“呜——呜——”
一艘蓝烟囱轮船驶出广阔的维多利亚港,热带的季风温柔拂过它的甲板，吹上海岸，吹进太平山脚下那高低错落的热带殖民地风格洋楼里。
云咸道边苦力云集,修整路面余留的大量砂石直接倾倒入海,填出一块块参差不平的滩。盘着辫子的小贩叫卖海味,晒得黝黑的疍家女子赤着脚，坐在低矮的红漆船头,朝过往的西洋水兵们微笑招手。
在一个书报摊前,一个穿长衫的中年华人凝视着五花八门的报纸：《TheChinaMail》《DailyPress》《HongKongGazette》、《TheFriendofChina》《遐迩贯珍》……
这些报纸风格不一，然而今日的头版,不约而同地刊载了相似的消息。
《清国重臣曾国藩于南京去世,英领事去信吊唁……》
看报的人极轻微地叹息一声，瞥一眼今日的西历日期：1872年4月。
也就是大清同治十一年。香港开埠的第三十一个年头。
嗡嗡的声响无端而起,渡海小轮自尖沙咀而来。露天甲板上挤满了人,让那轮机不堪重负,桨叶无力地拍打海水，把船身歪歪扭扭地停在简陋的竹搭码头边。
一个身材小巧、面容姣好的女客跳下小轮,顺手往船头的钱箱里丢下五仙船费。她披着一件生丝蓝领湖色夏布衫,腰下是元色广东香云纱百裥裙,全身朴素没什么装饰,只有胸前的鎏金铜扣熠熠闪光。由于天热，她鬓角微生汗珠,顺着白皙的的脸庞滑到下巴尖,她用帕子抹掉。
左近几个英国警察眼睛一亮，互相使个眼色,不约而同地凑上去，用夹杂着英文的粤语讯问：
“做乜的？哪里人？可有夹带走私货品？……”
说着,一条胳膊伸过来，作势往她胸前摸。
左近疍女小贩都看笑话。谁让这小妇人衣衫体面，还来挤轮渡。不知道雇个私船么？
林玉婵压根没躲。她身边，慌忙挡过来一个面貌端严的老先生。老先生辫子花白，拄个手杖，长衫前襟缀着一个徽章，上面烫着JP两个英文字母。
——JusticeofthePeace，太平绅士。
“唔好意思，Sir，给个面子啦……”
香港的太平绅士，身份大约相当于内地的乡绅，都是有财产有地位的民间人士，由港督特地指派，管辖下层华人民众，以维持社会治安和稳定。
英国警察见太平绅士出面，也就不为难，训诫两句，各自散去。
林玉婵回头一笑：“多谢。”
“香港就是这样啦，习惯了就好。鬼佬都住中环，到了上环就是咱们中国人的地面。”太平绅士陪着她快步走，有点跟不上节奏，“不过比内地还是自由许多。买地经商不抽税，法庭也讲些道理，不像大清……太太，你要来香港买地那是选对了地方，永久契约，大英帝国作保，这土地千秋万代都是英国领土，不会让人收了去，哈哈……”
林玉婵有一搭没一搭的听着，不由得抿嘴。
“嘿嘿，千秋万代，嘻嘻嘻，您说得对。”
最后忍不住，捂嘴乐出声。笑得那太平绅士莫名其妙。
她回头远眺维多利亚港，想起九年前，容闳自香港寄来的明信片。
如今的港口，比那明信片上的照片更繁忙，形状也略有不同，想必是填了海。楼更多，船更挤，人口更加稠密，港口里的每一滴水似乎都预备着腾飞。
真的和内地太不一样了……
单看中环这一小片街区，现代化程度完全媲美欧洲。上海港也只能勉强和它比一比。至于大清国的其他省份，跟此处更是有着至少一个世纪的差距。
林玉婵想起，就算是在二十一世纪，也有不少老一辈人对香港有着迷信般的崇拜，觉得河对岸哪都好，人美景美，文明先进，土地里冒黄金，随便刷个盘子扫个街，薪水都是内地几百倍。
现在她明白这种迷信的源头。此时的香港，确是一骑绝尘，是当之无愧的远东明珠。
一个终身没见过高楼、没坐过轮船的寻常大清百姓，第一次踏上香港的土地，当他仰头凝望那一眼看不到边的联排洋楼、头一次乘坐电梯、使用抽水马桶时，十有八九，会生出“留在这里不回去”的念头吧？
太平绅士推开一扇门：“太太请进。”
太平绅士本人是做地产生意的，在港英政府中颇有门路。把林玉婵请进他的事务所，墙上挂着一幅大大的香港地形图。
“港岛好贵。前年新填得几亩地，价格平得很，二十磅就能买一幅，可惜已经全部售予英商。我推荐这里——九龙角，油麻地，刚才太太也都看过。还有弥敦道两旁商铺，同治六年破产了一半，现在还未开满……如果太太能等，摩星岭西也有开发提案，不过还没筹够资金……对了，太太是在上海做买卖吧？去年沪港通了电报，您随时都可以监督……”
林玉婵笑道：“没那么大手笔。我就看看九龙的地吧。”
林玉婵上海经营博雅公司，算起来已有九年时光。这几年内地政局平静，外交关系友好，她小心经营，靠着几个子公司和各样投资的每年分红，也攒下几万两银子的积蓄。
在万恶的旧社会，贫富差距极大。穷人不得温饱，辛苦一年攒不下一个钱；可是一旦完成了财富的原始积累，只要不吃喝嫖赌抽大烟、不挑衅朝廷胡乱作死，很容易就能达到财务自由。
今日林玉婵因事赴港，想起现代香港各种价格昂贵的鸽子笼，忽然起念，想看看今日的香港地价。
太平绅士殷勤得过分，介绍得天花乱坠，其实林玉婵心里也清楚，是欺她人生地不熟，不谙香港生态，冷热地皮一同推介，把偏僻地段也吹成热闹商圈，就等她掏钱。
不过林玉婵也不以为忤。如今再偏僻的地段，一百年后都是寸土寸金呀！
再说，她也不是完全对香港不了解。最起码，港剧里频频出现的那些地名，什么九龙塘、油麻地、弥敦道、浅水湾、半山……选它准没错。
她估量自己手头的闲钱。依山傍水的豪宅地段已经被洋人占据，譬如太平山根本不许华人居住，她有钱也买不到。但新割让的九龙半岛上，一百英镑就能买一幅宽平的好地，用来出租盖楼或是做商铺皆可，港府只卖牌照，基本不抽税。虽然眼下九龙半岛整体上还是乡土风光，但在晚清风雨飘摇的政局衬托下，未来的几十年内，它将发展成一个理想的政治经济避风港，投资收益必然不菲。
林玉婵要来最新的港英政府卖地条款，正细细的看，忽有人敲门。
林玉婵站起来，笑道：“容先生。”——
容闳让自己的随从等在门外，也不理那太平绅士，兴致勃勃跨进事务所。
“林姑娘，让我好找。你的电报。”
事务所里正好有本《电报新编》。林玉婵借来一翻，把那电文译出来，兴奋得从沙发上直接跳起来。
“批了！批了十五个！”
电报真是好东西！这五块港圆花得值！
容闳摇头笑：“你用这新玩意儿倒挺熟练。”
水路电缆是去年才铺设完毕的，从港岛西的钢线湾开始，联通香港和上海。不过大清朝廷不许洋人电缆落地，于是电报公司只能雇了一艘驳船，常年漂在黄浦江里，将水下电缆引到甲板上收发消息，再派小船送到岸上。
即便如此，从上海到香港，半个中国的距离，通讯时间缩短到了几个钟头，再也不用往返好几天。
林玉婵来大清十年多，总算能怀旧一把，体验一下接近现代社会的通讯节奏。
容闳问她：“打算在香港招几个？”
“嗯……”林玉婵一边欣赏电报，一边一心二用地算，“上海孤儿院有六个合格，广州只找到一个。家里都不愿让女孩子出远门……香港这边要找八个。听说保良局新解救了一批从内地拐来的女孩子，我下午去拜访一下，应该能凑齐。”
容闳满面春风：“好，我给你多定一张船票。放心，一定头等舱。”
她转头，问：“你这里进行得怎么样？”
“人齐了。大部分是粤人。还多亏了你那几个买办朋友的面子，在他们家乡好生宣传了一番，否则我真是要抓瞎。”容闳笑笑，忽然一叹，“可惜文正公去世了，不能看到他的手植桃李，开花在大洋彼岸哪。”
那地产商太平绅士见他两人聊起来，自己被晾在一边，也不为怪，指挥小厮给容闳也搬来个白色靠背椅，自己赔笑告罪：“我还有事。失陪。”
买地的都是大客户，耐心点是应该的。
容闳自江南制造局离职，当上四品候补同知以后，整天在苏州公署无所事事，除了拿朝廷薪水，译了几本书，并无政绩。
当然他始终不懈努力地推销他的“外派留学生”计划，每年都要找机会提上一两次。但不是经费紧张就是上官无暇，要么就是有人丁忧，有人病假，要么人家干脆把他忘了……就这么一年年蹉跎，直到去岁，运气终于眷顾，又或者是上面的官员实在烦了他了，于是两江总督曾国藩和江苏巡抚丁日昌联衔入奏，请朝廷“采择条陈而实行之”，批准在上海成立“幼童出洋肄业局”，待时机成熟，便可赴美。
容闳恍惚狂喜，如同范进中举，四十多岁的人了，脱了衣服就跳进苏州河，打算来个中流击水浪遏飞舟，却忘记他上次游泳还是在耶鲁赛艇队……
最后让“义兴义渡”的小学徒给救了上来，病了三天，满血复活，跳起来开始工作。
暂定留学生百二十人，分四批，每批三十人，十至十二岁，身家清白，体质合格，汉文英文皆有功底。然后经由预备学校考试合格，由容闳保荐进入美国高等学府，学习西人之一切先进科技和制度。
容闳想得挺美，挑学生的标准定得挺高，谁知实行起来才发现：根本没人愿意送自家孩子出洋……
就算是在洋风盛行、人口稠密的上海，也很少有家庭愿意送出一个聪慧健康的男孩，听凭他远赴那吃生肉、拜淫神的蛮夷之国，不知被人如何摆弄，生死未卜十五年，不能侍奉父母，不能参加科举，不能按时完婚……
对传统中国家庭来说，这还不如卖儿子呢。
相比之下，刚刚开始明治维新的日本，三年前就开始选送学童出洋，报名者皆是贵族武士阶层，一次就送出去一百多个。
容闳焦头烂额。区区三十个人，上海招不满去广州，广州招不满，干脆来香港。这里有众多教会学校和商人子弟，总有人愿意试一试。
容闳忙他的外派留学生计划，林玉婵也帮着签了几个线。当得知留学事务获批之时，她第一反应是——
“可不可以也送女生呀！”
容闳一怔。他确实没想过。
随后笑着告诉她，上面不会批的。男孩子学成归国，可以做官，做实业，做国家栋梁。女孩能学什么，顶多是文学艺术，就算学成震古烁今大才女，回来后还不是要嫁人生子。就算才女能青史留名，也无利于提升国力、改善民生。
大清国银子有限，不会做这等毫无效益的事。
林玉婵不气馁，笑道：“女孩子可以学医、学护理呀。孤儿院的黄鹄很有天分，当初闹霍乱，她才多大一点，张罗照顾几十个弟弟妹妹，你也见过。翡伦也十岁了，虽然脾气暴点，功课都出挑。她的命是西洋大夫救回来的，我私心也想让她深造，学点医科技术。还有其他几个女孩子，都善良心细，比得上你新招的男童……等她们学了西医，回来开办学校，训练更多的西医护士，救治万千妇女儿童，提升国民体质，再也不让外国人说我们孱弱……诶，或者像我这样做买卖，赚外国人的钱……”
道理一套一套的，其实也是曲线救国。所谓“学医救不了中国人”，但当选择有限的时候，学医是最顺理成章的留学理由。
总不能说，让这些女孩子出去学政治法律工程军事，学怎么造军火、闹革命吧？容闳要吓死。
先把人弄出去再说。之后耳濡目染，自会习得自由之精神与活泼之思想。
“……对了！”林玉婵又想起来，振振有词，“日本国正维新，前年送学童留美，也送了五个女孩呢！女子强则国家强，这道理他们都懂！”
容闳被说服，于是又呈上申请，说既然是实验探索，不如也送一些女童出洋，接受西医护理培训，学习西洋人的持家掌家技巧，归国之后可以服务于官宦人家的女眷。等她们嫁人生子，也能培养出更优秀、更强健的国民。
这已经算是很照顾官老爷们的接受能力。即便如此，容闳也觉得太激进了。今日得到电报批复，他有些出乎意外。
林玉婵眉开眼笑：“多半赫德给我说了话。”
电报里，她也被授予一个名衔“留洋女师总教习”，有象征性的每月几十块薪水，约束一大堆，总体来说必须事事听容闳、以及容闳上面的官员调度。
“不过，”容闳接过电报看看，忽然指出，“批是批准了，看到这句没有？‘费用自筹’。”
清政府终究不肯花钱培养女学生。总理衙门的批复是，如果真有家庭愿意送女孩出去学东西，可以让她们借这个东风，但是要自己掏钱，限额十五人。
并且要严格保证风化，不能让她们嫁外夷，不能做有损名誉之事，只能进风气严格的女校……限制又是一大堆。
林玉婵：“……”
其他的都好说，钱财方面就没有商讨余地了。
她深吸口气，指着远处那矗立的汇丰银行香港办事处大楼。
“我出。我现在就出。”
然后一口喝干茶水，离开地产事务所。
“哎，太太，您不是要买地……”
林玉婵回头，打量着那些待售的地皮列表，依依不舍：“以后再说吧！”
当然不能全出。她很机灵地想，回去之后先办个筹款会——
下午，林玉婵跑了一趟上环普仁街的保良局——这是华人绅士们呼吁创办的慈善机构，因为香港自内地拐卖人口猖獗，因此华商领袖合作，建立收容妇孺之所，倡办捐签，卖旗筹款，打击拐卖。
创办第一年，就解救了几十名从广东拐来的少女。半数遣回原籍，其余的坚决不愿回，只能滞留香港，先检疫，养好身体，然后由保良局负责找一些仆妇、工厂之类的活计，或是牵线婚配。
得知有人要出资送她们出洋留学，保良局几个董事又是惊喜，又是不解，验过名片后，立刻带林玉婵去参观视察。
林玉婵看了一圈，从那些神态各异的赤贫姑娘们脸上，看到了当年自己的影子。
所有女孩都是文盲，都乖得近乎怯懦。尽管有聪明伶俐的，但实在看不出读书资质如何。
不过想想容闳也面临同样的困境，要招聪明男孩去“亡命天涯”，难度加倍。
起码这些女孩子都十分随遇而安，也没有家里人反对。听说要去美国学艺，大多数人都顺从地表示可以，只要不是去卖身就行。
这年头女孩早熟，十五六岁已经是嫁人生子的年纪，女孩本人也觉得自己步入“中年”，求学兴趣不高。于是林玉婵定下标准，八到十二岁，不缠足，反应敏捷，有上进心。
勉勉强强筛出来八个。林玉婵要了名单，请保良局帮她们动员收拾，约定日期来接人。
眼看天色将黑，林玉婵回到上环的“利源旅店”。
上环地区华人聚居，街道破旧不堪，完全没有中环一带那种洋楼林立、汽灯整齐的繁华盛景，甚至和广州贫民区不相上下。密密麻麻的低矮砖房里不时传来鸡鸭叫声，水沟里臭气熏天，赤脚的男女苦力就行走在这些泥泞的窄巷里。
但林玉婵也不愿去住一晚上十五港圆的“香港大酒店”——尽管岁入万两，她还是简朴如常，某些方面甚至显得有点抠门。没办法，历史的铁拳悬在头顶，多少钱都买不到彻底的安全感。
和香港大多数华人商铺一样，利源旅店门面不大，向外伸着醒目的招牌，角落里有个不起眼的三角形标志。里面传来搓麻聚赌的声音。
林玉婵双手拇指食指交叉合拢，围出个三角形手势。门口小厮掀开帘，带她绕过那地下赌场，曲曲折折走了两分钟，进入一间大屋。
墙上红旗高挂，墙角一排翠绿的富贵竹盆景，煤气灯的亮光里坐着几个人，猛一看皆是三教九流的粗鲁之徒。只有其中一个青年人英气出众。他穿一身挺括的月白色夏衫，举手投足间显得游刃有余。他低声说着什么，嘴角倔强地微微向下抿，柔和的眉眼中似有千锤百炼的光。
听到脚步声，他未擡眼，唇角已翘起来。
“大地主回来啦。”
林玉婵故作懊丧：“一块地没买。没钱了。”
苏敏官拍拍凳子。她大大方方坐他身边。掌心一凉，被塞了一碗香草冰淇淋，雪白的冰沙上插着一个小木勺。
同席几个人笑起来。哗啦啦，一个浓妆艳抹的老太太晃着满头首饰大笑。口脂明晃晃，舌头红彤彤，像刚吃了三斤红心火龙果。
“雪厂的冰都是美国运抵，等闲唔售与华人。我好容易搞到两块招待贵客，你又不吃，吓我们心慌慌，以为怠慢——谁料是留着给别人呢？”
老太太打趣完，重重拍了拍苏敏官后背。手劲真不小。苏敏官身子跟着一震，微微一笑，受了这份热情。
老太太又招呼林玉婵：“坐！唔好怕丑，我们红旗帮不懂什么是规矩，来了就是客。你看上我们哪个小伙子，晚上让他陪！”
旁边陪坐的一群青春痘后生哈哈大笑。
苏敏官轻轻咳嗽一声。后生们笑容收敛，满脸写着“不敢动”。
林玉婵笑着朝老太太行礼：“还要多谢凤嫂一路照顾。”