第柒柒章
客栈夜半陡然生祸潘莺费银独租宅院
且说潘莺因白日里睡过，是而至深晚依旧精神抖擞，她做着针线，听着窗外有夜风声、鸟呓声、抚琴声、泼水声、棋子敲落声、而以读书声为最。
再望一眼墙上那幅字，感叹考科举的不易，今儿得见两鬓斑白的老儒也来投宿，在那状元龛前颤抖的下跪磕头祈求好运，看着很是心酸。
忽听叩叩敲门声，她唬了一跳，起身近至门边问：“是谁？”
“是我！”潘衍嗓音低沉。
“这样晚了，有事？”她连忙开门，见他面容严厉，身后跟着三人，面相陌生，怔了怔：“怎么了？”
潘衍道：“方才秦天佑给我报信，楼下有间房里死了个妓儿，掌柜遣伙计往衙门报官，为免牵连，我们得赶紧离开这里。”
潘莺晓得其中轻重，二话不说，辄身去给巧姐儿穿衣套鞋，巧姐儿揉着眼睛迷糊，潘衍等不及，抱起她便往外走，那三人扛起箱笼囊箧往外去，也不走前门，由掌柜执灯引领从厨房后门出，再走十数步即见秦天佑的马车，守在车前的小厮侍候他们入了舆内，秦天佑、陆荣已在舆内等候，无人说话，神情皆凝肃。
潘衍问秦天佑：“客栈掌柜可靠么？”秦天佑打着呵欠点头：“是我的远亲！”
他再问：“怎会突然死个妓儿在房内？”
陆荣插话道：“谁晓得，听掌柜说颈子处有乌紫掐痕，扔在杂物房里，死没多久，身上还有暖气儿。”
一众心头沉重，他们是侥幸逃脱，但客栈出了人命，一日无查实，里面宿住考生皆有嫌疑，若至春闱还不能定案，众生均不得参考，又得再等三年。
三年茫茫，煎熬人心。
秦天佑嘀咕了几句，巧姐儿紧窝在潘衍怀里，睡得小脸红通通的。
忽听得脚步阵阵响动，他撩起帘缝往外看，官府的衙吏有十数人匆匆进了客栈，遂低声说：“走罢，离开这里。”
马车摇摇晃晃使出冯椿胡同，拐上大街，秦天佑道：“我在朝阳门大街、水月寺旁的月牙胡同有间空院子，匆忙之间，又值夜深，不妨去那住一宿，明日再做打算。”
潘衍看看潘莺，见她点头，便谢过。
马车很快到达宅前，仆子帮着拿下箱笼囊箧，宅门挂一盏红笼，明明暗暗亮着光儿。
扇门很快由内打开，几人简话告别，秦天佑乘着马车驶进深浓的夜色里。
翌日用过早饭，潘莺等三人去了趟雨笼胡同，没敢离近，站远处端看着潘宅，门楣之上有一匾，黑底书“潘宅”两个鎏金大字，扇门交叉贴着官衙封条，四围寂寥冷落，从粉灰围墙之上还能隐约望到松柏葱郁之色，可见昔日的富贵安足。潘衍提醒：“要想搬进去，得先往衙门一趟。”
潘莺目光清冽，出了会神，才摇头道：“还不到时候。”数步远是闹市，他们找着房牙子，要租处能立时搬进去的宅子，那牙子笑道：“我手里恰有房空着，离此地不远，顺城墙往东至崇文门大街，再往北走长安大街，抵白家胡同便是。”
他们马不停蹄赶往白家胡同，房主人已在等着，人称王伯。彼此见礼，是个临街的二层楼房子，并不大，正好够三人住，里面还算干净整洁，显见未曾空落多久，因是科考年，这里进出便利，所以更贵，每月要九两银子的租钱，潘莺讨价还价半日，王伯才肯让掉一两银子，脸色已不大好看。潘衍道：“要么把秦天佑那房租半边下来，或许还能省些。”
潘莺烦和秦天佑那帮纨绔扯上关系，他们的底细还是晓得的，一咬牙答应租住，需付一租两月，她当下和房牙子同王伯定好租约付了二十四两银子，雇了人力把箱笼囊箧送来，简单收拾一番，当晚便住下了。
翌日四更时，潘莺就醒了，隐隐听得有只鸡啼，陆续有几只遥相呼应，房内的凉气如水漫上胳臂，她缩进被里抱紧暖呼呼的巧姐儿，懒着不想起。
官员们要上早朝，时不时有马蹄哒哒或嘎吱嘎吱抬轿路过声，又渐听得吭呲吭呲搓衣及哗哗水声，人声开始鼎沸，她坐起穿衣趿鞋，推开窗牖，探身放眼望，正值早市，店铺大多还阖着门，招牌十八鲜的鱼行打开大门，放出五六个浅抱桶，肥硕的活鱼噼啪拧身摆尾，泼溅的地上皆是水渍；肉行门前站着三五人在磨刀，案上摊着半片生猪，才宰杀，红红白白，骨沫污血还未去除。沿街一溜多的是城外的乡人，担着自家种的蔬果在卖、自家养的鸡鸭鹅翅膀腿脚用绳索拴着，等着待价而沽。
“阿姐”巧姐儿坐起身，懵懂间不知身置何处，瘪起小嘴，眼泪汪汪。
潘莺忙回到床前替她穿衣，再彼此洗漱后，来至楼下，是个堂屋，摆着八仙桌及几张椅子，王伯叩门送扫帚水桶等来，晓她无米难炊，顺道帮买了早饭。
潘莺让巧姐儿去叫哥哥，一面掏出银钱给他，一面笑问：“昨晚将就一宿，早起楼上楼下看过，积灰甚多，需得雇个打扫的婆子临时来做，不晓要去哪里找见？”
王伯看她笑呤呤很客气，也笑道：“这条街口就有牙郎专事引荐各行佣工，不过你只用短次，也得给差不厘的介绍费，倒不如问问这邻舍街坊，定有人肯的，银钱也不高。”
潘莺觉得有道理，用过饭后去开箱，拿出从南边带来的各种杂货及糕饼香糖，一份一份打点清楚，巧姐儿也挎个小竹篮少放些香糖果子，她二人出门去拜访邻舍，潘衍在房中读书。
邻舍街坊都大开铺子等做买卖，见她姐妹俩来送见面礼，忙笑脸相迎，看她娇媚风情，巧姐儿粉雕玉琢，便多嘴问来历，她也不瞒，把陪弟进京赶考、在此租房简单说了。香烛纸马店的李婆问：“你们可要请打扫帮厨的佣工？”
潘莺笑回：“正要请，只是手头没多少攒银，打算请个帮两日除掉积尘就好。”
李婆拍手道：“说巧便巧，我那媳妇原在宣平侯府做粗使活计，哪想府里出了事，被辞退归家，现在等牙郎引荐，她手脚麻利勤快，不说两日，帮你活计做干净为止，邻里邻居不收你钱罢，你也过意不去，就给两文钱权当买茶吃。”
潘莺喜出望外，连忙谢过，给巧姐儿个眼色，巧姐儿从竹篮抓了把糖给她，李婆笑嘻嘻地接了。
一圈走过，担篮也空见底，她们才回房就听有人叩叩敲门，李婆的媳妇孙氏过来，看面相很老实的模样，也不多话，自去提水取布擦拭开来。
潘莺也不闲着，趁晌午日阳儿烈，把被褥及箱笼里带来的袄子棉裤等衣裳，拆的拆，洗的洗，晒的晒，忙得脚不沾地儿。
巧姐儿缠不了阿姐，哥哥读书不能打扰，就自己在院里玩耍，不晓从哪里跑来只虎皮大猫，围着她脚前转悠，一人一猫玩的高兴，一样把光阴度了。
这正是：山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
欲知后事如何，请看下回分解。
第柒捌章
访常府如行虎山探话柄似走河边
流光如水逝，天气转寒，火炭生红，卧看飞雪扑窗牖。
且说这日，潘莺趁阳光好，坐在廊下搓盐腌冬菜，手指浸的通红，虎皮大猫从穿着月白棉袍的潘衍腿前不紧不慢的经过。
他把衣摆拍了拍，一面说：“我和秦天佑去拜访周大人，今儿不用等我晚饭。”
潘莺有些不悦：“怎又和他走的亲近？”
“周大人乃礼部右侍郎兼詹事府少保，秩品三品的官儿，又是此趟春闱主考，既有机会拜访，能在他面前混个脸熟也是未雨绸缪。”
光死读书是不行的。
潘莺默了默，去房里取了银子给他：“你自买些礼送周大人，虽无旁人的丰厚，礼轻却情意重。”
潘衍接过拢进袖里出门，走至胡同口，秦天佑的马车已在等候，随跟的厮童见他来忙打起车帘。
一路不表，很快便到周铎府邸，递上拜帖和担礼，管事引领他们到书房，周铎果然在，他二人上前作揖行礼，在看茶就坐叙谈，说的也是无关紧要的话儿，过有半个时辰，即出得府来。
秦天佑道：“天色尚早，我们再往常府拜访常大人去。”潘衍犹豫，他竭力鼓怂：“春闱两个主考官儿，皆是有秩品的大员，登门拜访了周大人，而不去常大人他处，日后晓得还当我们有心怠慢，不把他放进眼里喛，他见不见我们是他的事，我们不去拜访他便是无理。”
此番话有些许道理，潘衍不再多言。
马车摇摇晃晃直往常府而去。
常家安国公府，书房内。
常元敬坐在桌前，眼眸深邃地看向常燕熹，抿唇笑说：“五年余不见，堂弟样貌未变，却显少许沧桑。”
常燕熹吃口茶，语气平淡：能有命回来已是大幸，沧桑又算个屁！
常元敬微皱眉：“你虽为武将，却也是熟读四书五经知书达礼，何时言语如此粗鄙！”
“言语粗鄙又如何，良心德性不坏就行。”
“你话中有话。”常元敬若有所思：“你”忽看见门帘一动，遂沉声问：“是谁？”佣仆连忙回话：“有两位儒生递拜帖前来求见。一位是粮商秦万豪之子秦天佑，一位是来自苏州桂陇县的潘衍，乡试得解元之名。两人共送礼十担。”常燕熹面无表情。
常元敬垂眸掩下一抹轻蔑，嘴里却道：“桂陇县？倒是从我们祖地而来既然到访，岂有不见之理!”
半晌，廊上一阵脚足响动，进来两个儒生，一个二十多岁，锦衣华服风流倜傥，自报姓名秦天佑；另个看去年纪小些，虽不及秦天佑穿着贵气，却也是白面朱唇很清隽，一种冷傲态度，名唤潘衍。
姓潘？！常元敬打量他们，抬手指向常燕熹：“这是我堂弟，才回京的镇远将军。”
潘衍进房时早已瞥见，真是冤家路窄，愈不想见愈是见，他面无表情假装不识，同秦天佑一道跪施拜礼，忽就闻常燕熹冷笑问：“潘衍，你长姐近日可安好？”
潘衍起身，沉稳回话：“一切皆好，不劳常将军挂心。”
常燕熹嘴角浮起讽意，没再言语，常元敬让坐，又命人斟茶，方饶有兴致问潘衍：“怎么，你长姐与我堂弟是旧相识？”
潘衍道：“阿姐在桂陇县开设茶馆，常大人去吃过几次茶，仅此而已，不曾深交。”
“是么？！”常元敬眸光扫过常燕熹，笑着没再追问。
秦天佑见无人说话颇尴尬，便朝常元敬拱手说：“常大人曾因官粮漕运案替家父在皇帝面前说情，他一直说要登门拜谢，却总不成行，心中实在愧欠。”
常元敬淡道：“不必挂意，我朝中政事繁忙，他来也难能见。”突然问道：“潘生来京赶考宿住在何处？”
潘衍心思一转，避重就轻：“学生宿白家胡同，阿姐租的沿街房子。”
常元敬微笑：“那就与你无关，我听闻冯椿胡同里高中客栈死了人，衙门查案艰难，可怜宿住的百十考生或将于春闱无缘，不过对你倒是一桩幸事。”其意不言自谕。
潘衍道：“常大人此话差矣，若是以百十考生之大不幸而引以为幸，实乃无德无礼鼠辈，日后就算登科入仕，必也是朝中奸侫无为之臣。”
常元敬眸光闪烁，重新审视他，答的倒滴水不漏，转而问秦天佑：“你们可去拜访过周詹事？他亦是春闱主考之一。”
潘衍额头青筋顿跳，想插话来不及，秦天佑已答：“上午我俩才去拜见过周大人。”
常元敬眼里有抹异光一闪而过，却被常燕熹瞬间捕捉，他心微微一沉。
帘外有管事递来大红帖儿报道：“工部侍郎李大人来了！已在二门下轿了。”
常元敬命迎进来，笑看他俩，有些歉然：“我得见贵客，你们要不吃过酒饭再走？”
潘衍二人婉拒，指着还有旁事告辞离去。
常元敬端起茶盏一饮而尽，见常燕熹还坐着不动，想想道：“你同潘衍他长姐若没什么挂葛，我是绝对不信的。”
“自然有挂葛。”常燕熹大方承认，目光灼灼盯着他：“那浪妇浪起来，简直恨不得死在她身上。”
常元敬有些奇怪地笑了：“你这样看我做什么？是你想死在她身上，可不是我！”又添一句戏谑他：“不过你命精贵着，可不能随便死，皇上还要替你指婚呢。”
常燕熹站起，头也不回地往外走，李文华恰往里来，见他才要拱手作揖，人已大步远去，进房笑问：“常将军面色不霁，可是我得罪了他？”
常元敬淡说：“跟你不相干。”命仆子给他斟茶来吃。
李文华撩袍而坐，想起什么，说：“才听闻五年前一夜灭门的潘家、还有存活者近日回到京城，是一对姐弟妹。”
常元敬已有所感，只问：“其名可叫潘衍？”
“正是。”李文华颌首：“竟还得杭州府乡试榜首之名。他从前在京城乃纨绔子弟，名声恶臭，吃喝玩乐样样精通，唯难进学，何时这样出息了？”
常元敬思忖片刻，正色道：“历次考官或贪墨或顾情而科考舞弊总屡令难止，但此次春闱我会严加考审，有谁妄图投机取巧，行贿赂之举，定当数罪并罚，决不姑息！”
李文华醉翁之意未在此，试探地问：“潘家小姐回来，常将军不晓如何处置？”谁不晓平国公府族谱中的传言。
常元敬冷笑一声，岔开说起旁的来。
潘衍走出常府大门，正是日落衔山，彩霞满布时，他的背脊有汗粘着衣裳，被晚风一吹，不由打个寒颤。
秦天佑热情相邀：“我们去梨园听戏去，听说名伶许连生要唱全台。”
潘衍顿住步，冷眼看他：“你还有闲心看戏？今个与常大人相见如险走钢索，我俩日后是福是祸，全在他一念之间。”
秦天佑满头雾水：“我听不懂你之意，但求白话些。”
“我要潜心读书备明年春闱，你不必再来找我。”语毕再不理他，扬手招一抬暖轿乘上，指着白家胡同方向，荡下轿帘自去了。
欲知后事如何，请看下回分解。