第贰捌章
黎春铺偶听偏方观音庙内藏乾坤
冯春她二人不觉来到瘦西湖畔，天上七夕相会，凡间的人也不闲，但见数只雕梁画栋的游船泛棹水面，富贾王孙三三两两坐其间，或立或坐，或说或笑，伺童在旁打扇奉酒，乐伎弹琴唱歌，甚是热闹风光的景致，那贫民百姓使钱雇了渔船，搭了篷遮阳，摆上茶点，观两岸烟柳花红，吹着微微熏风，自成一派的惬意。
巧姐看的眼馋，扯住阿姐的袖管走不动路，冯春拗不过，寻了两人乘的问价钱，便上了其中一只船，船夫端来两盘点心，削好的菱角和糖渍的杨梅，一壶苦茶，摇橹划浆，摇摇晃晃的朝湖心去。
她们先跟在一只画船后面，画船上锣鼓拍打，戏子在唱《刺虎》选段，腔调铿锵有力，余音灌耳，听得人入迷，无奈她们的船太小，被大船划过水波激的东歪西倒，船夫不敢再尾随，岔到一旁去了，水面浮着莲花灯，一盏一盏小巧精致，白日里不觉什么，放到晚间应是极好看。
经过一只渔船，船妇把浣衣后墨黑的水倒进湖里，不远有个船夫在舀湖水打算煨茶，冯春看在眼里，一下子失去兴致，划到码头大柳树底下，她拉着巧姐儿上岸，岸边一条街皆是商行和有字号的名铺，望见有家卖脂粉的幌子，便走了进去。
扬州的脂粉天下闻名，在此岂能错过机会，冯春也是个爱美的，东看看西瞧瞧，打开盒盖凑近鼻息闻闻，或往手上涂涂，没完没了的。
巧姐抓了盘里一把腌梅子，坐在边上吃着等阿姐。
恰这时，一个穿粉红衫裙的丫头冲进来，朝掌柜一顿劈头盖脸：“好呀，你个奸贼、活脱脱的皮五辣子（泼皮），有那驻颜有术的秘方，能告诉旁人，怎就不肯告诉我家奶奶？”
掌柜的连忙作揖陪笑：“一说大山光（胡说八道）！哪个嚼咀的背后编派我？”
“你还装！”那丫头急地跺脚，凑他耳畔嘀咕，再退后四五步，捏着鼻尖锁眉问：“什么味道臭烘烘？”
掌柜嘿嘿道：“才蘸着姜蒜醋碟吃掉一只蟹。”
那丫头接着说：“我家奶奶全晓得了，命我今儿定要问清楚，你若死咬牙不开口，虽有的是法子叫你招认，但弄的一铺狼烟，未免伤和气，你太太平平说了，日后自然有你的好处。”又骂一句：“一点不出趟（不上道）！”
冯春暗忖小小丫头口气忒大，定是从哪家高门大府来的。果然，掌柜被她软硬相逼唬得不轻，擦着满额汗道：“确实没隐瞒你家奶奶，我哪有什么驻颜有术的方子，我只知谁能办成这桩事儿？只是价钱非一般能受！”
那丫头不以为然：“能老卵到哪里去？”
掌柜被她激出火来，冷笑道：“五万两一次！只保一年。”
那丫头也有些吃惊：“是什么神仙妙药要这许多银钱？还只保一年？”
掌柜显得很神气，压低了嗓门：“这药方名唤婴蜕。”
“什么瞎虬名字！”
“配方就在名里，剥下刚出生婴孩的皮煮成汤粉，服下后遍体生疮，内服珠粉芪黄调养，外抹生肌长肉的药材，十日后疮结褪痂，新肤雪白如玉，整个人脱胎换骨如少女一般。”
那丫头显见不信：“泼策鬼（呸），你编谎想吓退我？”又道：“五万两一次算什么！以为我家奶奶出不起？”
掌柜懒得再和她掰扯，拿出纸笔写完递她：“这是去访的地址，就说黎春铺子方掌柜介绍来的，自然会懂！带我跟奶奶问个好，我这里的香膏新出桂花味儿的。”
那丫头低头把纸条看了看，显见认得些字：“赵家巷观音庙？是家庙堂么？”
掌柜把中指比唇间使劲嘘嘘，眼睛撇撇冯春：“祖奶奶，你是要我命么！”那丫头果然不响了，只道：“若是假的，我再来找你算帐！”一溜风地走了。
冯春买了蛋粉和胭脂，还有桂花味儿的香膏。和巧姐出了铺子，她沉吟稍顷，扬手招来一抬轿子，轿夫问她去哪，她答赵家巷观音庙。那轿夫道：“赵家巷遥远偏僻，不多使几个钱，没人愿意接活儿。”
冯春同他讨价还价半晌，才勉为其难的允肯了。
那地儿果然是远，远也罢，更甚荒凉，先还看见房屋几幢，后就无了人烟，大片荒地夹道，无花无树，偶有一两只老狗踯躅不前，低头啃着墨黑炭块，发出咔擦咔擦地咀嚼声。
巧姐儿不知是玩累了还是怎地，恹恹无精气神，缩进冯春的怀里阖眼昏睡，额头生出冷汗。
轿子忽而停下，轿夫打起帘子：“再走十几步就到赵巷。”
冯春想了想嘱咐他：“我去去就回，你在这里等我会儿。”轿夫颌首答应。
她背着巧姐儿走没多远，就到了赵家巷口，往里探头张望，并不深，能一眼看到底，两堵垣墙凛凛对峙，满是深绿发青的斑驳，很高显得愈发窄，她小心的往里走，皆是墙并不见门，心底愈发觉得古怪，忽然眼前大扩，一对青灰石狮，两扇乌油大门，上赫然挂一匾，书观音庙三个鎏金大字，却不见香客。
冯春索性叩动门钹，不晓过去多久，才听吱噶一声，门开半扇，但见那人戴道帽，穿黑色道袍，面目奇丑，双目精光乱蹦，嗓音阴森渗人：“女施主何来？有何事？”
冯春道：“我是黎春铺子方掌柜介绍来的。”那道士上下打量她后，才道：“你在此等着。”转身离开，显然是去通传，里面不止他一个。
冯春打量着院落，两棵槐榆枝上有几只乌鸦，呆呆地，显得十分枯索。忽然瞟见一顶轿子，再熟悉不过，今晨出府时，张夫人也急赶外出，她侧身让行，乘的这顶轿子看得可谓仔细。
那道士来得很快，说道：“方掌柜搞错了，我们一月只接三宗买卖，你下月再来。”不由分说当着她面把门哐铛阖紧了。
巧姐儿的手使劲勒着阿姐的脖颈，哭起来，眼泪淌进她的领缝里，湿哒哒的，冯春不敢再多待，把她往上托了托，快步朝巷口走，又顿步，猛得回首，观音庙那处笼在一片黑煞之气之中，但见：愁云时卷时舒，惨雾前积后聚，妖风挟腥带臭，邪雨咽声哭啼，四围朦胧生迷，无处阴冷透寒，偶露顶角仙人骑鹤，瞬间泼墨不现，观音慈眉送子，无故却杀生。
她复坐回轿里，轿夫也不多问，闷声不响地拉回至衙门府前，巧姐睡了一路，此时精神倍增，蹦蹦跳跳的，待进了院子，才想起什么，连忙在身上到处摸她的秦琼小像，着急了：“我把常老爷弄丢啦！”
常燕熹恰从房中出来，冷哼一声。
欲知后事如何，请看下回分解！
第贰玖章
常二爷运筹帷幄巧姐儿喜新厌旧
冯春把小像还给巧姐儿，笑道：“可不能再丢了！”
巧姐儿失而复得，很是高兴，跑到常燕熹面前招摇：“常老爷和这位老爷相像！”
黄毛小儿什么都敢说，他在房中听见院里动静，以为是曹励，这才迎出来，却是冯春姐妹，不爱搭理，转身要走。
巧姐抱住他的腿：“你看，你看，阿姐说这位老爷叫秦琼。”
常燕熹接过小像，没觉哪里相像，恰曹励过来见着这番景，打个响指，看着还挺温馨的，冯春连忙拉过巧姐，曹励朝她笑了笑，随常燕熹进房，房中很安静，窗棂外榴花鲜红，映得半堂阴凉，他边打扇边问：“张淮胜的话，真真假假，二爷怎么看？”
常燕熹沉吟：“昨晚三更我在园中散步，若是寇贼搬运百万两官银，总有车马移动轱辘声响，或灯笼火烛亮光，我却未有半毫察觉。”
曹励有些好奇：“二爷黑灯瞎火逛什么园子？”
常燕熹淡道：“睡不着而已。”
也是，长夜漫漫曹励感同身受，说道：“我看今来的官儿，言语躲闪，避重就轻，问责时互相建桥搭阶，把话缝堵得分针难插，早闻扬州府及其三州七县官官相护，今所见所闻确实如此。”
冯春提壶进来斟茶，还带了一盘烫面元宝小饺儿，曹励问这是什么，冯春笑答：“我见许多人买，说里头的馅儿随时节搭配，今是七夕，螃蟹最当肥，是以馅心用的蟹黄，也就买了些。”曹励挟起往嘴里送，哪想馅里汤汁鲜烫，舌头一阵生滚，啧声直道：“喉咙烧烂了！”
“将军慢些。”冯春转身要退下，常燕熹开口呵斥：“你走了谁给我们斟茶？尽想着犯懒懈怠！”
曹励道：“我们也有手。”
冯春在扬州城逛大半日，本就疲累，哪还有精神和他争执，索性拿来针线笸箩坐到一旁缝鞋垫。
常燕熹道：“我们奉旨前来平乱，意在擒拿寇贼，官银丢失一案，是真或假本与我们无关，自由张府尹去烦恼。但他偏意指是寇贼所为，使得我等又不能袖手旁观。”
曹励禀报：“我令兵士乔扮百姓四处打探，真是奇怪，城中次序井然，商民安居乐业，只有官府和几个大盐商的府邸遭过进犯和偷盗，更为蹊跷的是，我们才带兵踏进衙府，官银就失窃，城中流言迅速传播，明暗于我们不利。”
常燕熹凝神半晌，冷笑道：“我疑流寇扰城是假，张府尹及其党羽坚守自盗是真。”
曹励觉得有理，便问：“此时该如何是好？”
冯春见他们盏碗空了，起身持壶来斟茶，听常燕熹道：“我们一切如常，勿要显露怀疑之心。我出京时，吏部尚书龚正卿也正备两江巡察之行，算算他理应抵达应天，我修书一封命魏彬日夜兼程送去。”
曹励笑起来：“龚尚书？他肯听二爷你的话？只怕推三阻四不肯来！”语气意味深长。
常燕熹吃口茶，噙起嘴角道：“这趟他一定会来的很快。”
冯春想起前世里，这位龚尚书和常二爷在官场明争暗斗数十年，后常二爷因叛乱罪打入诏狱获斩刑，旁人无计可施，倒是他出乎意料为其在皇上面前求情，才保住了性命发配烟障之地服流刑。
曹励没啥可说的了，便问冯春：“今在扬州城可遇到什么新奇事？说来听听。”
冯春想想道：“确是有一桩，不知当讲不讲？”
“但说无妨。”
冯春便把在胭脂店里，听到掌柜告诉大户丫头驻颜保青春的方子，她如何按地址找去赵家巷观音庙，又被拒绝入内，且看见张府尹的夫人所乘的轿子，均原原本本叙了一遍。
曹励颇为惊讶：“如此丧尽天良的方子，竟然有人敢制，且竟有人敢吃！心肠恶毒至极！”又朝常燕熹道：“五万两一年！仅凭张府尹的俸禄，怕是难为持！”
他俩心里愈发有了底气。
常燕熹去内房换了身秋香色直裰，和曹励赶去赴筵，出了房门，瞟到秦琼小像被扔在廊前栏杆榻板上，再看巧姐儿蹲着在玩一只四脚朝天的王八，满脸的开心。他面无表情，听见冯春在后面唤也不理，不愧是姐妹俩，一个德性，喜新厌旧。
冯春是想问他晚间何时回来着，却见他连头也不回，也就算罢，捡起秦琼小像，走到巧姐儿面前：“莫要再玩它了！”抓起王八丢进水池里。巧姐儿站直身，摸摸袖子：“我的常老爷呢？”
冯春忍不住笑，把小像还给她：“到处乱丢，下次丢了没人替你捡。”
巧姐儿欣喜地接过，用手摸摸常老爷的头，她保证：“再也不把你弄丢啦！”
常燕熹和曹励吃筵出来，天色昏黑，他们骑马缓行，二十四桥明月雪亮，瘦西湖上画船热闹，内里官户富商呼朋引伴，或诗人才子身傍名娼优伶，尽享红尘无穷风流。
常燕熹和曹励把马匹交给侍兵，站在桥上看风景，忽有只奢侈画船朝岸畔渐近，听得呼唤声，定睛望去，是盐商薛诰在游船，给常曹二人作揖，殷勤邀约共赏七夕美月。
常燕熹没有推辞，和曹励上船来，见礼叙座，不相干的一众听到来头，谦恭避让到后舱，却又躲在帘后偷偷张望。待他们坐定，薛诰要摆酒菜款待，曹励笑阻道：“常大人和我才吃过筵席，酒足饭饱，有茶即可！”
薛诰忙命人上茶，侍从捧来茶壶和两只青玉碗儿，烹的是上好的湄潭翠芽茶，给他二位斟满，又端来十来碟茶果点心。
说些无关痛痒的客套话，边吃茶吃赏景，今夜月色比昨日更明，河面浮着莲花灯，星星点点如缀银河，常燕熹状似随意地问薛诰：“听闻流寇打劫了几户盐商，不知你可有逃过劫难。”薛诰简短道：“不曾，我那宅子院墙高，铜门厚，很难翻得进。”语毕就岔开话去，笑说：“品茶观月，怎能缺的美人和南曲！”吩咐下人：“让黄四娘带那两个女孩儿来唱曲。”
稍顷，就见个艳媚的妇人抱着琵琶，和两个同抱乐器的女孩儿一齐过来，先到常燕熹面前福身见礼。
常燕熹道不用拘束，拿眼去看那妇人，黄四娘恰也在瞟他，目光相对，俱都怔了怔，竟是个旧识。
这正是：七夕舫上升明月，年年至此无不同，一曲清歌熟灌耳，人生何处不相逢。
第叁拾章
遇故人倾听身世进荒庙探查真相
黄四娘曾是教坊司的乐伎，精通音律，擅弹琵琶。常燕熹和她照会过几次，是个泼辣大胆的女子，曾私底求做他妾，遭拒。
不久他北上戍关抗敌，日月如梭，再回京时偶闻她随个外放的官儿走了，如今怎流落到给人弹琴唱曲的地步。
常燕熹心底暗诧，表面并不显露，依旧慢慢吃茶。薛诰殷勤问：“常大人可有想听的南曲？”
那黄四娘插话进来：“我晓得常大人想听什么，看猜的可对呢！”和两女孩儿嘀咕几句，纤指转紧轴再拨弹几下，那弦声便如月光流泻，喉音似箫管婉转，唱得是全套的《江南十景》，常燕熹心有触动，当年两人初见时她也唱得这首，如今听来却有几分沧桑的意味。
花船沿岸游行，岸上桥央站满赏月的百姓，一齐高声喝采，更有入迷的不由随船行走，只为再多听两句。
一套唱罢，常燕熹从袖里掏出钱打赏，黄四娘让两女孩儿接着唱薛诰点的《长生殿》，自来接过称谢，亲自陪坐在旁给他斟茶，笑吟吟道：“常大人许久不见了！”
常燕熹颌首问：“听闻你嫁把一位外放的官儿？”
黄四娘轻叹一声：“确是无错，他待我十分真情意，拿出许多银子替我改籍赎身，我还有何不愿意的。收拾箱笼随他出京，哪想距家近至时，他才坦承，府中早已娶河东狮，请我多担待！先不以为意，待常相处后，那位夫人性子凶暴多狡，终日磋磨的我快病死，老爷尚还存些良善，给我一笔银钱放出府，从些如断线的风筝飘飘荡荡，无有安身立命之处。”
常燕熹蹙眉：“他姓甚名谁？在何地为官？”
黄四娘回道：“何苦在提他，已经各不相干。”接着说：“我如今养两三个女孩儿在家中，亲自教他们琴棋书画绣，按教坊里的标准严授行动坐立之态，如今十四五岁了，都是美人胚子。”指着唱曲的两个极力举荐：“你看她们才貌双全，常大人若愿领去，我宁肯财礼少些，从七八岁就我收养着，感情总是有，期望有个好归宿，莫要像我”话隐在唇缝间，持壶给他盏里斟满。
常燕熹暗忖她原来干起了养瘦马的勾当！噙唇摇头，曹励一直在旁竖耳听着，玩笑道：“我最晓二爷心思，这两女孩儿委实太瘦，我们武将拿刀弄枪惯了，力气大，怕是随手一捏她们就碎了。”
黄四娘笑道：“原来如此，我家中倒还有个女孩儿，比她们丰肥些，改日带给常大人再看。”
常燕熹抬头观月，清光照满半船，他问：“我听城中传闻，有个方子可令女人容颜回春，可是真的？”
黄四娘微怔：“大人好灵通的消息，确有这样的传闻，那方子极阴毒，需刚生出的婴孩，活剥其皮煮成汤粉吃下。”她打个冷颤：“说来都心惊胆寒，哪敢再去下口吃呢！且五万两银一次。”
曹励道：“看来只是传闻，不值相信。”
黄四娘默少顷才说：“因方子价昂，也就官家和盐商的太太们享得起，但那物没熊心豹胆谁敢吃！”想来又惘然：“扬州满城皆美女名娼，年年瘦马旧去新来，争相斗艳迷离爷们眼目，那些太太恐容颜老去惨遭冷落或抛弃，铤而走险也是大无奈。”
常燕熹看水雾生起，夜色渐深，遂与薛诰告辞上岸，跨上马只说还有旁事，和曹励分道扬镳，一路策马狂奔，看官道他要去哪里如此匆忙，却是按冯春所供的地址直往赵家巷观音庙而去，意在夜访探出虚实。
先还有人家三两户，后越走越荒芜，四围万籁俱静，只有马蹄哒哒，幸得月光皎洁，把前路照成一片银海。
他忽然察觉一股难闻味儿似有若无绕在鼻间，先不在意，后却愈发浓重，并不陌生，武将在沙场常闻的，是血的鲜腥气。
常燕熹立晓已至赵家巷附近，将马拴在一棵歪脖树下，撕下衣摆蒙住口鼻，往前走有一射之地，望见如冯春所描绘的两堵高厚垣墙，他未迟疑大步穿行巷中，很快寻到观音庙，大门紧阖，一片死寂。他欲翻墙而过，但墙头插满荆棘石尖铁片，难以攀越。只得沿院墙往前，走出赵家巷，才察觉到了观音庙的正门，蹊跷的是匾额不知所踪，前庭踏垛被草花覆满，长有半人之高，一棵蛀空古树横倒在门前，那门朱漆剥落，绿苔从生，缝如指宽，内里无有亮光，惟有萤火如飞灯，蟋蟀代鸣更，显然此处废弃多时，早无人烟往来。
常燕熹暗忖这是故设的假像，其实皆从巷中偏门出入。
他走到门前接连拍击门钹数下，见无动静，去抱那古树时，听得身后噶吱一丝轻微声响，回首，门开半缝，一人提着灯笼站在黑影里，表情模糊，嗓音阴沉地问：“来者何人？”
常燕熹拱手作揖：“我是客乡人，途经此地，无力继续赶路，寻有半天才到了这处破庙，容我歇一宿，明早鸡鸣即离开。”
那人上下打量他，又问：“你为何掩捂口鼻？”
常燕熹回道：“我染了疫病，一路恐传染他人。”
那人往后退两步：“此庙早已荒废，你去别处投宿吧！”迅速就要关门，常燕熹眼明手快，一把扒住门缝，使劲推开：“既然荒废了，想来你也不是内里僧人，你能住得，我为何不能。”
那人看他会儿，神情难测，忽冷笑道：“你就在观音殿对付一宿，尚有命在，若不听劝，生死难料！”把灯笼搁在地上，自顾自走了，且走的极快，一恍就没了影子，或许并没走远，只是和夜色融为一体，难以分辨。
常燕熹拎起灯笼往前走，第一殿便是那人所说的观音殿，他迈槛入内四处照看。
但见：屋瓦数块跌碎，烛台一架倾倒，琉璃海灯无油，彩锦幡幛失采，天王横竖卧躺，菩萨羞现泥身，空荡荡不见僧尼，腹空空瘦鼠横行，歪梁盘伏毒蛇，折柱遮挡狐貍，只因庙小无人打理，委屈了各路神仙。
他寻了个破烂蒲团佯装打坐，把灯笼搁置一旁，从眼底斜睃窗现人影，并不戳破，很快就歪在观音脚下睡去，直到笼中烛火燃烬，月光移照门前。
他忽然睁开眼，轻悄站起，侧身出门，直朝后殿的方向而去。
欲知后事如何，请看下回分解。