第四十四章最终一门试策对决
李蓬蒿静静立在礼部贡院对面的一棵枯枣树下，蝉白绫袄，宛若一截落雪的断桩。
隔了十来丈距离，他目光深邃地望着贡院这个黑扑扑的大宅子，这个无数士子生里来死里去的问缨之地，同时也是他李蓬蒿显迹的起点。目光深邃地望着，有点打量的意味。
很熟悉，也很陌生。忆起来，他曾有两次真切地在这个宅子中：第一次自然是这个贞元十二年，他来应考进士，写出了《日五色赋》被吕渭录为状元，时岁三十；第二次，就要到二十一年后了——二十一年间的翻覆，已使他成为位居要津的中书舍人，奉命来做这元和十二年（817）进士科的权知贡举，从堂下坐到了堂上，从听人由命到主宰生杀，年岁也从正当少壮的而立变成了知天命。
这样一个真切的所在，然而却像是隔了灰蒙蒙的毛玻璃在看，悚然觉得隔阂。那仿佛又是一只咧着大嘴的守墓兽，历朝历代的寒袍士子从它乌洞洞的獠牙入口进去，过了兽的咽喉与食道，最后摇身一变，金丝银线地出来，却是自此进入迷宫似的陵坟中，成为帝王将相的陪葬俑。
谏尸谤屠，何尝不是吃人的一部分。
科场戒严线外的雪地里躺了一个冻昏的人。李蓬蒿知道，那是权鹤一，可他不能去扶。半丈来深的雪横在他们两人中间，积了一千两百年的厚度，他们不能逾越。于是这冰天雪地里的静止就成了他们某种宿命的姿态。有目光羁绊，但相两隔，因而只能冻存。
过了不多时，权府上的磨镜女芙蕖便寻了过来。李蓬蒿赶在她靠过去之前将她挽住，递一封湖蓝色的浣花笺信件到她手中，叮嘱，带权鹤一离开，然后想办法，让他忘了一个叫李蓬蒿的人。
芙蕖懵懂着去了。几乎就在她扑过去搀起权鹤一的一瞬间，李蓬蒿快步穿过雪地，拾级而上，直接跨步到那些个贡院看守士兵面前。
背对身后雪地里的二人，他冷着脸色，对眼前的看门兵沉喉说道。
“去告诉你们吕侍郎——我来了。”
出了都堂中门，径往东南走，到得后院，还未落阶下廊，便见庭子正对面也走出一人，飒然拂袖立定，正是吕渭。见他出来，李蓬蒿登时也不走了，就站在原地与他对视。一时间两人一个在庭的这端，一个在庭的那端，遥遥相望，分庭抗礼。
少顷，两个神策军上前，恶声恶气对李蓬蒿道：“吕侍郎说了，让你过去。”
李蓬蒿只静立不动。
那两人霎时就不耐烦，声调高起：“听不见是不是！”呛啷一下拔刀，抵在李蓬蒿胸口。
而后者仍是无反应。
于是下一顷便见神策军忿起，骂一声“奶奶的”，就要擡步，由三级台阶跨到廊上，将刀架在李蓬蒿脖颈间。
但就在他们刚刚擡脚的一刹那——“放肆！”蓦地一个惊雷怒喝，竟是自李蓬蒿口中发出，霹雳雳砍下，直接轰在那两个士兵身上。他们悚然一大颤，居然差点屈膝跪伏下去。
可是还没完——“助纣为虐任人操持！你们算是什么东西，敢来动我？！——”
喝声既落，宛如有一道龙吸水当庭卷起，呼啸之间，带着满堂雪沫四面扑飞，转眼将一院子人扑得尘满面鬓如霜。
十弹指后风尘落定，所有人放声剧咳。
一庭子的咳声中，立在对过的吕渭默默地伸起了手，将胡须尾的一粒冰渣子拈下。然后扬唇一笑。
他知道李蓬蒿的意思。现在立在那里的，不是别人，而是长庆四年获封同中书门下平章事、位居百官之首、得金印紫绶跻身三公的李丞相。
而他吕渭，一辈子也没有这样的高度——孰尊孰卑，高下立判。
所以他努努嘴，正当要屈身弯膝，下廊向对方走去时，忽见李蓬蒿低头提摆，竟在他之前一步步下了三级台阶，款款往庭中走来。
吕渭马上止住了。他要看看对方是耍什么花样。
李蓬蒿走到庭院大概二分的位置便停下。放下衣摆，昂然擡首，向吕渭做了个叉手礼，而后回身，不卑不亢说道：
“贞元十二年，是你重看了我的《日五色赋》，将我落榜重收。你是我的老师，这一段距离，是我尊你的。”
吕渭不应，心下却已起了荡漾。
李蓬蒿又道：“学生不才，有一事望向老师请教。”微一停住，又接着说，“中晚唐有三大祸，宦官、藩镇、朋党，为何一定要用科举改革的方式？”
一句话，就将所有的敏感点都踩遍了。吕渭轻一错愕，稍感心虚地向两边望望，见周围士兵都在收整，并无多少人听见，这才略略心安。
他理了理袖子，漫不经心的，手掩在袖里做了个屏退的动作。对面的军长见了，即刻会意，当即发出号令，领着一院子的士兵列队齐整，步声沓沓离开了庭院。
这一离开，四下登时就沉寂下来，听得一阵啪啪的振响，是一只白鹭拍翅落在了东南角的枯柳枝上。
吕渭擡眼直视李蓬蒿道：“你究竟想干什么。”
李蓬蒿不会束手就擒，他知道这一点。
然而后者只是笑笑。“潜心求知，并无他念。”
继而又说：“众所周知，虽后期牛党当中，确有李宗闵、杨嗣复、白敏中这样的朋比庸碌之辈，然其咎并不全然要归于进士科，要知进士中也有大批人才涌现，远有姚崇宋璟张九龄，近有陆贽李绛杜黄裳，不个个是朝廷股肱？”
言罢，擡起手，做了个“请”的示意，似乎就在诚恳等吕渭的答复。
看着确实没有异样，吕渭心想。禁军就在外首，料他也不敢乱来。
思及此，他心绪稍定，一个双拂袖把手背到身后，昂胸挺腰，夫子样态，凛着颜色陈声道：
“我反对的，不是科举，而是由科举引发的一系列浮薄世风——要知道一国之枢纽要津，都是依靠这些文臣在运作，而他们当中的多数，又是从这科举进士中来。科举是他们的母胎，母胎既坏，这些人中岂能有生出好苗的道理？”
话到此处，语气已渐激动，右手刷地从背后抽出，起落间就要来挥斥方遒了。
“‘《六经》未尝开卷，《三史》则皆同挂壁’，经书不读，诗词也未见得工，只背些《文选》就去应付，打点考官、交游权势，等考上了，就呼朋唤友大开宴席，曲江杏园樱桃月灯看佛牙，哪个不是在纵溺声誉？寒窗苦读就为了金榜题名，金榜题名就为了升官发财贪享浮华，试问这些人，哪里有半点孔夫子说的以天下为己任的样子？”
李蓬蒿垂手一躬，问：“‘以天下为己任’一语，所有读书人打小便听，年月久了，渐渐觉得空远虚浮。依老师所见，这话该作什么解？”
闻言，吕渭一下子瞪大了双眼。
“空远虚浮？当然空远虚浮！人的寿命终归有限，谁都只顾得及生前事，谁顾得了身后名？莫说是臣子，且说那些个君王，除去太宗，有哪个励精图治的皇帝是从一而终的——玄、宪、宣三朝，分别成就‘开元盛世’‘元和中兴’‘大中之治’，可他们哪个不是有了些成绩后便沉湎声色长醉不起？——再有成绩，究竟不是自己的东西。只有寿命是自己的，那么短，再不抓紧享乐就来不及了！”
话至死角，语势陡然上升，又是一阵颠伏陡峭。
“而‘以天下为己任’，那是要费数十年乃至上百年才能成就。一个人为官，居于要位不过短短数年，此后就是变动无常，纵然有机会施展才干，下一个接任的人起来，他的政策即刻就被换，得不到长久的维持，所以一个个都自气馁，自认为寿命太短，斗不过这命运的迁移不居，还不如抓住点实在，享受点人生快活！”
李蓬蒿微微颔首，道：“既然这样，这显然是个死局。老师为何觉得，这死局可以用科举改革来破？”
这一问，骤然激得吕渭双臂大开，向前倾出了身子。
“风云变幻人事更叠，但有一样东西，是恒久不会变的，那就是士人的道心！”
李蓬蒿：“道心？”
吕渭：“你也可以用后代那些史学家的说法。”
李蓬蒿：“你是说，‘士人精神’。”
吕渭：“对，就是‘士人精神’！”
歇一口气，又道：“这‘士人精神’从哪里来？就从这些由古至今的经史子集！我们的先贤，已将他们的操守，他们的智慧，他们的理想他们的归望，全寄托在这一本本典籍里，那是经历万古而不灭的东西。”
“只有亲身去读了，领会当中的‘士人精神’，天下士子才能全然一条心，共继大业！为什么那些政客一上台就要将他们前任的政策全部推翻？因为他们为的是私利，而非‘士人精神’。私利因人而异，‘士人精神’却是四海同一。只有饱读经书，体悟圣人之道，一个在任者才能制定出符合‘士人精神’脉络、能为他的后任继承的惠国政制；一个接任者才能感受到他前任的良苦用心，将此项制度恒久贯彻下去！”
语定，一口唾沫飞出，立在那里大喘叠起。
但李蓬蒿仍不放过他。
“文臣的顽疾可由这个办法得到医治，这学生是理解了。可中晚唐的积弊，不单只这一条——阉祸、藩镇，都是更为迫切的症候，一项科举改革，何以影响到这两个？”
又一桩难题。然吕渭的斗志不见削减，反而见增。
他冷笑一声，说：“广德元年吐蕃人进长安，代宗要逃，那时节他身边可有一个宫廷禁军？没有，身担防卫之责的文臣武将逃得比君主还快！——在他身边扈从的，只有那帮一无所有的阉人。德宗朝，泾原兵变，不也如此么？平日里口口声声鞠躬尽瘁，一旦国破城亡，就将君臣之礼忘得一干二净，试问哪个君主信得过这样的臣子？”
“因而阉祸滥行，在于本身臣子失德，才让内侍有机可乘！藩镇也是一个道理——有几个节度使，得像郭子仪那样的高洁伟岸？军权在握，就嚣张得忘了德行，见君不是君见臣也不是臣了，旁边一帮幕佐，也为了一己之私帮着他们割据一方圈地为王，全不顾王朝之大一统，不是缺了道心是什么？！”
叱问毕，便见对面的李蓬蒿若有所思地点了点头。
“所以老师认为，这一切祸害凶祲的源头，还得从科举改革做起。”
“自然！”一声高喝，便见吕渭往前夺了一步，就要一鼓作气，来给他综上的讲演作收尾了。
“要改革科举，就是要重振‘士人精神’。做些微末的裁减功夫，只是治标不治本——安史之祸后，大唐未必没有明君，也未必没有贤人，前有宪宣二宗，后有裴度李德裕，他们也都针对阉祸、针对藩镇下了大功夫，然而他们看到的只是病象而非病根，所做努力也无非饮鸩止渴，不多时一切凶祲又会卷土重来。其原因就在于没有洞察——‘士人精神’之凋敝，致使君不君、臣不臣，上下僭越左右篡位，才是引发一切祸乱的根本源头！”
话到这里，所有对答已完毕。这当时，两个人在这里的几个来回，就仿佛科举考试的最后一门“试策”：
一人设问，一人作复，一策一对，一策一对，彰显考官与考生间的对弈拉扯。
吕渭无疑是答得优异的。然而李蓬蒿的问还没有完。他前面的每一问铺设，看似随心抛出，实则都是牵引。处心积虑，就是要一步一步将吕渭带到最后的这个问题上。
终于要来了。
此问一出，就将决出今天的所有胜负。
“我理解老师今天的所有议论。正国必先正气，一切物质乱象的背后必有精神之肿瘤在作祟。然而，学生还是斗胆一语——”
“即便是‘士人精神’代代相传、永久存续，也不能保证一个国家能够长治久安、万年兴盛。”
吕渭粗喘着狐疑眯起眼：“为何？”
李蓬蒿：“因为‘士人精神’不变，可是每一任君主永远都在变。”
说着，凛然擡头：“士大夫可以通过科举选拔继承了‘士人精神’的优秀后进，可是——他们能通过科举，选拔他们所想要的继承‘士人精神’的皇帝吗？”
声落之时，一只寒鸦在他们头顶迅速掠过。
哇哇两下啼叫，落下两片乌羽，而后就再无踪影。
日影在两人中间静静移动。只数个顷刻，却好像沧海桑田。风声里有南面坊市的哄闹，也有北面宫城的钟鼎，这当口，是东、西市坊门大开而大明宫宣政殿群臣上朝的时候了。若一踮脚，还能越过低矮的夯土墙，遥望见大明宫屋脊上的鸱吻，以及南边各街道曲巷的望楼。但都与他们无关。
李蓬蒿觉得这院子就是这大唐后土黄天下的一块“飞地”。嵌在长安中，却又与长安相脱离。他们听得到院子之外世界的声息动静，可是外面的人却并不知道此刻在院子里所发生的一切。
熙熙攘攘中被遗忘的一个所在，上演着千年万载以来最惊心动魄的剧目。
过了不知道多久——吕渭蓦地仰天一号，终于放声大笑出来。
在这之前，那段静默的时光里，他一直一言不发，只死死盯着李蓬蒿的眼睛。
当下一笑，虽听着凄厉，但好歹是有了声息。不过很快李蓬蒿就听出那笑声的不对劲。那不是从活人温热的唇齿中发出，机械的喉带振动，倒像是在一个冷的窟窿里面。
擡眼细看，登时吓了一大跳，原来那吕渭竟逐渐笑得脱了相。表情狰狞、肩膀震耸、手脚痉挛、上上下下颠扑不停都不必说了，他那样子仿佛是要现出原形来，越笑越见一身皮肉像酸菜一样往下耷拉，渐现出里面的白花花的骨架。
“我懂你的意思。”他这样说道。
说完，一步步走下了台阶。就是一副骨架摇摇晃晃在走，身上挂着还没溶干净的皮衣肉裳，嘎吱嘎吱来到李蓬蒿面前，凑近了，两个森森的骷髅眼洞，可以一眼望见下面的红桃子似的喉咙，已经耷拉到胃袋的位置，犹自一开一合一伸一缩着发声。
“我懂你的意思。”他又这样说。
最后，他颤颤巍巍伸手进入襟怀，从怀里掏出了一个仪器。
时空曲率变动检测仪。
仪表盘上一条变动率曲线，一个绝对值计数。曲线每一秒都在陡升或者陡降，与它对应的数值也在时时变化。然而曲线上下两端都各有一条横向的警戒线在，不管如何变化，曲线的波峰波谷始终没有突破这两条警戒线。旁边的绝对数值也始终是绿色。
警戒线的刻度分别是0.728%与-0.728%。2036年国际跨时空开发署和联合国CTS数据管控组织官方报告指示，当一个时空的弯曲变动率绝对值超过0.729%时，该时空就会失去常态稳定，导致光锥奇点发生位移。
李蓬蒿垂眼看那表盘：“数值已经稳定在0.6%以上，再做些操弄，你的心愿不久便将实现了。”
吕渭不答。默了少顷，忽又应：“李蓬蒿，你不要可怜我。”一面说，一面眼睛仍在那表盘上。
“你为了个人，我为了个王朝，我们谁也别看不起谁。”
考试结束了。
五个问题一一作答完毕：谁也别看不起谁，便是吕渭的终极回答。
极苍哀的话意，然而却是透骨。
李蓬蒿无声地笑了。
半晌，他理了理衣袖，漫不经心地对吕渭说道：“吕侍郎，且帮我一个忙吧。”
吕渭森然擡起了头：“你已经应承替我承罪，现今可没有谈条件的余地了。”
李蓬蒿微微一笑：“我替你承罪，但不是这一桩。勾结外邦、交通商贾——如此谋反大逆，还是有劳你亲自担一担了。”
略停一停，无视吕渭渐黑沉下去的脸色，继续说道：“我想替你承或者说——我愿与你一道去承的，是以微渺碰撞硕大，以有限赌博无限。”
“什么意思？”
问毕，听不见回声，只见对方低下头在袖中掏索，竟从中摸出一大沓写满楷字的宣纸出来。
“一共五百一十七张。”李蓬蒿面色自若道，“除去那些被DARPA杀死的，麻烦你帮我把它们发到每一个考场举子手中。”
“这是什么？”吕渭愕声道。
“《对贤良方正直言极谏策》。”
“······你到底想做干吗！”
日头过了前廊的屋檐临到院里，阳光照进雪地，登时就莹莹的起了反射，仿佛未到夜晚已经是镜中水月。
就在这四面的晴光中，李蓬蒿露出了他的笑齿。
“我想用我的方式，把大唐挽救回来。”
来这礼部贡院的路上，李蓬蒿是乘的马车。
视肉有超越光速的本领，几乎一霎眼的功夫，即可瞬息转移，但那就像寻常人由行走变奔跑一样，一经开启便有大消耗，开启后要刹止也不容易，因而不是时时刻刻的日常状态，非必要不会动用。李蓬蒿自己也不欲常去发动这些怪能，这个超乎想象的冗长的一千二百年里，他都战战兢兢，骗自己，也骗他人，在滚滚的尘世洪流里亦步亦趋，唯恐自己不是其中的一员。
正如当下坐在这马车上，掀了窗帷往外看，目见欣欣而起的一轮红日，红日下是长安城的幢幢高楼，晨烟里看不清楚，只一些高高低低的剪影，出来层峦叠嶂的苍茫之感，闹市的哄声在其中回响，这是人间——这是人间，李蓬蒿想着，心下烘烘的，因是其中的一员。
这时袖里传译器响。掏出来，是熊浣纱的那一副。他自己的已在一个时辰前交给了另外一人。
接听按下，挎到耳边，恰听见那人的声语：“诸事已妥。”
冷冷的，正是裴陡行。
李蓬蒿点点头：“好，辛苦。”草草应过，就要挂断。
“等等！”对面忽出声拦截。
“怎么？”李蓬蒿立时停住，微有些错愕。
“我父亲已经面圣检举，但要请旨下来，还须多道程序，时间上必有拖延。在旨意到达前，你和我泰山都安分些，可别节外生枝连累我们裴家！”
这语气。李蓬蒿心下一阵暗笑。难怪不得他家那一位的芳心。
心里是惦记的，何苦嘴上逞强这许多。
“好好，绝对安分守己，不拖累裴郎一分一毫。”他松散着应道。
话毕，复要将传译器摘下，却感对方还没有息声的意思，便怔了两怔，犹疑着道：“还有话说？”
问罢，等了数顷，几乎疑心对面已挂断时，终于——
“那些话，多谢。”低而朗润地，紧跟一语，“你别给我死了。”
语音落地的一瞬，窗帷被晨风挑起，日光于是趁虚而入，针线一引，李蓬蒿的眉梢立时熠熠。
他在刹那间失了神。
时间回到一个时辰前。
在这个大雪初霁的上午，第一声鸡鸣响起时，李蓬蒿终于赶至“方氏宗祠”。劈晕方伯庚，救下熊浣纱后，就要将这两人一并带离。
然而那屋子毕竟是在裴府宅内。前面裴陡行与方伯庚做交易，后者允诺到御史台检举吕渭，才得了这样一个空屋，来做与熊浣纱的祭祖仪式。这当时动静闹大，自然引得裴陡行过来，眼见李蓬蒿一手将方伯庚担在肩上，一手搀扶熊浣纱趔趄着走，不由得大怒，放声一喝，即刻追赶而上。
“把人放下！”三两步间就拦到跟前，“李蓬蒿，你知不知道他是谁！”
李蓬蒿不应，转而放开搀熊浣纱的手，自袖里掏出一传译器，递到那裴陡行面前：“拿好。”
“干什么？！”
“窦尚书很快就会用这个联络你。”李蓬蒿道，“到时记得按他所说的抓紧时间去做，我们的成败在此一举。”
说着，微前倾去，将对方的手强拉起，拨开五指，硬把传译器塞入。
动作完毕，便一个错步，不顾犹在愣怔的裴陡行，就要擦肩而过，与熊浣纱一同向门首处走去。
他不愿多作解释，可依照裴的性子，总归是要问的。
“李蓬蒿！”一声断喝，简直怒不可遏，“你什么意思！”
连迈两步抢身而上，张口即是骂言：“你以为你是谁，凭什——”
“——我什么都不是！”李蓬蒿高起一声打断，“这是窦尚书与我商议好的最后扳倒吕渭的办法！如果你不想救窦尚书，如果你甘愿看吕渭跻身高位独掌权柄，如果你认为那科场死去的四十七条人命全都无关紧要——你可以不听我的，我什么都不是。”
裴陡行登时僵止在原地。
本来话意到此已足够。可是闸口既开，洪流大泄就没有拦阻的道理。李蓬蒿知道，不能止步于此——
就要走了，有些话，还是说清楚为好。
“裴陡行，我什么都不是，和窦家联姻、三书六聘娶窦娇连为妻、将要和她一生一世一双人的是你而不是我！在这世间，窦娇连的未来夫君只有一个，除了你裴陡行没有人能胜任——你到底在害怕些什么猜疑些什么？”
两句话，直将裴陡行震得哑口无言，双目一垂，逃避似的移开眼去。
李蓬蒿继续进逼。
“你爱她么？如果爱，何苦去介怀这许多。我与她已是白驹过隙不可追，裴陡行，唯有你和她才是现在与将来！睁开眼睛看一看，你还要这般庸庸碌碌到什么时候？三十好几的人了，一个功名也没有，难道就要因为记恨我，连带着与我有关的诗词文赋也一并记恨？你心里清楚，这耽搁的不只你一个人的前程，你是在辜负你们之间的海誓盟约！”
语落，有如惊涛上一道怒雷，直劈得裴陡行两眼颤颤，一阵昏眩。
他没想到李蓬蒿会说这样一番话。
多少年都是那样，一个在后面耽耽虎视、口唾横飞，一个在前面袖手着走，顾也不顾身后一眼。他知道自己比不上，即便已经在那个位置，却总是惶惶：没有人说他不配，可是李蓬蒿的阴影就是在那里，如何挣扎，也抵不过原先她是应嫁与另外一人的这一桩事实！所以日久天长，他愈卑落，便愈生怨气——既生瑜来何生亮。
可是今日不同了。今日那个一直挡在他前面的人，忽地回过身来，肯定他，驱策他——在这世间，除了你裴陡行没有人能胜任——不能不说是惊撼的。
“裴尚书身子的情况，你也了解；窦尚书即便被举荐为相，能不能成功入阁也是未知。你与娇连的未来，总不能一直仰赖这些老一辈的荫蔽——我仰赖的下场如何，你也看见了。”
“十年前，李蓬蒿的故事就已经结束。现今在窦娇连身边的只有裴陡行，也只能是裴陡行。”
只能是裴陡行。
拨云见日了——十年的阴翳与霉天。
李蓬蒿渐步挨近过去。还没完，还有东西要给。到了跟前，几乎面对面的距离，低下声喉，宛如细水潺潺，带走破开的疮疤死皮，好使裂痕愈合而新肉生长。
“把腰挺直——照顾好她，也照顾好你自己。”一面说，一面垂首，从袖里掏出一枝镌刻姓字的玉签，塞至对方掌心；后者木木的，未及反应，已轻握在手。
“你们的婚礼，我是去不了了。”李蓬蒿道，“东市幽篁里，一副琴瑟，我早先备的，拿着这枝玉签过去，店家就会把东西给你——贺礼有些单薄，莫要见笑。”
全部说完，附上一个转瞬即逝的笑意，好像白蛾扑火的残影。
“你——”
未等裴陡行反应，李已迅捷转头，将一边的熊浣纱拽过，五步连迈，消失在门首边。
东面墙上的檐瓦已红了半斜，两只越冬的白鹭停留在上面。又是一日清晨。
“你别给我死了。”
就在这话音落下时，李蓬蒿不意间将眼向车窗外望去。他看见这日的晴光是这样的好，人们在晴光里，照常地去上街去赶集去应卯去赴学——寻常的一个日子，荡气回肠在这市井中是毫不相干的一个词，一驾马车从闹市中穿过，没人将它当作一件惊天动地的大事。
然而车上的人却不同了。马车轱辘辘向前走，上下颠簸间，李蓬蒿兀地感到是在沉浮的世烟里与裴陡行进行着这对话。他分明地感到某些物事正在澌澌地流逝，然而抓不住说不得，因于那千万人而言，这只是寻常的一分一秒一个时辰——他如何能身在寻常之中去道那一起不寻常！
所以到了也只能视作平平。将声喉沉稳了，好像什么也没有发生。
“嗯，知道。”
寻常的一日。
日影三分过后，五百一十七份《对贤良方正直言极谏策》就此散落到科场幸存举子手中。
考生起先接到纸，都自惶惶，以为是新的屠杀规则——经了一夜的磨折，神经尚还是紧绷的。
然见到题目，再草草扫一眼全文，立时就困惑，不由得左右顾盼，但仍不敢交头接耳，只惑然看着分发的金吾；可是那金吾卫是并不理他们的，东西发完，就都退守到科场两侧，宛若什么也没有发生。
即便是这样，瑟缩的可怜举子仍不敢读。直到不知哪个卫士高起一声：“发东西是让你们看的——”这才吓得浑身颤栗，哆嗦着捧了纸张去看。
惊惧之下，初读第一句并不带脑子，“
臣诚不佞，有正国致君之术，无位而不得行；有犯颜敢谏之心，无路而不得达。”读过便过了，还当是寻常的一篇文章；一时满场都是苍白的念诵。
直到读到那一句——“
臣以为陛下所先忧者，宫闱将变，社稷将危，天下将倾，四海将乱。此四者，国家已然之兆。”一个个不由得悚然擡头望向四周，都是面面厮觑情状——妄议国家命运，这不是妖言妖书么？
然而那些金吾卫一道道递了厉眼过来，便只好硬着头皮继续往下。这回头脑已经清醒，语句便不再空留在口头，到后慢慢地有了心下的咀嚼。
于是逐渐味出不同了。一个考生乍然眼前一亮；又一个考生微微张大了唇口；还有的一句读毕了，忍不住又一次反复。
满场念诵声越来越大，语调之抑扬也越来越有力道，甚或有人已经开始与左右邻交谈起来。
“
夫天之所授者在命，君之所存者在令。操其命而失之者，是不君也；侵其命而专之者，是不臣也。君不君，臣不臣，此天下所以将倾也。”——“奇文，真乃奇文！”
“
臣谨按《春秋》，鲁僖公一年之中，三书“不雨”者，以其人君有恤人之志也；文公三年之中，一书‘不雨’者，以其人君无闵人之心也。”——“史书熟谙至此，不下晁错董仲舒！”
“
臣非不知言发而祸应，计行而身僇，盖痛社稷之危，哀生人之悔，岂忍姑息时忌，窃陛下一命之宠哉？昔龙逄死而启商，比干死而启周，韩非死而启汉，陈蕃死而启魏。”——“如此为国而舍身忘己，实堪一流名士！”
于是纷纷探头起来，闪着炙热的眼，要来问了：
这究竟是谁写的对策？
都堂下吕渭站在暗处，见到科场上的反应，讪笑一声对身后人说道：“气氛已经炒热，是该你上场的时候了。”
三步开外的角落里，李蓬蒿应声从倚靠的柱子上支起了身子。
经过吕渭肩侧的时候，他听到后者幽幽说了一句话。
“你这一次来，其实是想寻死的吧。”闻言，李蓬蒿的脚步微微一滞。
没有得到回应，吕渭便自顾着又道：“这是我最后一次机会了。看看这一次，我们是谁送对方离开罢。”
都堂上哄声已成热浪。
李蓬蒿逆着光回过一张半明半暗的侧脸，富有禅意地笑了一笑，仿佛莲台上拈花的佛。
“我去了。”
进到场中，四下立时安静。
这当时，李蓬蒿转瞬忆起了元和十二年，他进到这同一个场中来做权知贡举的情景。
那个时候正处于宪宗的“元和中兴”，宦官监军被取缔，江淮财赋被整顿，淄青十二州全部收复，剑南、魏博、淮西、横海、幽州等节度使纷纷归顺，自代宗后藩镇跋扈的局面几近收束，天下又重归于大一统。
那天进士开考，他起了个大早，乘坐马车从安仁坊的家中赶来，路上还买了两块胡饼和古楼子。
进得考场，他大感身心畅快春风拂面，在开香伏拜等礼事行过后，还即兴而发，作了一段讲演。内容多是激励等语，提点全场考生，现今正是政治清明、国泰民安时候，当趁此盛景年华，成长作一代股肱良臣，为李唐的千秋基业添砖加瓦。
今天故地重逢，仍旧是要来做讲演，然而冥冥中已经两样。
他走到香案前。全场四百来双眼睛一时骨碌碌注在他的身上。他就此开始了讲演的第一句话。
“李某今天站在这里，是为了告诉诸位一桩事实。”
“我们现在所事的这个李唐王朝，将会在一百一十二年之后，也就是公元907、唐哀帝天祐四年——”
“正式宣告灭亡。”