第贰贰零章叛臣树倒猴孙散皇帝趁势收人心
有谚曰：龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺。
得意猫儿雄过虎，落坡凤凰不如鸡。
户部尚书周梦秋自常元敬被下诏狱后，深恐东窗事发，放出去的密信也未有回复，不由惴惴不安起来，索性称病在府中休养，家奴时常把外面的风雨飘摇说给他听，简直度日如年。如此半月后，倒一直未见引火烧到自身，且小皇帝还遣宫人带着赏赐登门探望，不像有疑的样子。这心便落了大半，销病返朝堂的前日，特意设宴请酒，好不热闹。
酒兴正酣时，家奴飞身来报：“不好不好，东厂督主带领十数锦衣卫也不等通传，持刀硬闯进门，直往这边来了！”
周梦秋面如土色，浑身筛糠，众人亦唬得乱做一团，还不待怎地，锦衣卫们已跃槛而进，层层将他们围住。
常燕熹冷声道：“周梦秋接旨！”周梦秋和一众立刻扑通跪下，匍匐在地。
常燕熹展卷圣旨，照念道：“周梦秋与谋叛逆臣常元敬交结勾奸，以两三万不等之价，将河漕总督、提督、库务及漕务之职卖出，因能不配位，玩忽职守，致年时运入宫中的冬菜消失无踪。你贩官鬻爵，大通贿赂，助纣为虐，恶贯满盈，有负朕恩，遣锦衣卫前来没收一切家产，细点造册，家中连亲严加看守，候等发配。钦此！”又喝斥道：“拿下周梦秋，带回诏狱！其他人等听命千户，抄查记帐，不得有误！”锦衣卫蜂拥而上，将周梦秋手脚结结实实捆了，拖拽出房。
再说掌印太监沙公公，买通了守门吏，至夜深人静时，箱笼箧笥皆不敢带，唯恐引人注目，只揣着数张银票在身上，带了两侍从，乘轿直往平子门去，也只有这道门三更时可往来进出，不过今儿特别，守门增多，勘查森严，出城的老少妇孺排起长龙。旁边有个卖凉粥面条瓦儿糕的摊子，他看见时不时有一两锦衣卫会掀轿帘朝内查看，索性叫个侍从替他坐在轿里，自己则在摊子前坐了，要了一碗凉粥，很快端来，里面有两颗红皮大枣，伙计又送来一碟咸菜。
也有人在吃面条或烫面饺儿，其中个问：“如今进出城怎查的这般严了？照这样想出去，轮到我们怕是天都要大亮了。”有人道：“当今首辅常元敬被下诏狱，拽出的萝卜根子连着须，不知又有多少官儿要落马。”有人道：“那还不赶紧收拾细软逃出城去，保命要紧！”又有人恍然道：“怪不得查的紧哩！”沙公公听的旁边有人问他：“你也出城么？”他不理睬，只是呼噜吃粥，那人偏不饶，淡笑道：“问你话怎不答，实在无礼，沙公公？”
沙公公捧碗的手剧烈的一抖索，惊恐的抬眼，悬挂的油灯晕黄光影下，常燕熹的面目并不慈善，几名锦衣卫隐在暗处，此时也显了身，他一个倒栽葱，昏了过去。
奉天殿，早朝，朱镇端坐龙椅之上，望着众臣从殿内排到殿外，乌压压的望不到尽头。
虽然都俯首叩拜，毕恭毕敬，但真与他同心者，又有何几！未免生出诸多感慨来，表面并不显。
龚如清细数抓入诏狱等臣，有内阁首辅常元敬、户部尚书周梦秋、司礼监掌印沙公公、工部尚书吴忠伟，多是窃占国柄，大通贿赂，结党谋反，草菅人命之罪状。
朱镇打断他的话，扫视群臣，语气平静：“朕心知你们其间不乏与之同流合污的，或甘愿或胁迫，或审时度势，朕不追究，给你们一个机会，去龚大人或刑部，坦承自己犯的罪责，朕可允从轻发落！至少性命无忧！”他话音落，大殿回声犹响，无人敢吭声儿。
他又微笑道：“朕的圣诞在即，记得七年前先帝驾崩，太后摄政，秦王进京拜祭，设的筵席之上，表演过一场奇术百戏，至今仍旧印象深刻。希在朕的圣筵上还能看到！”兵部侍郎石玠出列回禀：“七年前黑袍道们虐杀术士，其状甚惨！今时听闻黑袍道们重又卷土重来，术士早就出城躲避，恐难圆满皇上心意！”
“这是真的？”朱镇沉下脸色，明显不悦。
礼部尚书陈衡出列禀道：“臣忧皇上之忧，已邀请七年前表演那场奇术百戏的术士们前来凑趣逗兴，定会为皇上的圣诞锦上添花，永载史册。”
朱镇转怒为喜，一错不错地盯着他：“你真是朕的不二臣啊！待圣诞席之上，若能令朕如愿以偿，定有重重的赏赐！”陈衡连忙跪拜称谢。
早朝毕后，皇帝驾起回宫，众臣各自退散，内监高公公来请常燕熹、潘衍及龚如清，他三人未多话，熟门熟路走进乾清宫，见得朱镇端坐桌案前，神色严肃。摆手免了他们繁琐之礼，直接开口说：“司礼监沙公公、内阁常元敬、周梦秋现管户部、陈衡现管礼部、孙贤现管工部，康海现管兵部、邹沅现管大理寺，皆是听命于秦王麾下，若朕怀揣侥幸心理得过且过，怕再不过半年，朕的皇权就要被其蚕食殆尽，不得不拱手把天下让与他！”
潘衍道：“皇上有吏部稽核调黜之权、刑部掌天下刑罚之令，东厂督缉官员之命，兵部尚书虽叛，但左右侍郎忠心耿耿，司礼监内鬼已除，皆为皇上你所用，这才乃握大柄关键。至于户礼工大理寺，非命脉之处，不足为惧！”
龚如清也附议：“皇上在朝野劝降的那一番话，可进可退，可软可硬，定能收拢人心，为您效力！”
朱镇面色有所和缓，看向常燕熹问：“黑袍道人查的如何？可有发现秦王在京的踪迹？”
夏暑气候阴晴不定，就听得雷声隆隆，闪电交加，一阵大雨倾盆而倒，一并把他们的话都淹没了。
潘莺站在廊前，这雨来的快，去的也快，少顷即止，霁云飞散，西边透出一抹日色，她不及多逗留，过垂花门由春柳搀扶着上了马车，燕十三也在，夏海打马拉车，摇摇晃晃的穿过敞开的府门，沿着官道直往东城崇文门方向而去。
钱秉义遣徒弟递帖子来，肖姨娘恐是熬不过鬼门关，想再见她最后一面。
欲知后事如何，请看下回分解。
第贰贰壹章肖氏病重自悔从前潘莺理发许她心愿
潘莺到了医馆，钱秉义忙里抽闲来迎接，作揖后讲起肖姨娘的病情，一声喟叹：“她与龚府高氏有所不同。高氏戴那血镯不过区区两三月，中毒尚轻，还有回旋余地。但她却是傍身太久，毒浸五脏六腑，游移四肢百骸之中，病入膏盲难救矣！”潘莺问：“她的孩子呢？”
钱秉义道：“胎死腹中，是个男孩儿。”他还有病人要诊脉，早看出潘莺有孕在身，不多言，从药橱的小屉里取了两片薄荷叶给她，只道那房中味道难闻，你以此清醒止吐。即命女医领她往后院去。
燕十三讲要去看师兄，原来燕赤北也在此处疗伤。
潘莺走过穿堂，进了小门，就隐隐闻得一股子血气，那腥味儿她是熟悉的，不由腹中翻江倒海，喉咙似有物冲涌而出，取一片叶含进嘴里，方生生平息，院里昏天阴地，叶落花凋，数众乌鸦停满屋顶，静静看着她们，令人心生恐怖，就听里间房帘子簇簇作响，一个医女端着半盆血水出来，见得她们，微怔问：“你们找谁？”另个医女道：“她和肖氏相熟，钱大夫叫来的。”又呶呶嘴问：“怎样了？”
那医女这才道：“很不好了，只有出气没有进气。”又催促潘莺：“你快些进去，兴许还能说句话儿。”就往净房走，另个医女跟着走了。
潘莺让春柳在廊前等着，独自掀帘进了房，血腥气犹鲜烈，房里虽掌着灯，光线仍旧黯淡，朦胧见床上躺着个人，这样酷热的天儿，她还紧紧裹着褥被，或许触景生情，乍然一见，时光流转，望着那人，仿佛见着了前世的自己，悲惨，痛苦，破败，生动的竟是不敢上前。
肖姨娘或是心有灵犀，强睁双眸，看见潘莺，挣扎着要起身，潘莺忙走近床沿，扶她躺下道：“你这样虚弱，躺着说话就好。”
肖姨娘喘息了会儿，方道：“夫人把窗牖打开吧，我快透不过气来。”潘莺晓得生产过的妇人忌风，但看她这样难受，仍旧去打开窗牖，房内亮堂了好些。复又坐回床沿，肖姨娘伸过骨瘦如柴的手来：“我可是快要死了？”潘莺握住，柔声道：“岂会，定会好起来。”倒没有医女说的那般严重，或是回光返照。
“我知道我是好不了了！”她笑了笑：“我怎见到夫人，倒有了精神。你扶我坐起披头散发的，我原是很讲究的人”
潘莺扶她坐起，在背后靠个软垫，去妆台取来木梳和镜子，且道：“我替你梳头吧！”遂将木梳插入她的发中，自上至下的慢慢整理通顺。再挽起凤髻，用簪子簪住，也没什么首饰，从自己发中取了一枚蝴蝶镶宝珠的簪子及三枝彩色宫花，皆与她戴了。再扶镜子给她照，勉力劝慰道：“和从前没什么分别！就是瘦了些许！”
岂止瘦了些许！肖姨娘打量镜中的自己，简直瘦成了一把骨头，面色惨白无血色，又像骷髅一样，嗫嚅说：“要是有胭脂，或许好看些。”
潘莺道：“这倒不难，医馆旁边就是胭脂水粉铺子，我让春柳去买盒回来。”遂命春柳快去快回，春柳应着跑了。
肖姨娘接着道：“如今落到这般田地，皆是我违规悖礼，不安于室，耐不住寂寞，才让奸狡好色之徒钻空捡漏，一时没有把持住自己，才会有如今的下场，我又悔又恨，幡然悔悟却为时已晚，世间万物都有因果，我种下的因，无论结什么果，都得由自己来受。”她讲不得长话，会很疲倦，察觉下面汩出一大滩鲜血，顺着腿缝流淌，闭了闭眼，努力平复着喘息。潘莺去端来一盏茶喂她，她吃两口，想起什么问：“安国府怎样了？”
潘莺告诉她，常元敬被下诏狱，那是个能把人变成鬼的去处，家也抄个干净，大夫人蒋氏及女眷子嗣收押刑部候待发落。
肖姨娘听后无忧无喜，只是沉默下来，潘莺也没打扰她，静静地坐着。
不晓过去多久，肖姨娘才小声道：“夫人，我有一事请求你和老爷！”
潘莺点头：“你尽管说来！”
她虽犹豫，终还是道：“这是桩十分丢脸的事儿。我犯下滔天的罪行，令老爷颜面蒙羞，名声扫地，被休离乃咎由自取，如今我快死了，想来死后却无个安身立命的去处，棺柩若运回娘家，他们定会视我为男盗女娼之流，不仅不会好生安葬，丢到乱葬岗也未定。到那时一缕精魄若被狐貍鬼怪摄去，我便再难有往生之日。”说着流泪泣道：“求老爷夫人可怜我，勿要把我的棺柩送走，若能以老爷的妾室安葬，来世定结草衔环以报你们的恩情！”
潘莺眼眶也不由泛红，前世今生她们的命运随波浮沉，游游荡荡，哪有多少容得自己做主的时候！遂道：“放宽心来，此次若不是有你相帮，哪里能这样快地将他打入诏狱，你帮了老爷的大忙，就算他不应，我也会妥善将你安置！”
肖姨娘悬着的心终是落下来！欲要展颜微笑，再说些感激不尽的话儿，一股强烈的疲倦和虚无感直面扑来，她躺下，微微阖目，声如蚊蝇：“我要睡了！”
春柳恰买回来胭脂，潘莺接过，其实已看出肖姨娘不大好，鼻子发酸，挖一指甲胭脂揉开，抹在她的颊腮处，拿镜给她照。
“好看！”肖姨娘没睁开眼，面容祥和。潘莺仍握着她的手呆呆坐着，直至春柳找来钱大夫，方才松开，忽然听见呜哇一声嘶吼，她本能地望去，窗台上不知何时停住着一只乌鸦，拍打着翅膀往天际飞去了。
肖氏是在十日后，得知常燕熹答应她以其妾的身份落葬常氏墓园后，含笑而终的。
她的后事常燕熹寻了宗族中的人去打点，没让潘莺费心操劳。
再且这日，因落了一夜雨，天微亮时，云湿气爽，难得暑意消褪大半，常燕熹亥时上朝去，潘莺也起个大早，昨晚潘衍托太平捎来帖子，说是诏狱里面打点妥当，她可自在去了。
欲知后事如何，请看下回分解。