，一时还说不准呢。
这不，板子没打到自己身上，小厨房这几位才消停几天，又故态复萌了。
背着燕妮时说，安姑姑那样径直撵出去还算干脆的，尚食与司酝两个关着不放，恐怕里头还牵着许多官司。
当着燕妮却存心要刺她几句——怪不得别人不厚道，安姑姑本事不大，是个爱钻营的主儿，媚了上，自然要欺欺下，此乃平衡之道，可这些个姑姑嬷嬷，哪一个又在她之下？
燕妮从前既受了干娘的好处，眼下代干娘受她们几句排揎也是该当的。
焉知这姑娘并不是个肯忍气吞声的，一面拉着风箱，一面笑道：“姑姑可真替我们娘儿俩着想。只是主子们才三令五申过，让大伙儿都本分些，我是没胆子违令随意走动，姑姑有体面，又好心，是要代我看望看望干娘？”
恰值午后，除了做点心的厨娘在忙活，其余人都闲着，人虽没围过来，耳朵倒都留意着这头，那厨娘不肯落人口实，又不肯被烧火丫头将军，当即立起眉毛来，高声斥骂道：“你要死！火烧这么旺，我还怎么炒豆沙？”
燕妮自知理亏，防着她擡手就要打，赶忙站起身来，慌忙往外躲，没避两步，一头撞上个人。
那人“唉哟”一声，倒没同燕妮计较，先问：“谁在这儿死呀活的？”
那厨娘最会看风向，刹那变了副脸色，殷勤招呼道：“大热天的，甘棠姑娘怎么亲自来了？”说着就要沏茶洗果子，张罗着甘棠到凉快地方来坐。
甘棠摆了摆手，说：“娘娘还睡着呢，你们说闲篇儿也轻声些。”
这么大座宫殿，小厨房离寝间不知多远，哪能传到那头去？厨娘却也明白，这已然是给她留脸面了，连声答应下来，一个字也不敢反驳。
甘棠又道：“娘娘说了，今儿不吃点心，要一个酸些的渴水，多兑些冰，再单装一小罐子蜜。”
这却是另一个专管汤水的厨娘的事儿了，她连忙挤过来应答：“早备下了里木渴水，里头略加了些冰，我再给姑娘单盛一瓮，省得一会儿就化了。”
皇后夏日里爱酸的，皇帝偏吃不得太酸，既吩咐了将蜜单装，想是又要往含象殿去，底下伺候的人哪能打点得不周到。
甘棠点头一笑，指了燕妮：“你也别呆杵着，替我捧着冰瓮。”
先前那厨娘便赔笑道：“她是个慌脚鸡，别给摔地上了。”
甘棠乜了她一眼：“不然劳烦姑姑？”
对方听见这话，顿时讪讪的：燕妮什么年岁模样？自己什么年岁模样？好歹这点自知之明是有的。
燕妮也不作声，接过一瓮盖好的冰，低着头便跟在甘棠后头走了。
沉默着进了猗兰殿，遇见蒲桃了，甘棠方停下脚步，招来个小宫人，偏首对燕妮道：“你把东西交给她。”又唤蒲桃来：“你带燕妮去我那儿，找条裙子系上。”
燕妮红了脸，好生将冰瓮交到小宫人手中，又对甘棠福了福：“多谢甘棠姐姐。”
甘棠只道：“去吧。”
带着小宫人轻声轻脚走进后殿，仪贞已经睡醒了，半歪在床上挑慧慧捧来的衣裳：“不要那个。”
慧慧抿嘴忍笑：仪贞穿红的最好看，可这月令原宜淡雅着来，她嫌淡雅显不出她。
哎，如今可算知道女为悦己者容了。
甘棠将冰饮放好，进来道：“娘娘肤色白，穿什么颜色都好呢。”照她看来，这位主子可不是淡妆浓抹总相宜？便是偏爱鲜艳，首饰往珊瑚、碧玺这些里头挑就是了。
她到底不如慧慧珊珊两个跟着仪贞的日子久，不懂得仪贞这点小心思。不过仪贞待她，倒也没有分什么亲疏，闻言捂嘴笑了笑，自己有点不好意思，趿了鞋下床来，说：“就这么着吧！”
二人这才替她更衣，又到玻璃镜前来坐，慧慧问：“梳个高鬟吧？”
鬟自然比髻见工夫，更别提仪贞惯常省事儿梳的一窝丝或者辫发，仪贞心说：慧慧这是技痒呢。
挑出来的衣裳是一件竹篁绿纱罗，荼白暗绣里衬，十样锦的裙儿——青绿在民间不是尊贵的颜色，然而什么东西到了宫里，都要费上千般万般心思，再不贵重的也一一贵重起来了。这绿纱罗虽是素面，但动静之间皆有隐隐流光，捕捉不得，又轻忽不得，穿起来不像凡间的隐士，像惊鸿一瞥的天人。
慧慧得了灵感，给她梳了个“云鬟雾鬓”，也不要多的首饰了，一对砗磲千叶莲簪，一副翡翠水滴耳坠足矣。眉间又点了花钿。
妆扮停当，仪贞因问：“什么时辰了？渴水好了没有？”
甘棠看了一眼西洋钟：“申时二刻了。小厨房今儿做的是里木渴水，额外还多送了一瓮冰。”
“这个好。”仪贞笑道：“里木果子摆来闻香也好。蜜呢，不是槐花蜜吧？”
“不是。”皇帝的吃口比仪贞甜些，唯独吃不惯槐花蜜，嘴里还不肯承认，仪贞也是试探了好几回才试出来的。“是南边来的桂圆蜜。”
仪贞点了点头。当初皇帝把甘棠蒲桃这些人派来猗兰殿时，她还别扭，一半为了慧慧珊珊，一半为了她自个儿；如今真瞧出她的好来了：既细心，又不多话，无论是哪一个想到没想到的，叫她遇上，都默默料理周全了，还从来不开口表功。
到底皇帝比自己知人善用。这回处置尚食局的那些人，也是皇帝授意的，她自知能耐不够，索性全交给她们，只管和沐昭昭两个商议华萼楼众人的去留。
如今初初有了个眉目，一事不烦二主，干脆又去请教师父。
起身让珊珊给她理了理裙裾，走到门口，就见院里走来个小宫女。
燕妮尽管知晓甘棠有心帮衬她，但也没有一来就在主子面前晃悠的理，这下实是赶巧了，连忙避让到旁边，行下礼去。
“你是什么时候来的？”仪贞看她眼生，便问了一句。
甘棠解释道：“这是小厨房的燕妮，奴婢一时不趁手，托她把冰瓮捧来。”
仪贞听了，也就接着往外走，等上了辇轿，才听甘棠接着说：“她原是撵出宫那安婆子的干女儿，人倒本分，受了这些年盘剥也没吱声儿。依奴婢想来，跟安婆子也没多少情分，不过稳妥为上，还是把她调出小厨房好些，派到别的哪处去。”
“既然从前没沾着光，为何如今要受拖累呢？”仪贞笑看着甘棠：“我瞧着她还好，你且留在身边，若可教导，就不必派去别处了。”
甘棠答应下来，蹲礼送仪贞离去。
珊珊跟在辇旁，听到此时，开口道：“甘棠姐姐倒像有意替人说情的。”
慧慧走在另一侧，跟着点头：“她一贯肯替人周全，但愿人人都肯承她的情才好。”
太平日子过久了，平白经过这一场口舌，竟比从前王遥在时的日日风声鹤唳还叫人灰心。慧慧自己也觉着了，擡眼又睨一睨仪贞，好在她正沉思些什么，并未听见这话。