第柒玖章
真情意心有所动寻差事世道艰难
且说潘衍推门进房，见潘莺和巧姐儿正围桌吃饭，他走过去，桌上摆一盘笋子酱肉，两盘炒蔬，一深碗蛋汤，两碗米饭。
巧姐儿依然不肯吃肥肉，潘莺把肥肉捣碎埋在饭里，再舀两勺肉汤浇在上面喂她。
巧姐儿不察，吃得津津有味。看见潘衍更开心，咧着油嘴儿叫哥哥。
孩童就是好骗！潘衍自去锅里拨了碗白饭，再坐到桌前来吃，潘莺有些惊奇：“没吃饭么？”
潘衍似有若无的“嗯”了一声。
“可是出了什么事？”她追问。
他默稍顷，终是摇头：“你多心了。”
潘莺想想也是，初踏京城就遇大祸，她确实有些风声鹤唳，遂笑说：“鱼行的张贵今送来一尾风鱼还礼，早晓你回来，我就把那鱼一并蒸来吃。”
潘衍问：“你送他什么？”
“一盒绿豆糕，一包茶，巧姐儿给了一把糖果子。”
“蛋花太稀。”潘衍筷子捞不起，只得拿调羹舀：“你这点薄礼哪抵得风鱼的价钱，他或许看上你也未定。”
潘莺听得噗嗤笑起来，显然不信，巧姐儿看她俩在笑，也高兴的晃腿儿。
潘衍喝着热汤，又道：“今日除去周大人家，还去了常府。”
“哪个常府？”潘莺漫不经心又喂巧姐儿一口。
“还能哪个常府!”潘衍道：“明年春闱主考官儿除周铎，另一位便是礼部尚书大学士常元敬，今得见他时，恰常燕熹也在。”
一勺汤洒在巧姐儿的衣上，幸得不烫，巧姐儿没哭，捏起掉的一根肉丝送进嘴里吃。
潘莺掏出帕子替她擦拭，潘衍眉眼深沉地打量她：“你认识那常元敬不成？否则怎如此惊慌？”
“怎会认得他！”潘莺稳住思绪，神情淡淡地：“一时手滑罢了！听说那两人善谋权术，奸狡如狐，你万不可与他们亲近。”
潘衍冷哼一声：“我会怕他们！”又道：“常燕熹问起你，近日可安好！”
“你怎样答他？”
“我道你好的很，不劳他挂心！”
潘莺半晌没说话，看他起身要走又叫住他：“和你商量件事儿？”
“直说就是！”
潘莺斟酌道：“你应晓得我们银子不多，京城什么都价昂，光靠卖绣品实难维持生计，我打听过了，街口有牙郎专事引荐各行佣工，若能到达官显贵府里帮佣，活儿轻松不说，给的工钱也高，若有那种白日做晚间能回的活儿，我打算也去做做看，巧姐儿很乖，王伯答应闲时帮照管着，还有你也在，想来应无大碍，听听你的意思，若觉得此举丢你颜面，我便不去，再想旁的办法。”
潘衍脊背挺直，心底有种说不出的滋味，这种滋味无论是前生后世亦今朝，都是从未体验过的。
他听到自己说：“你自己觉得好就好，不必顾忌我。”
翌日一早，潘莺换身素净袄裙，发间插根蝴蝶纹花簪，把巧姐儿交托给王伯，出门走至街口，那里有个露天的棚子，一条长凳子，坐着几个行老和牙人，边晒日阳儿，边在说东谈西。看到她一路走近都直了眼，其中个笑呤呤高声问：“小娘子是要雇人，还是要被人雇？”
潘莺也不羞臊，朗声回话：“想寻个活计补贴家用，管事、针黹、洒扫、浆洗、厨房做饭。甚或弹唱歌舞、陪伴下棋等亦能。”
一个姓姜的牙人婆子好似亲热的抓住她的手，乘机看了手指手心：“有薄茧，肉还算嫩，不糙。”又把她裙摆撩了撩露出天然足，纤巧秀气。
婆子笑眯眯道：“神仙胡同提举家邱官人要寻个身边人，瞧着你哪哪都合适，你一定要跟我走，让他家大娘子再过过目，人家可发话啦，宁缺毋滥，若见得满意，百而八十的价钱随便你开。”
有支《桂枝儿》来证这些牙人婆子的嘴利：我的唇不是枪只抹油，我的舌不是剑只藏蜜，我的智赛随何，我的机胜陆贾，说着长，不论短，讲着三，不道四，白话齐全，难有破败，你想活计松，那就比腰带儿松，你想要价高，那就比天际儿高，只有你想不到，没有你不如意的，只有一件难堪处，她得了中间利，便不管你的死活了（liao）!
旁人嗤笑道：“你莫要糟践了人家小娘子。”
这“身边人”是何意，即大户人家专门在老爷夫人身边伺候的佣仆，等同妾媵。
谁不知那邱官人是个色中饿鬼，这样的美貌少妇若入得他的府，无亦是自投罗网。
潘莺不露声色抽回手，只笑道：“身边人我高攀不起，家中有弟有妹还需照顾，只做计时的活儿论工价，昏时就得归家。”
姜婆再劝几句，见她不为所动，又有人围簇上来问她详情，只得作罢，退到一边倚着棚柱嗑瓜子吃着耍。
潘莺在棚子里站了许久，虽来打听的不少，却没个真拿定主意的，她看日正当午，行老和牙人渐少，索性起身往家走，打算回去给潘衍和巧姐儿做饭。
路过鱼行时，一尾尾大鱼剖膛破腹，清理干净肚肠，再用细如筷的竹篾条划成十字抻展开，尾朝上头朝下挂在屋檐下风干，鼻息处皆是股子咸腥味。
张贵抬眼看见她，用清水洗去手上污血，有些局促地问：“潘娘子可把风鱼蒸了吃么？”
潘莺笑着称谢：“味道极好，阿弟这般不爱吃鱼的，都多吃了几块。”
张贵忙说：“我再去给你取一条。”潘莺想起潘衍说起他看上自己的话，再暗打量他神情，遂摆手道：“你勿要取，前送的还剩半条，下趟要吃再来买。”
“不要你的银钱”张贵话未完，见她已走远，面上起了一抹失落之色。
潘莺走了数步见几个孩子围簇在个摊前，她好奇地过去，原是个高鼻深眼的夷人在卖切糕。搁在块四方木板上，糕也是四方又紧实，用玉米面做的，混着许多桃核仁、葡萄干、白芝麻、红皮大枣、瓜子穰，杏干等，用黏粘的糖浆稠连，片刀切一薄片，糖丝拉拽千里，孩子们之所以围着，是这夷人将那薄片又切成若干小块，分到每个人手上试吃。
她也得了一块，咬一口，又香又甜又粘，在南方没吃过这个，觉得新奇，想巧姐儿定会爱吃，问他几钱，不太会说汉话，只指指摆在一边的招牌。
她看的咂舌，哪想得就那么贵呢，怏怏的没买成。
这般数日后，找差事皆碰了壁，那些个行老及牙人总摇头摊手，只道世道艰难，高门大户也在省俭用度，实无活计可介。
她屡屡乘兴而来，败兴而回，囊中渐次羞涩，常燕熹的欠银还没有头绪，想着这些愈发心乱如麻。
这日又空落而归，正往家走，忽听“潘娘子，潘娘子！”的叫唤，却见是李婆的媳妇孙氏，站在香烛纸马铺前朝她招手。
她走近前，笑问：“你怎得闲在这里？”孙氏在吏部郎中府上做洒扫等粗使活儿。
“府中夫人赏了些旧衣旧裳，特拿回来改改穿。”孙氏又问：“听婆婆说你整日儿在寻活计，可是真的?”
潘莺点点头：“只是活计难寻，竟没一家可用。”
孙氏道：“我这里倒有个活计介绍给你，想必你定是愿意的！”
潘莺顿时眼前一亮：“你快说来我听！”
欲知后事如何，请看下回分解。
第捌拾章
寻活计首入尚书府比绣艺慧眼识玲珑
原来这孙氏在吏部郎中张胜玥家做粗使活计，某日洒扫庭院时，听见大丫鬟金凤同个婆子站在廊上嘀咕，吏部尚书龚如清府里要招三四个绣娘，也无需行老牙人推举，只口口相传寻些知根知底的，恰金凤的表婶在尚书府里做管事，因这婆子有个十六岁的女孩儿，说是针线了得，便来拜托金凤引荐。
金凤笑着告诉她：“你说针线了得不做数，去了是要试绣的，她们说好才是好，也无需我引荐，到那日自己去他门上等候就是。”又把详细时辰及府门方位说了一遍。
哪想隔墙有耳，皆被孙氏听个清楚，此时见潘莺寻不着活计，心底同情，便把这话一字不漏的说给她知晓。
潘莺喜不自胜，连忙谢过自去了。
这晚她把余的半条风鱼用笼蒸了，又炒两盘菜蔬，热了昨日吃剩的鸡汤，蒸了香喷喷的粳米，姐弟妹三人高高兴兴围桌吃晚饭。
翌日一早，她打扮周正，把巧姐儿托给王伯，就出门招到轿子，坐乘到下角头西南的明照坊关王庙下来，见庙前冷清，便进去点了香磕三头，以祈好运。
出得庙来，没街走十数步就是宝府巷，毋庸她找，门前乌压压皆是人的那处府邸即是。
凑近前听她们说话，竟是个个身怀绝艺，至最后她都有些自惭形秽了。
忽听一声鸣锣，有人嗓门洪亮：“老爷下朝回府！”潘莺随音望去，朱红正门大开，出来十数锦衣佣仆将她们分散撵到东西侧门两边，留出地央宽道。
不多时，一顶青檐黑帷四人抬大轿由远渐近，轿帘低垂紧阖，围簇侍卫持刀疾步前行，目不斜视，神情肃穆。
嘎吱嘎吱一径入了正门去，佣仆复急忙关阖。
又过了半刻，西角门打开让她们进，众人列成长队绕过照壁，来至个宽阔的院里，早有个气度威严的妇人带领七八丫鬟在等候，皆不茍言笑。
潘莺等数人按指令分站几排，敛息摒气站着。
那妇人等几开始挑拣，个子矮的不要，骨架大的不要，痴肥的不要，相貌丑陋的不要，年老或年幼的不要，举止轻佻放荡的不要，神情紧张惶恐的不要，指粗茧厚的不要这般一筛选，余的也仅十来个。潘莺暗叹，这到底是在挑美人儿，还是在挑绣娘呢。
她十来个随那妇人等几沿青石板道往宅院里走，进了垂花门，转过屏风，是三间厅房，已整齐搁着绣棚、绷凳、搁手板，剪刀、绣花针、绷线及各色绣线等，应有尽有，十分齐全。那妇人让她们各自寻位坐定，铜炉里点起安息香，给一柱香的时辰，做出一幅绣品来。
一众晓得时辰吃紧，连忙调整绣棚，穿针引线，略思忖便动手，皆是平日绣惯的，花鸟树禽、山水亭榭说来就来，不多时，那麻利的绣娘，红牡丹花儿就展了瓣数。
潘莺坐第一位，她也不忙，慢慢穿着绷线，还没决定绣什么，十来人只取三四个，若绣得大同小异没个新颖别致，胜面儿就不大。
那妇人恰站在她跟前，线香滴垂下烟灰来，看着空空的绣棚，不由微蹙起眉。
忽听得一阵脚足响动，有人踩踏跺往厅房来，那妇人不敢怠慢，连忙迎上俯身见礼。
潘莺悄悄斜眼睃去，却是个身穿绯色朝服的男子，胸前补子绣锦鸡，腰束花犀革带，是个秩品二品的官儿，他身型高大，气势凛冽，只窥得侧颜，黑眸高鼻薄唇，棱角分明的下颌，容颜很是清隽，她暗忖竟然认得，正是在扬州知府时，有过照面的吏部尚书龚如清，想来也回了京城。他前世里是常燕熹的死对头，两人朝堂争斗半生，直至常燕熹带罪发配烟障之地，后来她就死了。
龚如清余光瞟那一错不错盯着他的少妇，不动声色听着管事禀话：“老夫人意思，宫里若要赐婚可没个准日子，说来就来，不妨招些绣娘把嫁衣及其它先缝制起来，免得真到节骨眼时，又手忙脚乱的从这些绣娘中再择出三四位”
龚如清颌首，摆手不再听，再暗瞅那少妇的绣棚上空空如也，其他人皆已绣了大片，不禁笑了笑，一径朝厅后的正房大院去了。
潘莺看着他挺拔的背影，一缕风吹得他袍袂掀起，衣袖鼓荡，天是釉青色，树木凋零，他像行走于三途忘川，令人有种恍若隔世的虚芜感觉。
她忽然有了主意，垂颈抬手，飞针走线起来。
龚如清进房给老夫人问安，三妹妹龚文君恰也在。
老夫人对儿孙辈是非常客气的，命丫鬟搬来椅子让坐，又斟来热滚滚的茶，方问他：“听闻常燕熹已返京，今朝堂之上可有照面？”
龚如清“嗯”了一声，老夫人又问：“皇上没提指婚的事么？”看他的神情叹了口气。
龚文君撇起嘴：“我还不愿嫁呢！”
龚如清吃口茶，看着她戏谑：“你都十八年纪，早就该嫁出门，若再过两年，纵是想嫁都难了。”
龚文君道：“我的哥哥，你还是自顾着罢，泥佛劝土佛，你也没成个家，还有脸皮说我呢！”
一屋子的丫鬟都捂嘴笑起来。
唯有老夫人愁眉不展：“你们兄妹二人，样貌才学品行哪样不比旁人强，怎在婚配上就这样的难？！”
正说到这儿，帘子簇簇响动，管事婆子用黑漆雕花方盘托着十数张绣品进来，送到老夫人面前道：“这是绣娘用一炷香的时辰绣制而成，请老夫人及大爷和小姐过目，择出三四张好的，可府中留用。”
龚文君饶有兴致地走过来、挨着老夫人身边坐了，边挑拣边评点：“这幅绣的是鸳鸯戏水，用的是蜀绣的针法，实在不易。”
“怎个不易法？”龚如清随口问，脑里却想着那绣棚空荡荡的年轻妇人，不晓后来绣的是什么。
龚文君笑道：“蜀绣有一百多种针法，每种针法对应不同地方，譬如这鸳鸯的羽翼，用的是鳞角绣，鸳鸯的脸用的是覆盖针，水波纹用的是线条绣，还有交颈处用的是缠绕针法，还有许多处她顿了顿：“我不过只懂个皮毛，但这绣娘却绣的娴熟精妙，我觉甚好，可留下。”
那管事婆子寻到锦布右下角绣的姓名，高声报道：“绣娘郭芸留下。”
老夫人翻了两幅，挑出一幅，绣的是一只下山虎，她赞道：“乍看针线乱插似无章法，但多瞧来，表面却极光洁平滑，这虎毛刚健直竖，劈比细若毫发，毛色随动渐变，再看它眼珠子炯炯有神，几可乱真，形态十分的好。”
管事婆子立刻陪笑道：“还是老夫人眼光老辣，这幅刚收上来时，凡瞟到的都赞不绝口呢。绣娘丁香留下。”
龚文君又翻出一幅：“这可了不得，竟绣的是《金刚经》，字之大小，不逾粟粒而点划分明，且大小一致，上下左右齐整。”
“给我来看。”老夫人平日常吃斋念佛，听是经卷便有兴趣，接过觑眼细看，半晌后点头笑说：“品字章句，无有遗阙错漏，难为她记得！”
管事婆子遂报：“绣娘孟雯留下。”又道：“三个名位已满，我这就叫她们来见。”收拾起余它绣品辄身要走。
“慢着。”龚如清叫住她：“你手上的再给我来看。”
管事婆子连忙走近奉上，他接过一幅翻过一幅，至最后一幅忽而顿住，目光濯濯打量片刻，取出递给老夫人：“这幅绣的甚好，也要了。”
老夫人接过，龚文君好奇的凑将过来，忍不住用帕子捂嘴笑：“哥哥，你也不能因她绣了你的背影儿，就要好罢！”
“你待自闺中勤练绣艺，只好繁复炫技，浓艳重色，却忽略刺绣之本。”龚如清道：“苏绣乃刺绣之本，非其它可拟，你看这绣技，实而不华，雅而不淡，灵动而不呆板，虽是背影，却瞻眺而生情，远近有意趣，躯骨显深邃，它已不止是绣，而是绘，绘如画之逼真，更透其精髓矣！”
众人听得都有些凌乱，老夫人先笑起来，朝文君道：“绕得我都糊涂了，不过听你哥哥之言，一准没错，他才华渊博，学识见解都在你我之上。这个绣娘也留了。”
管事婆子遂报：“绣娘潘莺也留下。”
这边挑的如火如荼，那边潘莺和众绣娘等俱在厅房候消息，忽有个丫鬟来传：“绣娘郭芸在么？”
郭芸忙站起称在，那丫鬟道：“可恭喜你绣的鸳鸯戏水，小姐很赏你的蜀绣技艺，快跟我去等着主子见。”
郭芸喜笑颜开的随去了。
不会儿，那丫鬟匆匆来唤绣娘丁香，称她绣的下山虎，老夫人看中，也领着往正房大院走。
只剩最后一个名位，气氛陡然窒息起来，三两交头接耳，窃窃私语，甚有个绣娘低声哭泣：“家中已揭不开锅，此趟不成该怎生是好？！”
潘莺也暗自愁容不展，这尚书府庭台楼阁、花草池院皆是一派富贵尊荣之象，再看那管事佣仆，更是气度不凡，实非寻常人家可比，若能再此寻到活计，自是旁处不能比。她在江南的绣艺虽好，但此时也不敢拿大，惴惴心境一时难以言喻。
这正是：一江春水一江涛，强中更有强中手。
欲知后事如何，请看下回分解。